Cao Yu: lo Shakespeare della Cina, messo a tacere dal suo stesso successo

Scrisse la sua opera d'esordio nell'ultimo anno di università e viene ancora messa in scena nove decenni dopo; scrisse la sua opera migliore a trent'anni e non riuscì più a eguagliarla nei sessanta anni che gli restavano da vivere. The Columbia Anthology of Modern Chinese Drama definisce Cao Yu lo Shakespeare della Cina, e l'etichetta si adatta in modo tanto scomodo quanto lusinghiero — proprio come l'uomo di Stratford, il suo lavoro più grande appartiene quasi interamente alla sua giovinezza, e tutto ciò che è venuto dopo è solo un commento.

Un ragazzo cresciuto in due teatri

Nacque come Wan Jiabao il 24 settembre 1910 a Qianjiang, nella provincia dello Hubei, in una famiglia dell'alta borghesia che si trasferì a Tianjin quando era ancora un neonato, dove suo padre lavorava come segretario del presidente cinese Li Yuanhong. Da bambino, sua madre lo portava regolarmente sia a produzioni teatrali di stile occidentale sia all'opera tradizionale cinese, donandogli una precoce e insolita padronanza di due tradizioni drammatiche che la maggior parte dei commediografi cinesi della sua generazione considerava opposte anziché complementari.

Presso la Nankai High School di Tianjin dal 1920 al 1924 — una scuola con un curriculum esplicitamente occidentale e un'attiva società drammatica — recitò in produzioni studentesche di Henrik Ibsen e Eugene O'Neill, interpretando a un certo punto Nora, la protagonista femminile, in Casa di bambola. Proseguì gli studi presso il Dipartimento di Scienze Politiche dell'Università Nankai prima di trasferirsi all'Università Tsinghua, laureandosi nel 1934 in Lingue e Letteratura Occidentali, essendosi immerso nel frattempo in Shaw, Čechov, Gorkij e nella tragedia greca classica.

Temporale

Scrisse Temporale durante il suo ultimo anno a Tsinghua, completandola nel 1934. L'opera è imperniata sulla distruzione di una famiglia benestante a causa di una relazione incestuosa nascosta che coinvolge il patriarca, Zhou Puyuan — un materiale melodrammatico trattato con un'ambizione strutturale e una densità psicologica che il dramma parlato cinese non aveva mai tentato prima. I critici hanno riscontrato reali difetti strutturali nell'opera, ma il suo impatto fu immediato e duraturo: seguirono messe in scena a Jinan nel 1934, a Shanghai e Tokyo nel 1935, a Nanchino nel 1936 e due adattamenti cinematografici concorrenti a Shanghai e Hong Kong entro il 1938. È generalmente considerata la pietra miliare che ha stabilito la prima "Età dell'oro" del teatro parlato moderno cinese (huaju) e rimane, insieme ai lavori successivi dello stesso Cao Yu, la pièce più rappresentata nel repertorio cinese moderno.

A essa seguì Alba nel 1936, che traccia la disgregazione morale delle donne nella società di Shanghai sotto la pressione di un mondo che non offre loro alcun affetto o status reale — un impegno precoce ed esplicito con temi femministi nel dramma cinese —, e con la più espressionista e influenzata da O'Neill La terra selvaggia nel 1937, una narrazione di vendetta che attirò meno attenzione critica rispetto alle sue due antesignane.

L'uomo di Pechino

La maggior parte dei critici, incluse le valutazioni successive dello stesso Cao Yu, considera L'uomo di Pechino (1940) la sua opera più compiuta: la storia di una famiglia di Pechino un tempo prospera incapace di adattarsi mentre l'ordine sociale che la sosteneva crolla intorno ad essa, con il titolo che traccia una linea implicita tra la grandezza obsoleta della famiglia e l'antico fossile di ominide scoperto fuori città — vecchie forme di vita estinte improvvisamente e irrimediabilmente. Scritta nel pieno della guerra sino-giapponese, dopo che Cao Yu si era trasferito a Chongqing con il governo di tempo di guerra di Chiang Kai-shek, segnò il punto più alto di una serie iniziata sei anni prima con Temporale.

Gli anni della guerra produssero anche La metamorfosi (1939), un'opera più apertamente patriottica ambientata in un ospedale militare bombardato, e un adattamento teatrale del romanzo di Ba Jin Famiglia nel 1941. Terminò Il ponte nel 1945 e tradusse in cinese Romeo e Giulietta di Shakespeare nel 1948. Nel 1946 lui e il romanziere Lao She trascorsero undici mesi in tournée negli Stati Uniti come ospiti del Dipartimento di Stato, tenendo conferenze al pubblico accademico americano sul dramma cinese — un grado insolito di impegno internazionale per uno scrittore cinese di quella generazione e la prova di quanto rapidamente la sua reputazione avesse varcato i confini.

Potere istituzionale dopo il 1949

Dopo la vittoria comunista nel 1949, Cao Yu fu integrato nel nuovo establishment culturale a condizioni favorevoli. Divenne direttore fondatore del Teatro d'Arte del Popolo di Pechino nel 1952, carica che mantenne a vita, e arrivò a ricoprire il ruolo di presidente del principale teatro di dramma moderno della Cina e presidente dell'Associazione Teatrale Cinese dal 1968 al 1998. Le sue opere prebelliche, nonostante le ambientazioni borghesi, ammettevano una lettura marxista ragionevolmente confortevole — il declino di un vecchio ordine feudale e capitalista —, il che contribuì a farle rimanere in circolazione durante l'era di Mao, a differenza di tanta altra letteratura prebellica.

Continuò a scrivere sotto il nuovo sistema, producendo Cieli luminosi nel 1956 e, nel 1961, il dramma storico Il coraggio e la spada, un'opera successivamente interpretata da alcuni critici come portatrice di allusioni taglienti, sebbene obliquamente codificate, ai rovesci del programma politico dello stesso Mao. La Rivoluzione Culturale che seguì gli procurò reali sofferenze personali e alienazione professionale, sebbene — a differenza di contemporanei come Tian Han — ne sia uscito vivo e sia stato formalmente riabilitato dopo la morte di Mao e l'ascesa di Deng Xiaoping. La sua ultima grande opera, Wang Zhaojun, apparve nel 1979. Morì a Pechino il 13 dicembre 1996, all'età di ottantasei anni.

Perché Cao Yu è definito un genio

L'affermazione si basa quasi interamente sui sei anni compresi tra Temporale (1934) e L'uomo di Pechino (1940), durante i quali uno scrittore appena uscito dall'università produsse, in rapida successione, le quattro opere che definiscono essenzialmente la forma matura del dramma parlato cinese moderno: strutturalmente ambiziose, psicologicamente dense e messe in scena con un professionalismo nell'illuminazione, nella scenografia e nei costumi che il teatro cinese non aveva mai richiesto a se stesso in precedenza. The Columbia Anthology of Modern Chinese Drama lo definisce apertamente lo Shakespeare della Cina, e l'attore Lan Tianye disse che le sue opere erano "il nutrimento per tutti gli artisti drammatici della Nuova Cina" — una testimonianza dall'interno della professione che egli ha plasmato, non un semplice elogio istituzionale.

La complicazione onesta è che l'etichetta funziona in entrambi i sensi: proprio come la reputazione di Shakespeare, quella di Cao Yu poggia in modo schiacciante su una manciata di capolavori giovanili, e i cinquantasei anni di attività drammaturgica successivi a L'uomo di Pechino non produssero nulla che i critici colloquiassero accanto alle sue prime quattro opere. La sua posizione di prestigio dopo il 1949 — direttore a vita di un importante teatro statale, per decenni alla guida dell'associazione teatrale nazionale — fu in parte essa stessa un premio per la lettura ideologicamente conveniente del declino borghese nella sua opera giovanile, rendendo complessa qualsiasi linea di demarcazione netta tra il suo talento e l'utilità politica di ciò che aveva scritto da giovane.

Eredità

Temporale viene ancora messo in scena nei teatri cinesi e insegnato nelle aule cinesi nove decenni dopo che uno studente universitario l'aveva scritta, e l'istituzione che ha costruito — il Teatro d'Arte del Popolo di Pechino — rimane uno dei palcoscenici principali del paese per il dramma parlato. Cao Yu ha dimostrato, prima e in modo più completo di qualsiasi commediografo cinese prima di lui, che il teatro moderno cinese poteva reggere il peso psicologico della tradizione occidentale che aveva studiato e parlare comunque con una voce inconfondibilmente propria.