Edoardo VIII: Il re che scelse diversamente

Il 22 ottobre 1937, dieci mesi dopo aver rinunciato al trono britannico, l'ex re d'Inghilterra trascorse più di un'ora da solo con Adolf Hitler al Berghof. Sua moglie fu intrattenuta da Rudolf Hess. Avevano già incontrato Göring e Goebbels e visitato una scuola di addestramento delle SS. La trascrizione della conversazione andò perduta, forse distrutta. È l'ora più dannosa nella storia moderna della famiglia reale britannica, e accadde perché un uomo che fu brevemente re non riuscì a smettere di essere adulato.

Il Principe d'Oro

Edward Albert Christian George Andrew Patrick David nacque il 23 giugno 1894 a Richmond, nel Surrey, primogenito del futuro Giorgio V e di Maria di Teck. Si addestrò per la Royal Navy dal 1907 al 1911 e divenne erede al trono quando suo padre salì al trono nel maggio 1910. Dopo lo scoppio della guerra nell'agosto 1914, fu arruolato nei Grenadier Guards e servì come ufficiale di stato maggiore, emergendo, secondo la prudente frase della stessa Famiglia Reale, con un buon record di guerra.

Ciò che seguì furono due decenni come il giovane più famoso del mondo. Come Principe di Galles, girò incessantemente per l'impero e lavorò sul circuito nazionale con vera abilità, visitando regioni devastate dalla Depressione e, nel 1932, visitando i club dei lavoratori britannici e arruolando più di duecentomila uomini e donne in programmi occupazionali. La Famiglia Reale gli attribuisce un'autentica cura per i meno privilegiati, e il merito è meritato. Fu anche il primo monarca a qualificarsi come pilota, creando il King's Flight nel 1936.

Era, in breve, una celebrità moderna prima che la categoria esistesse: affascinante, irrequieto, fotografato costantemente e adorato.

La signora Simpson

All'inizio degli anni '30 incontrò Wallis Simpson, una socialite americana allora al suo secondo matrimonio. Il primo, con l'aviatore navale Earl Winfield Spencer Jr., era durato undici anni fino al 1927; il secondo fu con Ernest Simpson, un broker navale britannico nato in America. I resoconti collocano il loro incontro a una festa in casa nel 1931 e l'inizio della relazione durante una crociera nel 1934. La stessa Simpson scrisse di serate al largo della costa spagnola dove "abbiamo attraversato la linea che segna l'indefinibile confine tra amicizia e amore".

Edoardo divenne re il 20 gennaio 1936. Quando la Simpson ottenne il divorzio più tardi quell'anno, la crisi divenne inevitabile.

Trecentoventicinque giorni

L'obiezione non era lo snobismo, o non solo quello. Come capo della Chiesa d'Inghilterra, il Re non poteva sposare una donna divorziata con due ex mariti ancora in vita; la Chiesa si oppose per principio, il Primo Ministro Stanley Baldwin guidò l'opposizione politica, i governi dei Dominion erano allarmati e la famiglia reale era unanimemente contraria. Una donna divorziata due volte, come spiega chiaramente il resoconto stesso della Famiglia Reale, non sarebbe stata accettabile come Regina.

Edoardo scelse la Simpson. Il 10 dicembre 1936 firmò un Atto di Abdicazione, che divenne legge il giorno successivo, e l'11 dicembre trasmise un discorso all'impero alla radio della BBC. "Poche ore fa", disse, "ho adempiuto al mio ultimo dovere come re e imperatore", per poi pronunciare la frase che tutti ricordano: di aver "trovato impossibile portare il pesante fardello della responsabilità e assolvere ai miei doveri di re come vorrei senza l'aiuto e il sostegno della donna che amo".

Aveva regnato 325 giorni e non fu mai incoronato. Suo fratello divenne Giorgio VI e il 12 dicembre lo creò Duca di Windsor. Sposò la Simpson in Francia il 3 giugno 1937.

Germania e l'Operazione Willi

Quattro mesi dopo arrivò il tour tedesco. Edoardo aveva dei precedenti: nel 1933 avrebbe detto a un parente tedesco che "i dittatori sono molto popolari in questi giorni. Potremmo volerne uno in Inghilterra prima o poi", e sosteneva che "non sono affari nostri interferire negli affari interni della Germania". In seguito definì Hitler privatamente "non un cattivo tipo" e incolpò diverse parti, tra cui gli ebrei, per aver causato la guerra.

Nell'estate del 1940, con la coppia in Spagna e poi in Portogallo, i documenti del Ministero degli Esteri tedesco, recuperati in seguito come i documenti di Marburgo, descrivono l'"Operazione Willi": un piano per deporre Giorgio VI e installare Edoardo come re fantoccio. Nei documenti ufficiali, i Windsor non rifiutarono la proposta né la segnalarono a Londra, e ritardarono la loro partenza dal Portogallo di quasi un mese.

Churchill gli ordinò di andare alle Bahamas come Governatore nel luglio 1940 per portarlo fuori dall'Europa. Egli partì con riluttanza in agosto e vi rimase fino al 1945, continuando a mettere in dubbio la possibilità di una vittoria britannica. L'MI5 lo teneva d'occhio dal 1936; i suoi telefoni erano sotto controllo e l'FBI inviò dei promemoria a Roosevelt avvertendo delle lealtà filo-tedesche della coppia.

Edoardo negò tutto, definendo i fascicoli una completa invenzione, e il Ministero degli Esteri britannico sostenne che non aveva mai vacillato nella sua lealtà alla causa britannica.

Perché Edoardo VIII è chiamato genio

Non lo era, secondo qualsiasi definizione, e il sito mentirebbe a dire il contrario. Edoardo VIII non ha lasciato idee, scritti di rilievo, politiche o istituzioni oltre a un volo reale di aerei. Gli storici moderni concordano ampiamente sul fatto che avesse opinioni filo-tedesche, e la lettura più benevola disponibile per lui — quella che i suoi difensori usano effettivamente — è che fosse "debole di volontà e facilmente influenzabile", uno strumento di propaganda piuttosto che un traditore consapevole. Questo è un'assoluzione dall'accusa di tradimento acquistata al costo di ammettere che non era abbastanza intelligente da essere responsabile.

C'era un vero talento, e dovrebbe essere nominato. Edoardo capiva la pubblicità in un modo in cui nessun reale prima di lui aveva fatto: comprese che la corona moderna funzionava sulla visibilità e sul sentimento, ed era superbo nel generare entrambi. I suoi tour nell'impero e le sue camminate attraverso i distretti industriali depressi furono innovazioni autentiche in ciò che una monarchia poteva fare, e il sentimento dietro i piani per i lavoratori sembra essere stato sincero. Se avesse posseduto il giudizio necessario per eguagliare il suo fascino, avrebbe potuto essere un significativo re modernizzatore.

Non lo fece. È in questa lista per pura conseguenza storica: la sua abdicazione è il cardine su cui ruota la monarchia britannica del ventesimo secolo. Mise Giorgio VI sul trono e Elisabetta II nella linea di successione, e — come rende sgradevolmente chiaro il registro dal 1937 al 1940 — rimosse un uomo con simpatie filo-naziste dal trono di Gran Bretagna quattro anni prima che il paese combattesse per la sua vita. La cosa migliore che Edoardo VIII abbia mai fatto per il suo paese è stata lasciarlo. Questa è un'autentica importanza storica. Non è genio, e la distinzione conta.

Eredità

I Windsor vissero il loro esilio per lo più a Parigi. Edoardo morì lì il 28 maggio 1972, all'età di settantasette anni, e fu sepolto a Frogmore nei terreni del Castello di Windsor, dove Wallis in seguito lo raggiunse.

È ricordato per una storia d'amore, e la storia d'amore è reale: ha rinunciato alla più grande eredità del mondo e non l'ha mai ripresa. Ma l'eredità più duratura è strutturale. L'abdicazione costrinse la monarchia britannica a definire il suo scopo, e la risposta a cui giunse, incarnata dal timido fratello che lo sostituì, fu il dovere piuttosto che la personalità. Ogni sovrano britannico da allora è stato misurato rispetto a quello standard, che esiste perché Edoardo VIII non è riuscito a soddisfarlo.