Rex Beach : Le prospecteur qui a trouvé de l'or dans l'édition

Rex Beach a passé cinq années à chercher de l'or en Alaska sans rien trouver. Ce qu'il a trouvé à la place, c'est une histoire de corruption si vivante que, lorsqu'il l'a enfin mise par écrit, elle est devenue l'un des romans américains les plus vendus de 1906, et Hollywood n'a cessé de l'adapter au cours des cinquante années suivantes.

Du Michigan au Klondike

Rex Ellingwood Beach est né le 1er septembre 1877 à Atwood, dans le Michigan. Il a fréquenté le Rollins College en Floride de 1891 à 1896, suivi de passages à la Chicago College of Law de 1896 à 1897 et au Kent College of Law de Chicago de 1899 à 1900 — une formation juridique qu'il n'a jamais convertie en carrière d'avocat. En 1897, à vingt ans, Beach a quitté l'Illinois pour la ruée vers l'or du Klondike, voyageant en bateau à vapeur et à aubes vers Dawson City, mais il ne l'a jamais atteinte : il s'est retrouvé bloqué à Rampart, en Alaska.

Cinq ans avec un treuil

À Rampart, Beach est allé travailler pour un prospecteur expérimenté nommé Bill Joyce, faisant fonctionner un treuil taillé à la main sur Little Minook Creek pour cinq dollars par jour, ce qui équivaut approximativement à 165 dollars d'aujourd'hui, plus des haricots. Il s'avéra que Joyce comptait plus pour l'avenir de Beach en tant qu'écrivain qu'en tant qu'employeur : ses histoires d'aventure et de vie minière sont devenues la matière première dans laquelle Beach allait puiser pour le reste de sa carrière. Beach a fini par se rendre à Nome, où il a été témoin direct d'un acte de corruption réel et lourd de conséquences : l'agent politique Alexander McKenzie conspirant avec le juge corrompu Arthur H. Noyes pour voler les concessions de mineurs aux hommes qui les avaient jalonnées.

Des ventes de matériaux de construction à la table d'écriture

Après cinq années infructueuses de prospection, Beach est retourné à Chicago et a pris un emploi dans la vente de matériaux de construction. Le tournant vers l'écriture est venu presque par accident : une ancienne connaissance a mentionné avoir vendu une histoire minière pour dix dollars, et Beach, selon un témoignage, s'est simplement emparé d'un bureau vide et a commencé à écrire le jour même. Il ne s'agissait pas d'une ambition littéraire mûrement réfléchie, mais d'un virage opportuniste de la part d'un homme qui venait de passer cinq années à apprendre, à la dure, que la ruée vers l'or en Alaska avait produit plus d'histoires que de fortunes.

Les Spoliateurs

Ce virage a produit The Spoilers en 1906, le deuxième roman de Beach et celui qui l'a fait connaître, une dramatisation romancée du scandale exact du vol de concessions de Nome dont il avait été témoin. Il est devenu l'un des romans les plus vendus de 1906 et a façonné de manière significative la façon dont le public américain imaginait l'Alaska et le Yukon à l'époque de la ruée vers l'or — un cas de participant-témoin convertissant une connaissance directe d'une fraude spécifique en une œuvre qui a survécu au scandale lui-même dans la mémoire publique. La longévité du roman dans la culture populaire est remarquable : il a été adapté au cinéma à cinq reprises entre 1914 et 1955, les rôles principaux revenant finalement à Gary Cooper et John Wayne, une série de remakes exceptionnellement longue pour un seul roman source sur cinq décennies de cinéma américain changeant.

Une œuvre prolifique, bien qu'inégale

Beach a fait suivre The Spoilers par The Barrier (1908) et The Silver Horde (1909), qui ont tous deux étendu son matériau sur l'Alaska à d'autres romans, et a continué à écrire pendant des décennies par la suite, publiant The World in His Arms tardivement en 1946. Tout au long de sa carrière, il a écrit 33 romans ainsi que des centaines de nouvelles et de pièces de théâtre, et nombre de ses œuvres ont été adaptées pour l'écran — The Silver Horde à elle seule est devenue à la fois un film muet en 1920 et un film sonore en 1930. Cette production considérable, maintenue sur quatre décennies, le désigne comme un romancier commercial actif dans le moule des auteurs populaires les plus prolifiques de son époque, plutôt que comme l'écrivain d'un seul livre marquant complété par des œuvres moindres, même si The Spoilers reste de loin sa réalisation lauréate la plus mémorable.

Un athlète olympique également

Les talents de Beach ne se limitaient pas à l'écriture. Il a concouru en tant que joueur de water-polo pour la Chicago Athletic Association aux Jeux olympiques d'été de 1904 à Saint-Louis et a remporté une médaille d'argent — un accomplissement totalement distinct de sa carrière littéraire, et la preuve d'un tempérament largement compétitif et physiquement actif qui transparaît également dans la fiction robuste et axée sur la Frontière qu'il écrira plus tard. Beach a également été le premier président de l'Association des anciens élèves du Rollins College, maintenant un lien formel avec l'école de Floride où sa propre éducation avait commencé.

Pourquoi Rex est qualifié de génie

Rien dans la documentation d'origine ne qualifie Rex Beach de génie, et la description honnête de son talent relève de l'instinct journalistique et du métier de conteur commercial plutôt que de l'innovation littéraire : il était, par essence, le témoin oculaire d'une véritable fraude qui a reconnu son potentiel dramatique et a eu la discipline de convertir son expérience de première main en un roman populaire à succès, avant de répéter avec succès des variations de cette formule à travers trente-trois livres et plusieurs décennies. C'est le signe d'une longévité, d'un instinct commercial et d'un canal exceptionnellement direct de l'expérience vécue à la fiction — et non d'une expérimentation littéraire formelle ou d'une percée créative singulière. Les cinq adaptations cinématographiques de The Spoilers sur une période de quarante ans attestent de la persistance populaire de l'histoire, mais Beach lui-même est considéré par l'histoire littéraire comme un romancier de genre spécialisé dans l'histoire d'aventure « du Nord » ou de l'Alaska, une figure commercialement importante mais non canonique sur le plan critique, et ses années de prospection ont produit bien plus de matériel pour la fiction qu'elles n'ont jamais produit d'or.

La fiction comme restitution

Il y a quelque chose de marquant dans le fait que le roman qui a révélé Beach n'était pas une aventure inventée, mais la dramatisation d'un crime réel dont il avait personnellement été témoin contre des gens très semblables à lui — des mineurs qui avaient risqué des années de leur vie pour voir leurs concessions volées par un juge corrompu et un opérateur politique bien introduit. Écrire The Spoilers a permis à Beach de faire dans la fiction ce que le système judiciaire de l'époque n'avait pas réussi à faire pleinement en réalité : placer le scandale de Nome devant un public de masse et lui attacher un jugement populaire durable, un usage de la forme romanesque plus proche du journalisme d'investigation que de l'écriture d'aventures é Chappées, même s'il a été commercialisé et perçu comme cette dernière.

Héritage

Rex Beach est mort le 7 décembre 1949 à Sebring, en Floride, par suicide, à l'âge de soixante-dizaine-deux ans [soixante-douze ans], concluant une carrière qui avait transformé une ruée vers l'or ratée en l'une des histoires d'aventures américaines les plus commercialement réussies et les plus adaptées au cinéma du début du XXe siècle. Un sentier pédestre et cyclable près de son ancienne résidence de New York, inauguré sous le nom de « Spoilers Run » en 2009, soixante ans après sa mort, est un signe petit mais révélateur que son histoire la plus célèbre, et le scandale de corruption qu'elle mettait en scène, n'avaient pas totalement disparu de la mémoire locale, même six décennies plus tard.