Theodoros Kolokotronis : Le Vieux de Morée

Une armée ottomane de plus de 23 000 hommes pénétra dans le Péloponnèse à l'été 1822 avec l'intention d'écraser une révolte paysanne. Elle en ressortit par un col de montagne escarpé avec à peine un quart de ses effectifs, son commandant dépouillé de son épée et de son turban dans sa fuite. L'homme qui les attendait dans les collines, un ancien bandit et mercenaire qui avait appris l'art de la guerre en combattant sous des bannières étrangères, avait passé des mois à brûler des greniers à blé et à empoisonner des puits pour s'assurer qu'une fois la piège refermé, la faim les décimerait en premier.

Issu d'une famille de proscrits

Theodoros Kolokotronis naquit le 3 avril 1770 sur le mont Ramavouni en Messénie et fut baptisé dans le village de Piana, au sein d'une famille de klephtes — ces insurgés des montagnes qui vivaient de rapines et combattaient les autorités ottomanes aussi souvent qu'ils les servaient. Son père, Konstantinos Kolokotronis, était un capitaine des armatoles à Corinthe qui avait participé à la révolte d'Orlov de 1770 contre la domination ottomane ; Theodoros fut prénommé ainsi en hommage à l'amiral russe Fiodor Orlov. Son père fut tué au combat contre les forces ottomanes en 1780, en même temps que deux des oncles de Theodoros, laissant l'adolescent de quinze ans s'initier à la guerre sous la tutelle de Mitros Petrovas, qui resta son conseiller toute sa vie.

L'éducation d'un mercenaire

Kolokotronis passa le début de sa vie d'adulte comme klephte, armatole et kápos au service de la famille Deligiannis, s'enrichissant grâce au vol de bétail et à un mariage avantageux. Fuyant la répression ottomane contre les klephtes en 1806, il se réfugia à Zante, alors sous contrôle britannique, et s'engagea dans le 1er régiment d'infanterie légère grecque de l'armée britannique sous les ordres du philhellène Richard Church, obtenant le grade de major en 1810. C'est là, parmi les officiers européens et les idées des Lumières circulant dans les îles Ioniennes, qu'il affirma plus tard que sa conscience politique s'était forgée : « La Révolution française et les actions de Napoléon ont ouvert les yeux du monde. » Le casque rouge qu'il portait au service de ce régiment devint sa marque de fabrique personnelle pour le reste de sa vie.

Commandant de la Révolution

Kolokotronis rentra sur le continent grec en mars 1821, au moment même où éclatait la guerre d'indépendance, et fut nommé en mai archistratigos — commandant en chef —, obtenant à cinquante ans le titre de « O Geros tou Morea », le Vieux de Morée. Sa première grande réussite fut de regrouper les bandes klephtiques divisées de la Grèce et les chefs régionaux en une force de combat pour ainsi dire unifiée, un accomplissement politique aussi important que n'importe quelle victoire sur le champ de bataille, car sans cela la révolution se serait probablement dissoute en raids locaux rivaux. Il mena les forces qui s'emparèrent de la place forte ottomane fortifiée de Tripoli fin 1821, un premier coup décisif porté à l'autorité ottomane dans le Péloponnèse.

Le piège de Dervenakia

Son triomphe le plus marquant survint en août 1822. Le général ottoman Mahmud Dramali Pacha marcha avec quelque 23 000 soldats sur la plaine d'Argos, pour découvrir que ses navires de ravitaillement étaient bloqués par la flotte grecque commandée par Andreas Miaoulis. Contraint de battre en retraite par l'étroit col de Dervenakia par lequel il avait avancé sans opposition, Dramali trouva Kolokotronis qui l'attendait : environ 8 000 combattants grecs postés dans les collines, les villages environnants, les réserves de blé et les puits ayant été délibérément détruits à l'avance pour affamer l'armée en retraite avant même qu'un coup de feu ne soit tiré. La force ottomane piégée fut anéantie — sur plus de 23 000 hommes, seuls 6 000 environ survécurent, et Dramali s'enfuit après avoir perdu son épée et son turban ; il mourut brisé par la défaite en décembre de la même année. Les Grecs s'emparèrent de tout le train de bagages de l'armée ottomane, comprenant 1 300 mulets, 400 chevaux et 700 chameaux. La déroute devint proverbiale dans la culture grecque sous le nom de « désastre de Dramali », et elle poussa le sultan Mahmud II à solliciter l'aide militaire de l'Égypte — une décision qui allait amener dans la guerre l'armée, bien plus redoutable, d'Ibrahim Pacha dès 1825.

Guerre civile et emprisonnement

L'élan de la révolution fut interrompu par des luttes intestines entre Grecs. Entre décembre 1823 et février 1825, des factions grecques rivales se livrèrent deux guerres civiles pour le contrôle de l'État naissant ; le camp de Kolokotronis perdit la seconde, et il fut emprisonné à Hydra en mars 1825 avec ses partisans. Il ne fut libéré que lorsque l'invasion du Péloponnèse par Ibrahim Pacha rendit à nouveau indispensable son expérience militaire. Son fils aîné, Panos Kolokotronis, fut tué au cours des combats.

La politique après l'indépendance

Une fois l'indépendance acquise, Kolokotronis soutint le gouverneur Ioannis Kapodistrias et se prononça en faveur d'une alliance avec la Russie. Après l'assassinat de Kapodistrias en octobre 1831, il dirigea brièvement sa propre administration avant d'appuyer l'arrivée du premier roi de Grèce, le jeune prince bavarois Othon. Ses rivaux Alexandros Mavrokordatos et Ioannis Kolettis agirent contre lui sur le plan politique, prétendant qu'il avait tenté d'empêcher l'arrivée d'Othon ; Kolokotronis accueillit en réalité le nouveau roi avec respect et se retira dans la vie privée, qu'il décrivit plus tard simplement : « Je suis parti, j'ai étudié et j'ai passé mon temps à me cultiver. » Sa retraite fut de courte durée. Le 7 juin 1834, Kolokotronis et son compagnon d'armes Dimitrios Plapoutas furent arrêtés, accusés de complot contre la régence bavaroise, jugés pour trahison et condamnés à mort — une peine qui fut commuée, et les deux hommes graciés, en 1835.

Mort et réinhumation

Kolokotronis mourut à Athènes en 1843, au lendemain des noces de son fils et d'un festin offert au Palais royal par le roi Othon. Il fut initialement enterré au premier cimetière d'Athènes ; en 1930, le Premier ministre Eleftherios Venizelos fit transférer ses dépouilles à Tripoli, où elles reposent sous sa statue sur la place Areos.

Pourquoi Theodoros est qualifié de génie

Le génie de Kolokotronis était d'ordre tactique et organisationnel plutôt qu'intellectuel au sens livresque — une maîtrise autodidacte de la guerre irrégulière, aiguisée par des années de combat comme mercenaires au service des Britanniques, puis tournée avec un effet dévastateur contre une armée conventionnelle bien plus nombreuse que la sienne. Le piège de la terre brûlée à Dervenakia témoigne d'un esprit capable d'anticiper de plusieurs coups une bataille rangée : priver l'ennemi de nourriture et d'eau avant même de l'engager, en utilisant de concert le terrain et un blocus naval au lieu de s'en remettre à des effectifs qu'il ne possédérait pas. Tout aussi important, et moins souvent salué comme un « génie », fut son talent politique à souder des bandes de klephtes et d'armatoles rivaux en une force coordonnée — un accomplissement relevant de la persuasion et de l'autorité plutôt que du combat. Le contre-argument honnête est que Kolokotronis fut, durant une grande partie de sa carrière, un bandit et un mercenaire servant la puissance qui le payait, et son bilan post-indépendance comprend sa participation à une guerre civile grecque ainsi qu'une condamnation pour trahison ; le titre romantique de « Vieux de Morée » reflète la mémoire nationale grecque choisissant le héros révolutionnaire au sein d'une carrière plus longue et plus trouble.

Héritage

Les mémoires de Kolokotronis demeurent, aux côtés de celles de Yannis Makriyannis, l'un des deux témoignages de première main les plus importants sur la guerre d'indépendance grecque. Son casque et son armure sont conservés au Musée historique national de Grèce, son portrait figurait sur le billet de 5 000 drachmes de 1984 à 2002, et ses statues se dressent à Nauplie, à Athènes ainsi qu'à Dervenakia même — le site de la bataille qui brisa une armée ottomane et fit de lui, plus que toute autre figure, l'incarnation de la révolution qu'il contribua à transformer en guerre.