La prima ascensione riuscita del Cervino nel luglio 1865 ha trasformato la reputazione di Edward Whymper, sebbene l'evento rimanga definito dall'incidente fatale avvenuto durante la discesa del gruppo. Figura poliedrica, Whymper ha agito simultaneamente come illustratore, fotografo e collezionista scientifico, applicando la sua formazione tecnica in xilografia per documentare le realtà topografiche dei paesaggi d'alta quota.
Prime spedizioni alpine
Nato a Londra nel 1840, Whymper si è recato inizialmente nelle Alpi nel 1860 su commissione per abbozzare paesaggi. Questi incarichi professionali si sono rapidamente evoluti in estesi progetti di alpinismo. Nel 1861, aveva raggiunto la vetta del Mont Pelvoux, un successo che ha aiutato a chiarire la geografia precedentemente mal cartografata delle Alpi del Delfinato. Per tutti gli anni '60 dell'Ottocento, ha puntato a numerose vette in tutto il massiccio del Monte Bianco e nelle Alpi Pennine, completando le prime ascensioni dell'Aiguille Verte e della Barre des Écrins, tra le altre. Durante questo periodo, ha anche sviluppato un design di tenda specializzato rimasto in produzione per oltre un secolo.
L'ascensione del Cervino e la tragedia
Dopo otto tentativi falliti, Whymper ha guidato un gruppo alla vetta del Cervino tramite la cresta dell'Hörnli il 14 luglio 1865. Il team di spedizione includeva Lord Francis Douglas, Charles Hudson, Michel Croz e Peter Taugwalder, accompagnato dal figlio. Durante la discesa, Douglas Hadow è scivolato, provocando una caduta che è costata la vita a Hadow, Croz, Hudson e Douglas. La corda si è spezzata tra Taugwalder e Douglas, lasciando Whymper e i due Taugwalder come unici sopravvissuti. L'indagine sull'incidente si è concentrata sull'uso di una corda di riserva più debole durante la discesa, sebbene non siano state presentate accuse formali.
Lavoro scientifico nell'Artico e nelle Ande
Oltre l'Europa, Whymper ha applicato le sue abilità logistiche agli ambienti artici e sudamericani. Una spedizione del 1867 in Groenlandia ha dimostrato con successo che le slitte potevano essere utilizzate per attraversare l'interno, risultando in un'importante collezione di piante fossili ora conservata al British Museum. Nel 1880, si è recato in Ecuador per indagare sul mal di montagna e sull'impatto fisico della bassa pressione atmosferica. Le sue ascensioni di successo includevano le prime vette del Chimborazo, del Cotopaxi e di diverse altre vette. La sua ricerca ha concluso che il mal di montagna risultava dalla pressione interna degli organi causata dall'espansione dei gas, una scoperta che ha dettagliato nel suo volume del 1892, Travels amongst the Great Andes of the Equator.
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- Nato: 27 aprile 1840, Londra - Deceduto: 16 settembre 1911, Chamonix-Mont-Blanc - Prima ascensione del Cervino: 14 luglio 1865 - Premio: Patron’s Medal (1892) - Libro notevole: Scrambles Amongst the Alps (1871) - Sepoltura: Cimitero di Chamonix
Domande poste dai lettori
### Cosa ha causato i decessi durante la discesa del Cervino?
Douglas Hadow è scivolato, provocando la caduta su Michel Croz e trascinando Hudson e Douglas oltre il bordo, il che ha causato la rottura della corda.
### Qual era la spiegazione di Whymper per il mal di montagna?
Lo ha attribuito alla pressione atmosferica ridotta che limita l'apporto di ossigeno e all'espansione dei gas interni all'interno del corpo.
