Renzo Piano : L'architecte qui a retourné les bâtiments comme un gant

Lorsque le Centre Georges Pompidou a ouvert ses portes à Paris en 1977, ses escalators, ses conduits de ventilation et son squelette en acier couraient sur l'extérieur du bâtiment, peints dans des couleurs primaires, tandis que les galeries se trouvaient derrière des parois vitrées à l'intérieur. Les critiques étaient consternés ; les Parisiens l'ont qualifié de raffinerie de pétrole. Renzo Piano, l'un des deux jeunes architectes responsables, l'a décrit comme « une joyeuse machine urbaine... une créature qui aurait pu sortir d'un livre de Jules Verne ». Près de cinquante ans plus tard, c'est l'un des bâtiments les plus visités au monde, et la décision de conception qui a scandalisé une ville est devenue l'acte fondateur d'une carrière construite sur la volonté de rendre la structure et la technologie visibles plutôt que de les cacher.

Une famille de bâtisseurs

Renzo Piano est né le 14 septembre 1937 à Gênes, en Italie, dans une famille qui construisait depuis trois générations : son grand-père a fondé une entreprise de maçonnerie, et son père Carlo ainsi que son oncle Ermanno dirigeaient l'entreprise de construction Fratelli Piano, avec laquelle Piano a travaillé avant même d'étudier formellement l'architecture. Il a suivi une formation à l'Université de Florence et à l'École polytechnique de Milan, obtenant son diplôme en 1964 avec une thèse sur la coordination modulaire, et a passé les années suivantes à absorber le travail de deux mentors très différents — Louis Kahn à Philadelphie et l'ingénieur en structure Zygmunt Stanisław Makowski à Londres — avant de retourner à Milan pour enseigner et achever son premier bâtiment indépendant, une usine en acier et polyester à Gênes, en 1968.

Pompidou et le partenariat avec Rogers

En 1971, Piano a formé un partenariat avec l'architecte britannique Richard Rogers, et tous deux ont remporté le concours international pour concevoir un nouveau centre culturel au centre de Paris. Leur Centre Pompidou, achevé en 1977, a inversé les conventions de la conception muséale en poussant tous les éléments mécaniques et structurels vers l'extérieur, libérant l'intérieur en vastes plateaux de galeries flexibles et ininterrompus — une idée si inhabituelle à l'époque que le New York Times a écrit plus tard qu'elle avait « bouleversé le monde de l'architecture ». Piano a depuis décrit son amitié et sa rivalité d'un demi-siècle avec Rogers comme « un match de ping-pong intellectuel » — une collaboration qui a façonné les carrières indépendantes ultérieures des deux hommes, même après la fin de leur partenariat formel en 1977.

Construire son propre atelier

Piano a fondé le Renzo Piano Building Workshop en 1981 (certains comptes datent son prédécesseur à 1980), établissant une pratique délibérément structurée comme un atelier plutôt que comme une entreprise conventionnelle — un terme destiné à signaler un processus continu, pratique et collaboratif entre l'architecte, l'ingénieur et l'artisan plutôt qu'un bureau de conception descendant. En 2017, le cabinet employait environ 150 personnes dans des studios à Paris, Gênes et New York, et a depuis entrepris des projets sur tous les continents habités, allant des musées et salles de concert aux aéroports, stades et un gratte-ciel de 66 étages.

Une œuvre définie par la lumière et le contexte

Les projets de Piano varient énormément en échelle et en programme, mais partagent un ensemble récurrent de préoccupations : la lumière naturelle, l'honnêteté structurelle et la sensibilité à la ville environnante. La Menil Collection à Houston (1982-1987), dont Piano a dit qu'elle incarne « la sérénité, le calme, la discrétion », ne pourrait guère paraître plus différente du Pompidou, utilisant des feuilles de ferrociment conçues pour filtrer la lumière du soleil du Texas dans une galerie feutrée et basse. L'aéroport international du Kansai près d'Osaka (1991-1994), un terminal de 1,7 kilomètre construit sur une île artificielle, repose sur des joints hydrauliques pour résister aux tremblements de terre — une solution d'ingénierie aussi centrale à la conception que sa forme. Parmi les autres projets emblématiques figurent la Fondation Beyeler à Bâle, le nouveau siège du Whitney Museum of American Art dans le centre de Manhattan (2007-2015), The Shard à Londres (2012), brièvement le plus haut bâtiment d'Europe, le New York Times Building avec son écran solaire en céramique, et le Centre culturel de la Fondation Stavros Niarchos à Athènes (2016), qui combine une bibliothèque nationale et un opéra au sein d'un parc public de 210 000 mètres carrés. Il a également converti des sites industriels en sites culturels, notamment une usine Fiat à Turin et le port de Gênes, un réaménagement de 500 millions de dollars de la ville où il a grandi.

Reconnaissance et service public

Piano a remporté le prix Pritzker d'architecture, la plus haute distinction de la profession, en 1998, et a depuis reçu la Royal Gold Medal, le prix Kyoto, la médaille d'or de l'AIA et le prix Sonning, en plus d'une place sur la liste des 100 personnes les plus influentes du Time en 2006. En août 2013, le président italien Giorgio Napolitano l'a nommé sénateur à vie, un poste largement cérémoniel que Piano a utilisé de manière pratique : il a fondé le G124, une équipe tournante de jeunes architectes financée par son propre salaire de sénateur et chargée de redessiner les périphéries urbaines négligées dans les villes italiennes, traitant la nomination comme une commande de conception plutôt que comme un titre honorifique.

Toujours en train de construire

Piano reste actif à plus de quatre-vingts ans, avec des réalisations récentes incluant le CERN Science Gateway en Suisse (2023), le palais de justice de l'Ontario à Toronto (2023) et le centre culturel GES-2 à Moscou (2021), ainsi qu'une commande en cours pour redessiner la tour Montparnasse à Paris. Il vit à Paris avec sa femme Milly et a quatre enfants, Carlo, Matteo, Lia et Giorgio.

Pourquoi Renzo est qualifié de génie

Le cas de Piano en tant que génie repose sur une capacité spécifique et bien documentée : la capacité de fusionner l'ingénierie structurelle, l'innovation matérielle et le sentiment public dans des bâtiments qui fonctionnent à la fois comme des solutions techniques radicales et comme des espaces civiques appréciés — les services exposés du Pompidou n'étaient pas une décoration mais une véritable réponse d'ingénierie au problème de l'espace intérieur flexible, et l'évolution du bâtiment, de « raffinerie de pétrole » décriée à monument culturel, suggère que ses instincts ont devancé le goût contemporain plutôt que de simplement le défier. Les historiens de l'architecture et le jury du Pritzker, en lui décernant la plus haute distinction du domaine, ont approuvé cette lecture de sa carrière comme étant soutenue plutôt qu'une simple percée chanceuse, citant des décennies de travail couvrant des aéroports, des musées et le réaménagement urbain qui ont systématiquement résolu les problèmes locaux, techniques et humains ensemble. Le contre-argument honnête est que la méthode de Piano a toujours dépendu fortement de collaborateurs en ingénierie — le Pompidou doit autant au cabinet d'ingénieurs Ove Arup et au co-concepteur Richard Rogers qu'à Piano seul — et que le terme « génie » peut surestimer ce qui est, selon la propre description de Piano de sa pratique comme un « atelier » collaboratif, une discipline créative hautement qualifiée basée sur l'équipe plutôt que le produit d'un esprit singulier. C'est un artisanat et une intelligence d'ingénierie d'un ordre exceptionnellement élevé, testés à plusieurs reprises à travers les échelles et les continents, plutôt qu'un éclair isolé d'inspiration individuelle.

Héritage

L'influence de Piano est désormais ancrée dans le langage de l'architecture muséale et civique contemporaine : l'idée que les entrailles mécaniques d'un bâtiment peuvent être une caractéristique esthétique plutôt que quelque chose à dissimuler remonte directement au Pompidou, et l'accent mis sur la lumière naturelle filtrée qui traverse presque tout son travail muséale ultérieur est devenu une attente par défaut pour la conception de galeries dans le monde entier. Près d'un demi-siècle après que le bâtiment qui a fait sa renommée ait scandalisé Paris, Piano travaille toujours, redessine toujours les horizons de Paris et, selon ses propres termes, traite toujours l'architecture comme une forme de résolution de problèmes civiques et techniques plutôt que comme une pure esthétique.