Reuven Rivlin : le président qui refusait de mettre sa politique en accord avec son empathie

Dans une lettre d'adieu à son successeur en 2021, Reuven Rivlin a décrit la présidence non comme une plateforme politique, mais comme une obligation émotionnelle : « Vous voudrez les serrer dans vos bras, tous. Vous voudrez pleurer avec eux, et rire avec eux. » C'était une chose étrange à écrire pour un faucon du Likoud de toujours et un défenseur sans réserve du Grand Israël, et cela a capturé la contradiction qui a défini ses sept années en tant que dixième président d'Israël : un nationaliste sympathisant des colons qui a passé son mandat à défendre les législateurs arabes, l'indépendance de la justice et la dignité des communautés que son propre parti négligeait souvent.

Une famille de Jérusalem, profondément ancrée sur quatre générations

Rivlin est né le 9 septembre 1939 à Jérusalem, alors sous mandat britannique, au sein d'une famille qui vivait dans la ville depuis 1809, une lignée presque inégalée dans la politique israélienne moderne. Son père, Yosef Yoel Rivlin, était un érudit qui a produit la première traduction hébraïque du Coran et s'est même présenté comme candidat à la présidence en 1957. Rivlin a fréquenté la Gymnasia Rehavia, l'école secondaire historique de Jérusalem, avant d'obtenir un diplôme de droit à l'Université hébraïque de Jérusalem. Il a servi dans le Corps de renseignement des Forces de défense d'Israël et a participé aux combats lors de la guerre des Six Jours en 1967 en tant qu'officier de renseignement attaché à la brigade de Jérusalem et à la brigade de parachutistes. Avant que la politique ne l'accapare, il a construit une carrière juridique et civique éclectique : il a été conseiller juridique puis directeur du club de football Beitar Jérusalem, dont il soutenait les fans depuis l'âge de sept ans, a siégé au conseil municipal de Jérusalem et a fait partie des conseils d'administration du Musée d'Israël et du Khan Theater.

Trois décennies à la Knesset

Rivlin est entré à la Knesset en 1988 en tant que membre du Likoud, servant jusqu'en 1992, avant de revenir en 1996 et d'être réélu en 1999. Il a présidé l'organisation du parti Likoud de 1988 à 1993. En mars 2001, sous le Premier ministre Ariel Sharon, il est devenu ministre des Communications, poste qu'il a occupé jusqu'en février 2003, date à laquelle il a été élu président de la Knesset, une position de pouvoir institutionnel plutôt que partisan qui correspondait à ses instincts. Il a effectué deux mandats non consécutifs en tant que président, de 2003 à 2006 puis de 2009 à 2013, remportant le second avec quatre-vingt-dix des 120 voix possibles. En tant que président, il a tenu à visiter la ville israélo-arabe d'Oum al-Fahm, un geste rare pour une figure du Likoud, et a plus tard défendu les droits parlementaires de la députée arabe Haneen Zoabi lors de la fureur entourant l'assaut de la flottille de Gaza en 2010, une position qui a suscité des critiques au sein de son propre camp. Il a également rompu publiquement avec Sharon sur le désengagement de Gaza en 2005 et s'est opposé au président de la Cour suprême, Aharon Barak, sur les limites de l'autorité judiciaire.

Remporter la présidence

Rivlin a été élu dixième président d'Israël le 10 juin 2014, battant Meir Sheetrit lors d'un second tour avec le soutien de 63 membres de la Knesset, et a été investi le 24 juillet 2014, succédant à Shimon Peres. Son mandat de sept ans, qui a pris fin le 7 juillet 2021, lorsque Isaac Herzog lui a succédé, a coïncidé avec la période la plus turbulente de la politique de coalition de l'histoire d'Israël : selon la résidence du président, aucun président précédent n'avait présidé autant d'élections, confié à autant de politiciens la tâche de tenter de former des gouvernements, ou passé autant d'heures en consultations de formation. Entre 2019 et 2021 seulement, Israël a tenu quatre élections non concluantes, et Rivlin a été contraint à plusieurs reprises de passer les mandats entre Benjamin Netanyahu, Benny Gantz et finalement Yair Lapid, y compris un épisode en novembre 2019 — sans précédent dans l'histoire du pays — au cours duquel le mandat de former un gouvernement est passé à la Knesset elle-même et a tout de même échoué.

Le faucon qui a défendu les minorités

L'idéologie de Rivlin ne s'est jamais adoucie : il est resté un défenseur déclaré d'un cadre « Grand Israël » à un seul État intégrant la Cisjordanie et Gaza, déclarant que « les colonies de Cisjordanie sont aussi israéliennes que Tel Aviv », et il a reconnu sans détour que les Palestiniens ne pouvaient pas être censés accepter un règlement dans lequel « un État est une superpuissance invincible, et l'autre est sous-autonome ». Pourtant, en tant que président, il a utilisé à plusieurs reprises son autorité morale contre l'extrémisme au sein de la société israélienne. En juillet 2015, après que des extrémistes juifs ont incendié une maison palestinienne, tuant un tout-petit, Rivlin a qualifié les auteurs de « terroristes » et a reçu des menaces de mort pour cela ; plus tard, on a découvert un graffiti sur un mur à Bnei Brak le traitant de « nazi apostat du judaïsme » après qu'il a critiqué le gouvernement Netanyahu. Il a défendu les demandeurs d'asile africains, déclarant : « En tant que démocrate et juif, j'ai du mal avec les camps de concentration », a annulé un événement officiel après qu'un chanteur a interprété une chanson anti-arabe, et a déclaré que « la société israélienne est malade, et il est de notre devoir de traiter cette maladie. » Son bilan n'était pas sans incohérences : en 1989, il avait qualifié les juifs réformés d'« idolâtres » et a longtemps refusé une reconnaissance égale aux rabbins non orthodoxes, une position sur laquelle il n'est revenu que partiellement en tant que président, et en 2016, il a interdit à une députée arabe d'accéder à la résidence présidentielle après qu'elle a rendu visite aux familles de Palestiniens tués par les forces israéliennes.

Diplomatie et mémoire

En tant que président, Rivlin a rencontré les présidents américains Barack Obama et Joe Biden ainsi que le pape François, et a fait de la mémoire de l'Holocauste une cause emblématique, participant à la Marche des vivants à Auschwitz en 2018 et disant directement au président polonais Andrzej Duda que « la Pologne et les Polonais ont eu une part dans l'extermination » — une réprimande aux efforts de Varsovie pour légiférer contre la complicité en temps de guerre. Sa femme, Nechama Rivlin, qu'il avait épousée en 1971, est décédée en 2019 pendant sa présidence ; le couple avait quatre enfants. Il était végétarien depuis la fin des années 1960, parlait couramment l'arabe, et a compté tout au long de sa carrière sur Rivka Ravitz, une cheffe de cabinet ultra-orthodoxe qui a géré ses campagnes et ses apparitions pendant plus de deux décennies.

Pourquoi Reuven est qualifié de génie

« Génie » n'est pas le mot que l'histoire retiendra probablement pour définir Rivlin, et le compte-rendu honnête le dit clairement : ce n'était pas un érudit, un scientifique ou un innovateur, et aucun des dossiers sources ne lui crédite d'originalité intellectuelle. Ce qu'il possédait en revanche était une intelligence politique et émotionnelle inhabituellement aiguë — une capacité, rare parmi les idéologues, de maintenir une position nationaliste de ligne dure sur le territoire tout en utilisant la chaire morale de la présidence contre les instincts les plus laids du mouvement qui l'a mis là. Cela a produit une réelle compétence : lire une salle de chefs de partis en conflit pendant quatre élections consécutives, calibrer exactement quels combats choisir depuis un bureau nominalement cérémoniel, et transformer le chagrin personnel et l'empathie têtue en gestes publics qui scandalisaient sa propre base aussi souvent que ses opposants. C'est un génie du tempérament et du timing plus que des idées, et il siège aux côtés d'un bilan réellement contradictoire — un maximaliste du Grand Israël qui, parfois, qualifiait aussi sa propre société de « malade ». Les deux choses sont vraies, et aucune n'annule l'autre.

Héritage

Rivlin a quitté la présidence après avoir stabilisé un bureau malmené par une série sans précédent de chaos électoral, et après avoir démontré, aussi imparfaitement que ce soit, qu'un président issu de la droite nationaliste pouvait encore fonctionner comme un frein aux excès de ce même camp. Ses successeurs ont hérité d'une présidence dont il avait visiblement, parfois douloureusement, défendu l'indépendance vis-à-vis du gouvernement en place.