Charles Brenton Huggins ha cambiato il corso dell'oncologia stabilendo che le variazioni ormonali potevano sopprimere efficacemente la crescita di tumori maligni. Lavorando all'Università di Chicago, ha dimostrato che i tumori alla prostata e al seno, un tempo considerati incurabili negli stadi avanzati, dipendevano spesso dagli ormoni sessuali per proliferare, portando allo sviluppo delle prime terapie endocrine sistemiche.
Formazione accademica
Nato ad Halifax nel 1901, Huggins ha completato gli studi universitari presso la Acadia University all'età di 19 anni. Ha poi proseguito presso la Harvard Medical School, conseguendo la laurea in medicina (MD) nel 1924. La sua formazione chirurgica iniziale ha avuto luogo presso l'Università del Michigan, dove ha completato un tirocinio e una specializzazione sotto la supervisione di Frederick A. Coller. Questo periodo ha fornito le basi tecniche che avrebbero poi supportato la sua transizione dalla chirurgia generale alla ricerca fisiologica specializzata.
Carriera all'Università di Chicago
Nel 1927, Dallas Phemister reclutò Huggins nel corpo docente della facoltà di medicina dell'Università di Chicago, appena costituita. Come uno degli otto membri originari dello staff, è stato assegnato al dipartimento di urologia. Per ampliare la sua esperienza, ha intrapreso un anno sabbatico di ricerca nel 1931 presso il Lister Institute di Londra, lavorando nel laboratorio di Robert Robison. Ha fatto carriera fino a ottenere una cattedra nel 1936 e ha successivamente diretto il Ben May Laboratory for Cancer Research dal 1951 al 1969.
Interventi ormonali in oncologia
Huggins è passato dallo studio della fisiologia ossea all'indagine del tratto urogenitale maschile. Nel 1939, ha sviluppato una tecnica per isolare il fluido prostatico dai cani, che gli ha permesso di osservare come i livelli di androgeni influenzassero l'attività prostatica. Nel 1941, ha pubblicato scoperte che dimostravano come la castrazione chirurgica o la somministrazione di estrogeni potessero ridurre i tumori prostatici metastatici. In seguito ha esteso questo quadro concettuale al cancro al seno, creando il modello di ratto 7,12-dimetilbenz(a)antracene per facilitare l'ulteriore studio sperimentale del comportamento tumorale.
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Per quantificare l'efficacia dei suoi interventi, Huggins è stato un pioniere nell'uso di metodi colorimetrici. Ha coniato il termine 'substrati cromogenici' per descrivere le sostanze che ha sviluppato per rilevare e misurare enzimi come fosfatasi, glucuronidasi ed esterasi nei campioni di sangue. Questi strumenti diagnostici hanno permesso un monitoraggio preciso dell'impatto ormonale sui tessuti maligni, cementando la sua doppia identità di chirurgo e rigoroso fisiologo sperimentale.
Fatti rapidi
- Nascita: 1901, Halifax - Morte: 1997, Chicago - Istruzione: Acadia University, Harvard Medical School - Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina: 1966 - Premio Lasker-DeBakey per la ricerca medica clinica: 1963 - Cittadinanza: Canada, Stati Uniti - Motto professionale: La scoperta è il nostro mestiere
Domande dei lettori
### Qual è stata la scoperta fondamentale per la quale Huggins ha ricevuto il Premio Nobel?
Ha scoperto che la crescita del cancro alla prostata è ormono-dipendente e può essere soppressa eliminando gli androgeni o somministrando estrogeni.
### Huggins ha continuato la sua ricerca durante tutta la sua carriera?
Sì, ha mantenuto un impegno verso il lavoro di laboratorio per tutta la sua vita professionale, continuando a condurre esperimenti anche dopo i 90 anni.
