Thomas Hodgkin : Le quaker qui a donné son nom à un cancer

En 1832, un conservateur de spécimens anatomiques au Guy's Hospital publia un article sur sept patients dont les ganglions lymphatiques et la rate avaient gonflé et durci sans qu'aucune infection ne puisse l'expliquer. Personne n'y prêta attention. Trente-trois ans plus tard, un collègue nommé Samuel Wilks, ayant redécouvert indépendamment la même affection, revint sur l'ancien article, reconnut ce que Thomas Hodgkin avait vu et insista pour que la maladie soit appelée maladie de Hodgkin. À cette époque, Hodgkin avait perdu sa carrière hospitalière, dépensé sa fortune pour des causes impopulaires et il ne lui restait qu'un an à vivre.

Une éducation quaker

Hodgkin est né le 17 août 1798 à Pentonville, dans le Middlesex, au sein d'une famille quaker — un fait qui a déterminé presque tout chez lui, des causes qu'il a défendues aux portes qui se sont fermées. Les dissidents étaient exclus d'Oxford et de Cambridge. Il entra à la faculté de médecine du St Thomas's Hospital en 1819 et obtint son doctorat en médecine à Édimbourg en 1823, avec une thèse sur l'absorption chez les animaux.

La partie décisive de sa formation fut une visite à Paris en 1821, alors la ville médicale la plus avancée au monde. Il y apprit à utiliser le stéthoscope, invention très récente de René Laennec, et absorba la rigueur statistique de Pierre Charles Alexandre Louis, qui était en train de démontrer par l'arithmétique que la saignée ne fonctionnait pas. Hodgkin rentra chez lui avec l'instrument et la méthode — la conviction que les affirmations cliniques doivent être vérifiées par rapport à des cas comptés et à ce que montre l'autopsie.

Conservateur

Il rejoignit le Guy's Hospital en 1825 en tant qu'employé bénévole et devint conservateur du musée en 1826. Le travail semble mineur. C'était, dans la médecine de cette décennie, le meilleur siège possible. Le musée était la collection de spécimens morbides : les organes malades de tous ceux qui étaient morts à l'hôpital, catalogués et conservés. Hodgkin passait ses journées à faire correspondre ce dont les patients avaient souffert avec l'aspect de leurs tissus par la suite, ce qui constitue toute l'activité de l'anatomie pathologique.

Sa production de ces années-là est étonnamment vaste. Il collabora avec Joseph Jackson Lister — père du chirurgien antiseptique — sur la microscopie, dans un travail qui a été décrit comme un fondement de l'histologie moderne. Il enregistra la forme biconcave du globule rouge et les stries de la fibre musculaire. Il fit des observations précoces sur l'appendicite aiguë. Avec le chirurgien Charles Aston Key, il décrivit, en 1827, le souffle diastolique de l'insuffisance aortique, caractérisant le son comme « une sorte de bruit de ronronnement, de vibration ou de scie » — le souffle de Key-Hodgkin, et l'une des premières utilisations en Grande-Bretagne de la technique qu'il avait rapportée de Paris.

Sept cas

L'article de 1832, « Sur certaines apparences morbides des glandes absorbantes et de la rate », est un petit chef-d'œuvre de description. Hodgkin rapporta des patients présentant des glandes absorbantes — ganglions lymphatiques — élargies et indurées, accompagnées d'une hypertrophie de la rate, et soutint que cela constituait une maladie primaire distincte du système lymphatique lui-même, plutôt qu'un effet secondaire d'une inflammation ou d'une tumeur ailleurs. Cette affirmation exigeait qu'il regarde un ganglion enflé et voie, non pas la conséquence de quelque chose, mais la chose elle-même.

Cela sombra sans laisser de trace. Hodgkin n'avait aucune découverte microscopique à offrir et aucun mécanisme, et l'article était l'œuvre d'un conservateur de musée plutôt que d'un médecin consultant. Ce n'est qu'en 1865, lorsque Samuel Wilks réexamina les cas et nomma l'affection maladie de Hodgkin, que la description entra dans la médecine. Elle y est restée. Le lymphome de Hodgkin est aujourd'hui l'un des cancers les plus curables, et sa séparation des autres lymphomes — la distinction que Hodgkin a établie à partir de sept autopsies sans microscope — reste cliniquement fondamentale.

La carrière qu'il a perdue

En 1837, Hodgkin s'est vu refuser le poste de médecin adjoint au Guy's. L'obstacle était le trésorier de l'hôpital, Benjamin Harrison, dont on comprend généralement qu'il l'a bloqué en raison de ses opinions politiques — ses sympathies radicales et son soutien à la nouvelle université laïque, l'University College de Londres. Hodgkin démissionna.

Il consacra le reste de sa vie à des causes qui ne rapportaient rien et lui coûtaient socialement. Il était un abolitionniste convaincu. Il a aidé à fonder l'Aborigines Protection Society, faisant campagne pour les peuples autochtones sous domination coloniale alors que presque personne dans la vie publique britannique ne pensait que leur traitement était un scandale, et il a soutenu l'Ethnological Society of London. Il s'est lié d'amitié avec Sir Moses Montefiore, le philanthrope juif, et a voyagé avec lui lors de missions pour soulager les communautés persécutées à l'étranger.

Pourquoi Thomas est qualifié de génie

Le mot doit être utilisé avec précaution ici. Hodgkin n'a fait aucune percée théorique et n'a fondé aucune discipline. Ce qu'il avait, c'était une discrimination descriptive de très haut niveau : la capacité de regarder un ensemble de cas que tout le monde classait sous des rubriques existantes et de voir qu'ils constituaient une chose distincte. Presque tout peut être adapté à une catégorie existante, et le courage intellectuel nécessaire pour dire ceci est nouveau sur la base de sept autopsies, sans théorie de la cause et sans instrument pour le confirmer, est facile à sous-estimer. Le jugement a résisté à deux siècles d'examen, ce qui est le seul test qui compte.

Le contre-argument est simple et Hodgkin aurait probablement concédé la plupart de ses points. Il ne savait pas ce qu'était la maladie, seulement qu'elle en était une. Il ne pouvait pas la distinguer de la tuberculose des ganglions lymphatiques, ce que certains de ses cas auraient pu être en réalité. Il n'a réussi à persuader personne de son vivant, en partie parce qu'il était un piètre défenseur de son propre travail et en partie parce qu'il s'était rendu professionnellement marginal. Il doit son éponyme à la générosité de Wilks autant qu'à son propre article. Mais l'article était correct, et la volonté de placer un peuple colonisé marginalisé, un Africain réduit en esclavage et un ganglion enflé inexpliqué dans la même catégorie — des choses que l'establishment avait décidé de ne pas regarder — est reconnaissable comme une habitude d'esprit plutôt que deux.

Héritage

Il fut l'un des trois grands hommes du Guy's, aux côtés de Thomas Addison, dans une génération qui a donné à la médecine clinique plusieurs de ses noms permanents. Il n'a jamais occupé le poste supérieur que ses capacités justifiaient. Voyageant avec Montefiore en Palestine en 1866, Hodgkin contracta la dysenterie et mourut à Jaffa le 4 avril, à l'âge de 67 ans, et y fut enterré — un quaker anglais dans une tombe levantine, toujours en route pour la cause de quelqu'un d'autre. Son nom est prononcé chaque jour dans les services d'oncologie par des gens qui n'ont aucune idée qu'il en a jamais eu un.