Theon of Alexandria

Théon d'Alexandrie était un érudit et mathématicien grec qui vivait à Alexandrie, en Égypte. Il a édité et arrangé les Éléments d'Euclide et a écrit des commentaires sur les œuvres d'Euclide et de Ptolémée. Sa fille Hypatie a également acquis une renommée en tant que mathématicienne.

Vie

On sait peu de choses sur la vie de Théon. Il a fait des prédictions et des observations des éclipses solaires et lunaires en 364 qui montrent qu'il était actif à cette époque, et il aurait vécu pendant le règne de Théodose Ier 379–395.

La Souda, une encyclopédie byzantine du dixième siècle, appelle Théon un « homme du Mouseion ». Cependant, à la fois la Bibliothèque d'Alexandrie et le Mouseion original ont été détruits au premier siècle avant J.-C. et selon l'historien classique Edward J. Watts, Théon était probablement le directeur d'une école appelée le « Mouseion », qui était nommée en émulation du Mouseion hellénistique qui avait autrefois inclus la Bibliothèque d'Alexandrie, mais qui avait peu d'autres connexions avec elle. L'école de Théon était exclusive, hautement prestigieuse et doctrinalement conservatrice. Ni Théon ni sa fille Hypatie ne semblent avoir eu de connexions avec les néoplatoniciens Iamblichéens militants qui enseignaient au Sérapéum d'Alexandrie et préféraient plutôt le néoplatonisme plotinien.

Théon était le père de la mathématicienne Hypatie, qui lui a succédé à la tête de son école. Théon a dédié son commentaire sur l'Almageste à un garçon nommé Épiphane, qui aurait pu être son fils. De plus, dans son commentaire sur l'Almageste, il déclare que sa fille Hypatie a contribué au Livre III de l'Almageste en déclarant « l'édition ayant été préparée par la philosophe, ma fille Hypatie ».

Un cratère lunaire, Théon Junior, porte désormais le nom de Théon.

Œuvres

Œuvres éditées

On sait que Théon a édité les Éléments d'Euclide. Il a peut-être aussi édité d'autres œuvres d'Euclide et de Ptolémée, bien que les preuves soient moins certaines. Les éditions attribuées à Théon sont :

• Les Éléments d'Euclide. L'édition de Théon des Éléments était la seule version connue jusqu'à ce que François Peyrard découvre une copie plus ancienne des Éléments à la Bibliothèque du Vatican en 1808. La comparaison des deux versions montre que l'édition de Théon tente de supprimer les difficultés qui pourraient être ressenties par les apprenants dans l'étude du texte. Par conséquent, il a amplifié le texte d'Euclide chaque fois qu'il pensait qu'un argument était trop bref ; il a tenté de normaliser la manière dont Euclide écrivait ; et il a corrigé les erreurs du texte, bien qu'occasionnellement il ait introduit ses propres erreurs. Les notes de Thomas Little Heath sur les éditions de Théon incluent, « des approximations remarquablement proches exprimées en fractions sexagésimales ».
• Les Tables pratiques de Ptolémée. Une collection de tables astronomiques originalement compilées par Ptolémée. Il a souvent été affirmé à l'époque moderne que Théon a édité ce texte. Cependant, aucun des manuscrits survivants ne mentionne Théon, et les preuves suggèrent que les tables survivantes doivent être très similaires aux tables que Ptolémée a fournies. Il a, cependant, été pensé possible que sa fille Hypatie a édité ou vérifié les Tables pratiques, puisque la Souda fait référence à son travail sur le « Canon astronomique ».
• L'Optique d'Euclide. L'œuvre d'Euclide sur l'optique survit en deux versions, et il a été avancé que une version pourrait être une édition de Théon.

Commentaires

De ses commentaires, ceux qui sont existants sont :

• Commentaire sur les Données d'Euclide. Cette œuvre est écrite à un niveau relativement avancé car Théon tend à raccourcir les preuves d'Euclide plutôt que de les amplifier.
• Commentaire sur l'Optique d'Euclide. Cette œuvre de niveau élémentaire est censée consister en des notes de cours compilées par un étudiant de Théon.
• Commentaire sur l'Almageste. Originalement un commentaire sur les treize livres de l'Almageste de Ptolémée, mais maintenant dépourvu du livre 11 et de la majeure partie du livre 5. Le commentaire est une refonte des propres notes de cours de Théon, et est utile principalement pour inclure des informations d'œuvres perdues d'écrivains tels que Pappus. Il est aussi utile pour le compte de Théon de la méthode grecque d'opération avec le système sexagésimal tel qu'il a été appliqué aux calculs.
• Grand Commentaire sur les Tables pratiques de Ptolémée. Cette œuvre survit partiellement. Elle comprenait à l'origine 5 livres, dont les livres 1–3 et le début du livre 4 sont existants. Il décrit comment utiliser les tables de Ptolémée et donne des détails sur le raisonnement derrière les calculs.
• Petit Commentaire sur les Tables pratiques de Ptolémée. Cette œuvre survit complètement. Elle consiste en un livre et est destinée comme un manuel pour les étudiants. Dans cette œuvre, Théon mentionne que certains anciens astrologues sans nom croyaient que la précession des équinoxes, plutôt que d'être un mouvement régulier et sans fin, inversait plutôt la direction tous les 640 ans, et que la dernière inversion avait eu lieu en 158 avant J.-C. Théon décrit mais ne soutient pas cette théorie. Cette idée a inspiré Thābit ibn Qurra au 9e siècle à créer la théorie de la trépidation pour expliquer une variation qu'il croyait incorrectement affecter le taux de précession.
• Commentaire sur Aratus. Certains scholia existants sur les Phénomènes d'Aratus sont douteusement attribués à Théon.

Œuvres originales

• Traité sur l'astrolabe. À la fois la Souda et les sources arabes attribuent à Théon une œuvre sur l'astrolabe. Cette œuvre n'a pas survécu, mais elle aurait pu être le premier traité jamais écrit sur l'astrolabe, et elle a été importante pour transmettre les connaissances grecques sur cet instrument aux âges futurs. Les traités existants sur l'astrolabe par l'érudit grec du 6e siècle Jean Philopon et par l'érudit syriaque du 7e siècle Sévère Sébokht s'appuient fortement sur l'œuvre de Théon.
• Catoptrique. L'auteur de ce traité, attribué à Euclide, est contesté. Il a été avancé que Théon l'a écrit ou compilé. La Catoptrique concerne la réflexion de la lumière et la formation d'images par les miroirs.

Parmi les œuvres perdues de Théon, la Souda mentionne Sur les signes et l'observation des oiseaux et le cri des corbeaux ; Sur le lever du Chien ; et Sur l'inondation du Nil.