Capitano Nemo: L'ingegnere che dichiarò guerra alla superficie

Il professor Aronnax stava cacciando un mostro marino. Ciò che trovò, dopo essere stato gettato in mare e trascinato su uno scafo di ferro sotto le onde, fu qualcosa di più strano: un'imbarcazione in acciaio rivettato, illuminata dall'interno, che scivolava nelle profondità sotto il comando di un uomo che aveva rinunciato all'intera razza umana. "Il mare non appartiene ai despoti", dice il Capitano Nemo ai suoi prigionieri. "Sulla sua superficie, gli uomini possono ancora esercitare leggi ingiuste, combattere, sbranarsi a vicenda. Ma a dieci metri sotto la sua superficie, il loro regno cessa." Nel 1870, Jules Verne non aveva solo immaginato una macchina, ma una mente che aveva scelto l'oceano rispetto all'umanità.

Un sottomarino avanti di decenni rispetto alla realtà

Il genio del Capitano Nemo è, prima di tutto, il genio di un ingegnere. Il Nautilus è il suo capolavoro: un sottomarino che funziona interamente a elettricità in un'epoca in cui l'energia elettrica era una curiosità da laboratorio e i sottomarini pratici erano trappole mortali che imbarcavano acqua. Nemo trae la sua energia dal mare, estrae aria respirabile, raccoglie cibo e vestiti dalla generosità dell'oceano e percorre l'intero globo sott'acqua senza mai toccare un porto. Ha, in effetti, costruito una civiltà autosufficiente per un solo uomo.

L'immaginazione tecnica di Verne era così precisa che il libro si legge meno come una fantasia che come una profezia. I palombari di Nemo camminano sul fondale marino con apparecchi autonomi che anticipano l'attrezzatura subacquea del secolo successivo. La sua imbarcazione esplora il ghiaccio polare, le profondità perdute, il suolo dell'Atlantico disseminato di relitti. Quando la Marina degli Stati Uniti varò il primo sottomarino a propulsione nucleare al mondo nel 1954, chiamò la nave Nautilus in deliberato omaggio. Poche invenzioni di fantasia hanno evocato così direttamente i loro discendenti del mondo reale.

La ferita sotto il genio

Verne non ha scritto un semplice inventore-eroe. Nemo è magnifico e spaventoso, generoso e spietato, uno studioso che piange per un compagno morto e un guerriero che sperona le navi nemiche senza rimorso. È un polimata: parla correntemente molte lingue, è maestro di biologia marina e oceanografia, collezionista d'arte e virtuoso del grande organo nel suo salone, dove suona nell'oscurità mentre il Nautilus va alla deriva attraverso acque profonde e luminose. Ed è consumato dal dolore e dall'odio.

Nel romanzo successivo di Verne, L'isola misteriosa, il segreto del capitano viene finalmente rivelato: Nemo è il Principe Dakkar, un nobile indiano la cui famiglia e il cui popolo furono distrutti da un impero coloniale. Il suo ritiro sotto il mare non è misantropia fine a se stessa, ma l'esilio di un uomo a cui è stato tolto il suo mondo. La sua scienza è inseparabile dalla sua rabbia. Il Nautilus è un santuario e un'arma, un museo e una tomba. L'editore di Verne lo aveva spinto ad ammorbidire la politica; ciò che sopravvive è un ritratto di genialità forgiata dalla perdita, una mente che ha rivolto tutto il suo potere contro la civiltà che gli ha fatto un torto.

La biblioteca in fondo al mondo

Ciò che persiste di più è la strana serenità della vita sottomarina di Nemo. Ha assemblato una biblioteca di dodicimila volumi, una galleria di capolavori, una collezione di perle ed esemplari ineguagliabile sulla terraferma. Ha ragionato che tutto ciò che apprezza può essere tratto dal mare e che nulla sulla superficie vale la pena di tornarci. È una delle fantasie di autosufficienza intellettuale più pure della letteratura: il sogno del genio che non ha bisogno di società, né di approvazione, né di nazione, solo della libertà di pensare ed esplorare fuori dalla portata degli altri uomini.

Quel sogno è anche un avvertimento. L'isolamento di Nemo inasprisce. La sua conoscenza non può curare il suo dolore, il suo potere non può ripristinare ciò che ha perso, e i suoi prigionieri arrivano a vedere che l'uomo più libero del mondo è anche uno dei più soli. Verne, il grande ottimista dell'invenzione, ha lasciato cadere un'ombra sulla sua creazione più abbagliante. Il progresso, suggerisce, può portare un uomo in fondo all'oceano e lasciarlo comunque imprigionato.

Perché questo è importante

Il Capitano Nemo ha contribuito a inventare la figura più duratura della fantascienza: il brillante outsider la cui tecnologia supera la sua epoca e il cui intelletto è legato a una causa privata. Ogni successiva incarnazione del genio recluso — dagli inventori dei fumetti alle cupe menti criminali cinematografiche — deve qualcosa all'uomo nel vascello di ferro sotto le onde.

Ma Nemo è importante per una ragione più profonda. Incarna la fusione di potere scientifico e angoscia umana, la verità che la conoscenza non cancella il dolore e che la padronanza sulla natura non è la stessa cosa della pace. Verne gli ha costruito una macchina perfetta e una libertà impossibile, e poi ha mostrato che nessuna delle due poteva dargli ciò che aveva perso. Più di un secolo e mezzo dopo, mentre l'umanità costruisce vascelli sempre più sofisticati per sfuggire ai propri problemi, il capitano attende ancora nelle profondità: prova che l'ingegneria più avanzata del mondo non può superare il cuore che l'ha progettata.