Un rapport illustré de 414 pages remis au Secrétaire à la Marine en 1853 a documenté le potentiel commercial d'une vaste vallée sud-américaine inexplorée. William Lewis Herndon, un commandant de la marine des États-Unis, a rédigé cette étude approfondie après avoir dirigé une expédition qui a traversé des milliers de kilomètres de nature sauvage, modifiant ainsi la compréhension américaine de l'histoire naturelle de la région.
Avancement naval et cartographie scientifique
Né à Fredericksburg, en Virginie, en 1813, Herndon a commencé sa carrière navale en tant qu'aspirant en 1828. En 1841, il a atteint le grade de lieutenant, servant largement dans les eaux du Pacifique, de la Méditerranée et de l'Amérique du Sud. Entre 1842 et 1846, il a travaillé aux côtés de Matthew Fontaine Maury au Dépôt des cartes et instruments de l'Observatoire naval des États-Unis. Leur collaboration a produit des cartes océanographiques essentielles à la sécurité de la navigation maritime. Pendant la guerre américano-mexicaine, il a commandé le brick Iris.
Cartographie de la vallée
En 1851, Herndon a dirigé une expédition pour explorer la vallée de l'Amazone. Parti de Lima, au Pérou, le 21 mai, il a voyagé avec le lieutenant Lardner Gibbon et cinq autres hommes. Après avoir traversé les Cordillères, Gibbon a exploré les affluents boliviens tandis qu'Herndon naviguait sur le cours principal. Son voyage de 4 366 miles a atteint des altitudes de 16 199 pieds avant de se terminer à Belém (Pará), au Brésil, le 11 avril 1852. Le rapport résultant, imprimé par la Marine en 1854, a été distribué à 10 000 exemplaires au Sénat.
Commandement du SS Central America
Affecté à l'Atlantic Mail Steamship Company en 1855, Herndon a commandé le vapeur SS Central America sur la route entre New York et Aspinwall, au Panama. Le 7 septembre 1857, alors qu'il transportait environ 474 passagers, 101 membres d'équipage et 15 tonnes d'or, le navire est entré dans un ouragan au large du cap Hatteras. Le 12 septembre, le navire a subi des fuites critiques et une perte de puissance. Herndon a dirigé le transfert réussi de 152 femmes et enfants vers le brick Marine avant que le navire ne sombre, entraînant la plus grande perte de vies humaines pour un navire commercial dans l'histoire des États-Unis.
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- Naissance : 25 octobre 1813, Fredericksburg, Virginie - Décès : 12 septembre 1857, Cap Hatteras - Grade militaire : Commandant - Expédition : Vallée de l'Amazone, 1851–1852 - Navire notable : SS Central America - Fille : Ellen Lewis Herndon - Gendre : Chester A. Arthur
Questions posées par les lecteurs
### Qu'est-il arrivé à l'or à bord du SS Central America ?
Le navire transportait environ 2 000 000 $ d'or en provenance de Californie, et sa perte lors du naufrage a contribué à la panique financière de 1857.
### Comment Herndon est-il commémoré aujourd'hui ?
Il est honoré par le monument Herndon à l'Académie navale des États-Unis, deux navires nommés USS Herndon, ainsi que par les villes de Herndon, en Virginie, et de Herndon, en Pennsylvanie.
