Le Century Dictionary, un ouvrage de référence monumental publié entre 1889 et 1891, constitue l'aboutissement éditorial de William Dwight Whitney. Au-delà de cet exploit lexicographique, il a fondamentalement remodelé la pensée linguistique du XIXe siècle en affirmant que le langage fonctionne comme un système de conventions sociales arbitraires plutôt que comme un processus organique et biologique.
Formation académique et européenne
Né en 1827 à Northampton, aux États-Unis, Whitney a obtenu son diplôme du Williams College en 1845. Sa vie professionnelle a débuté par un passage dans une banque et des travaux d'étude géologique dans la région du lac Supérieur. En 1850, il s'est installé en Europe pour maîtriser la philologie et le sanskrit. Il a passé ses hivers à l'université Humboldt de Berlin et ses étés à l'université de Tübingen, étudiant sous la direction de Franz Bopp, Albrecht Weber et Rudolph von Roth. Cette période a marqué le début de son projet académique de toute une vie sur l'Atharva-veda.
Université de Yale et leadership philologique
En 1853, l'université de Yale a créé un poste unique pour Whitney en tant que professeur de sanskrit, marquant une première aux États-Unis. Il est resté une figure centrale à Yale pour le reste de sa carrière, enseignant les langues modernes à la Sheffield Scientific School jusqu'en 1886. Son influence institutionnelle s'est étendue en tant que secrétaire, puis président de l'American Oriental Society. De plus, il a été le premier président de la Society for Classical Studies entre 1869 et 1870.
Contributions théoriques
Whitney est l'auteur de nombreux textes influents, dont The Life and Growth of Language et sa Sanskrit Grammar de 1879. Dans cette dernière, il a offert une perspective critique sur l'Aṣṭādhyāyī de Pāṇini, qualifiant ses quatre mille règles d'inutilement artificielles. Sa théorie du langage en tant qu'institution sociale a fourni un cadre qui a considérablement influencé Ferdinand de Saussure, qui a adopté la position de Whitney sur la nature arbitraire du signe linguistique.
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Passer le test de QI →Prix et héritage
Whitney a reçu une reconnaissance internationale importante, notamment la médaille Pour le Mérite pour les sciences et les arts. Il était membre d'organismes prestigieux tels que l'Académie nationale des sciences, l'American Philosophical Society et l'Académie royale des sciences de Prusse. Il est décédé en 1894 à son domicile de New Haven et est enterré au cimetière de Grove Street.
Faits marquants
- Naissance : 1827, Northampton - Décès : 1894, New Haven - Employeur principal : Université de Yale - Rédacteur en chef : The Century Dictionary - Membre notable : Académie nationale des sciences - Lieu de sépulture : Cimetière de Grove Street - Citoyenneté : États-Unis
Questions des lecteurs
### Quelle était la vision de Whitney sur la linguistique ?
Il a proposé que le langage soit un système de signes sociaux arbitraires et conventionnels.
### Quel dictionnaire majeur Whitney a-t-il supervisé ?
Il a été le rédacteur en chef du Century Dictionary de 1889 à 1891.
