Al comando della prima spedizione di esplorazione degli Stati Uniti tra il 1838 e il 1842, Charles Wilkes ha circumnavigato il globo per condurre estesi rilievi marittimi e la raccolta di dati scientifici. Questa missione ha registrato circa 87.000 miglia, cartografato isole sconosciute e verificato l'esistenza della costa antartica, plasmando fondamentalmente l'oceanografia americana del XIX secolo e gli standard idrografici attraverso misurazioni rigorose e una documentazione meticolosa.
Primi anni e carriera navale
Nato a New York nel 1798, Wilkes era pronipote di John Wilkes. Dopo la morte della madre nel 1802, sua zia Elizabeth Ann Seton ne supervisionò l'educazione, durante la quale acquisì padronanza del francese. Dopo aver frequentato un collegio e la Columbia University, entrò nella Marina degli Stati Uniti nel 1818 come guardiamarina. Nel 1826 aveva raggiunto il grado di tenente, affinando in seguito le sue competenze tecniche attraverso la mappatura nautica della Baia di Narragansett nel 1833.
La spedizione di esplorazione degli Stati Uniti
Autorizzata dal Congresso nel 1836, la spedizione consisteva in sei navi tra cui la USS Vincennes e la USS Peacock. Partito da Hampton Roads nel 1838, l'equipaggio ha circumnavigato la Terra, documentando l'arcipelago delle Tuamotu, Samoa e il Nuovo Galles del Sud. Nel 1840 la flotta ha raggiunto l'Antartide, cartografando 1.500 miglia della sua costa. Durante le successive operazioni nelle Figi e alle Hawaii, la spedizione ha condotto misurazioni di gravità sul Mauna Loa e compilato carte nautiche rimaste in uso ufficiale fino alla seconda guerra mondiale.
Contributi scientifici e ultimi anni
Al suo ritorno a New York nel 1842, Wilkes si concentrò sulla pubblicazione delle sue scoperte. È autore dell'opera in più volumi Narrative of the United States Exploring Expedition e ha supervisionato la produzione di 19 rapporti scientifici tra il 1844 e il 1874. La sua posizione professionale è stata segnata dall'appartenenza alla American Philosophical Society e all'American Academy of Arts and Sciences, oltre a ricevere la Medaglia del Patrono nel 1848. È morto nel 1877 ed è stato sepolto nel cimitero nazionale di Arlington.
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Durante la guerra civile americana, Wilkes ha servito come comandante della USS San Jacinto. È diventato centrale nell'affare Trent del 1861 quando ha intercettato una nave postale reale britannica per prelevare due diplomatici confederati. Questa manovra ha provocato una significativa crisi diplomatica tra gli Stati Uniti e il Regno Unito.
Dati principali
- Nato: 1798, New York - Morto: 1877, Washington - Grado militare: Ammiraglio - Istruzione: Columbia University - Comando della spedizione: 1838-1842 - Riconoscimenti: Medaglia del Patrono (1848) - Sepoltura: Cimitero nazionale di Arlington
Domande frequenti
### Qual era l'obiettivo principale della spedizione Wilkes?
La missione aveva lo scopo di esplorare e rilevare l'Oceano Australe, determinare la posizione di isole e banchi di sabbia dubbi e assistere i navigatori scientifici.
### Cosa è successo a Wilkes dopo la sua circumnavigazione?
È stato deferito alla corte marziale per la perdita di una nave, il trattamento degli ufficiali subordinati e l'eccessiva punizione dei marinai, con un'assoluzione sulla maggior parte delle accuse.
