Anatoly Artsebarsky: Comandante di un'unione che svaniva

Anatoly Artsebarsky è partito in orbita come cittadino dell'Unione Sovietica ed è tornato, cinque mesi dopo, in un paese che si stava dissolvendo sotto i suoi piedi. Ha comandato la stazione spaziale Mir durante un fallito colpo di stato contro Mikhail Gorbachev, sei passeggiate spaziali per un totale di oltre trentadue ore e una missione che ha trasportato il primo britannico a volare nello spazio; ha poi lasciato il corpo dei cosmonauti definitivamente meno di tre anni dopo il suo unico volo, citando motivi medici.

Da un villaggio ucraino al collaudo di volo

Artsebarsky è nato il 9 settembre 1956 a Prosyana (traslitterato anche Prosyanaya), un insediamento nell'Oblast di Dnipropetrovsk in quella che allora era la Repubblica Socialista Sovietica Ucraina. Si è formato presso l'Istituto dell'Aeronautica Sovietica, laureandosi nel 1977, ed è diventato un pilota collaudatore militare, un percorso di carriera che ha alimentato direttamente la linea di reclutamento più esigente del programma spaziale sovietico. Lavorando presso il GKNII, l'istituto statale di ricerca di volo, è stato selezionato nel settembre 1985 come cosmonauta collaudatore destinato al programma Buran — la risposta dell'Unione Sovietica allo Space Shuttle americano — prima che il suo addestramento si spostasse verso missioni con equipaggio sulla stazione spaziale Mir. Il suo addestramento di base come cosmonauta si è svolto da novembre 1985 a dicembre 1987, ed è stato trasferito nel gruppo di cosmonauti TsPK-9 nel 1988, trascorrendo diversi anni come membro dell'equipaggio di riserva, incluso come comandante di riserva per la Soyuz TM-11, prima di ricevere finalmente il suo incarico di volo.

Una missione dedicata alla Gran Bretagna

L'unico volo spaziale di Artsebarsky, la Soyuz TM-12, è stato lanciato il 18 maggio 1991 con lui al comando, insieme all'ingegnere di volo Sergei Krikalev — al suo secondo viaggio verso la Mir — e Helen Sharman, la prima cittadina britannica a viaggiare nello spazio. Il volo è stato il fulcro del Progetto Juno, un'impresa cooperativa parzialmente finanziata dall'impresa privata britannica che ha portato Sharman a bordo della Mir per condurre esperimenti di scienze biologiche e chimica, inclusi test su superconduttori ad alta temperatura e contatti radio con scolari britannici, insieme a un lotto di semi di viola del pensiero portati per uno studio sull'esposizione spaziale. Sharman è tornata sulla Terra dopo circa otto giorni, ma Artsebarsky e Krikalev sono rimasti a bordo della Mir per la fase di lunga durata della missione, denominata Mir EO-9 (o Mir-9), che si è protratta per mesi.

Al comando durante un colpo di stato

Il mandato di Artsebarsky come comandante della Mir ha coinciso con una delle rotture politiche determinanti del XX secolo. Nell'agosto 1991, funzionari sovietici della linea dura tentarono di sottrarre il potere a Mikhail Gorbachev in un colpo di stato che crollò nel giro di pochi giorni ma mise in moto la catena di eventi che terminò con la dissoluzione dell'Unione Sovietica nel dicembre di quell'anno. Artsebarsky e Krikalev hanno osservato la crisi svolgersi dall'orbita, ancora vincolati alle routine di una stazione spaziale che doveva funzionare indipendentemente da quale governo, se mai ce ne fosse uno, controllasse il suolo sottostante: un punto di vista strano per due uomini la cui identità nazionale stava cessando di esistere. Krikalev sarebbe diventato famoso come il cosmonauta la cui permanenza prolungata a bordo della Mir gli valse l'appellativo informale di "l'ultimo cittadino sovietico"; Artsebarsky, al contrario, è tornato sulla Terra il 10 ottobre 1991, prima della fine formale dell'unione, avendo trascorso 144 giorni, 15 ore e 21 minuti nello spazio come comandante della stazione Mir.

Sei passeggiate spaziali

Nel corso della missione, Artsebarsky ha eseguito sei attività extraveicolari, accumulando più di trentadue ore fuori dalla stazione: un programma impegnativo di passeggiate spaziali che includeva l'assemblaggio strutturale e lavori di manutenzione sull'esterno della Mir. È stato un carico di EVA insolitamente pesante anche per gli standard delle missioni di lunga durata della Mir. Non ha mai più volato nello spazio e si è ritirato formalmente dallo status di cosmonauta attivo il 28 luglio 1994, citando motivi medici.

Riconoscimento e una seconda carriera

Per il suo servizio, Artsebarsky è stato insignito del titolo di Eroe dell'Unione Sovietica, la più alta onorificenza civile e militare del paese, e ha detenuto il grado di colonnello in quella che è diventata, dopo il 1991, l'Aeronautica Militare Russa. Dopo aver lasciato il servizio attivo di cosmonauta, è passato al lavoro di pianificazione su futuri concetti di stazioni spaziali e in seguito ha assunto un ruolo di leadership nella professione stessa, diventando vicepresidente della federazione russa dei cosmonauti dal giugno 2000. Ha continuato a rappresentare la comunità dei cosmonauti a livello internazionale nei decenni successivi al suo volo, inclusa una visita nel 2019 all'Università Sharif di Teheran insieme al collega cosmonauta Talgat Musabayev, parte del continuo lavoro di sensibilizzazione dei veterani dei voli spaziali russi.

L'arte del comando in orbita

Il risultato di Artsebarsky non è stato concettuale o scientifico nel modo in cui potrebbe esserlo quello di un progettista di missioni o di un fisico; è stata la disciplina addestrata e fisicamente estenuante di eseguire procedure precise e ad alto rischio in un ambiente che non offre spazio per errori e, durante il suo volo, nemmeno un controllo di terra politico affidabile. Comandare una stazione spaziale durante sei passeggiate spaziali significa gestire simultaneamente un sistema di supporto vitale, la sicurezza di un collega di equipaggio e un carico di lavoro fisico punitivo, il tutto rispondendo a una crisi geopolitica che si svolgeva a migliaia di chilometri sotto di lui e che avrebbe potuto cambiare chi, se qualcuno, stava dirigendo la missione dalla Terra. Quella combinazione di precisione tecnica e compostezza improvvisata sotto una pressione davvero senza precedenti è l'abilità specifica che il suo volo ha dimostrato.

Perché Anatoly è chiamato genio

Nulla nel curriculum di Artsebarsky supporta la definizione di genio nel senso riservato a scienziati o inventori; la sua è stata la competenza disciplinata di un pilota collaudatore d'élite e comandante di missione, non una pretesa di originalità concettuale, e nessuna fonte lo tratta come un pioniere intellettuale. Ciò che il suo unico volo dimostra è un'eccezionale abilità operativa: la padronanza fisica e procedurale richiesta per completare sei impegnative passeggiate spaziali mentre si comanda una stazione e un compagno di equipaggio durante una crisi politica dal vivo senza un copione da seguire. Questo è artigianato sotto una pressione straordinaria, affinato attraverso anni di addestramento come pilota collaudatore piuttosto che da un lampo di intuizione creativa, e vale la pena dichiararlo chiaramente piuttosto che abbellirlo come qualcosa di più grandioso. Se la parola appartiene da qualche parte nella sua storia, descrive una competenza ristretta ed esigente — volare, comandare e resistere fisicamente — non una brillantezza più ampia.

Eredità

Il volo di Artsebarsky rimane una delle missioni storicamente più strane dell'intero programma Mir: un comandante sovietico che ha portato il primo astronauta britannico in orbita, poi ha visto il proprio paese iniziare a scomparire mentre lo sorvolava ancora. Il suo ruolo successivo alla guida della federazione russa dei cosmonauti ha esteso la sua influenza ben oltre l'unica, estenuante missione che ha definito la sua carriera di volo.