René Pape : La voix de basse que l'opéra wagnérienne construit autour

Lorsque Kenneth Branagh a eu besoin d'un Sarastro pour sa version cinématographique de La Flûte enchantée en 2006, il n'est pas allé chercher un acteur de cinéma qui puisse chanter — il a choisi René Pape, la basse formée en Allemagne de l'Est que les critiques appelaient déjà "le Gurnemanz de référence de son époque". Hors de la scène d'opéra, il collectionne les canards en caoutchouc ; sur scène, il a passé trois décennies à être la voix vers laquelle se tournent les grandes maisons chaque fois qu'un rôle exige une basse qui, selon la formule d'un critique, vibre avec un "bourdonnement souterrain satisfaisant".

Le Chœur de la Croix de Dresde

René Pape est né le 4 septembre 1964 à Dresde, alors en Allemagne de l'Est. Sa formation musicale formelle lui est venue du Chœur de la Croix de Dresde, le chœur de centaines d'années de la ville, avant qu'il ne complète sa formation au Conservatoire de Dresde. Il a rejoint l'Opéra d'État de Berlin —Staatsoper Unter den Linden— en 1988, alors qu'il était encore étudiant, et est resté membre de la compagnie pour toute sa carrière, une loyauté institutionnelle inhabituellement longue pour un chanteur de son envergure internationale.

Le protégé de Solti

L'ascension de Pape vers les grandes maisons internationales s'est accélérée grâce à sa relation avec Sir Georg Solti, qui est devenu son mentor au début des années 1990 et a ouvert des portes qui auraient sinon pris beaucoup plus de temps à s'ouvrir. Le plaidoyer de Solti a directement aidé à obtenir un engagement au Festival de Salzbourg en 1995 en tant que Sarastro. Le reste de la décennie s'est rapidement rempli : un début à Bayreuth en 1994 en tant que Fasolt dans L'Or du Rhin sous James Levine, un début au Metropolitan Opera en 1995, un début à la Royal Opera House Covent Garden en 1997 en tant que Roi Henri dans Lohengrin, un début à l'Opéra National de Paris en 1998 en tant que Roi Marke dans Tristan et Isolde, et un début à l'Opéra Lyrique de Chicago en 1999 en tant que Pogner dans Les Maîtres chanteurs de Nuremberg. D'ici la fin de la décennie, il avait établi le répertoire de basse wagnérien —Marke, Henri, Pogner, Fasolt, Hunding, et surtout Gurnemanz dans Parsifal— comme le cœur d'une carrière qui s'étendrait également au Sarastro et Figaro de Mozart, au rôle titre de Boris Godounov de Moussorgski, et au Philippe II de Don Carlos de Verdi.

Les critiques à la recherche de superlatifs

Les critiques de Pape ressemblent à un argument soutenu selon lequel il est simplement le meilleur basse de sa génération. The Guardian a qualifié son chant wagnérien de "très lyrique, sensuel, noble dans l'expression, modelé par la ligne". Anthony Tommasini du New York Times a décrit une "voix sombre et pénétrante idéale pour le rôle", louant une diction qui était "nette et naturelle". Peter Reed de Classical Source lui a attribué "autorité et intensité" dans une voix de "couleur, substance, imagination et nuances", tandis que Mark Swed du Los Angeles Times l'a appelé "un chanteur complet" dont le registre grave "vibre avec un bourdonnement souterrain satisfaisant". D'autres profils sont allés encore plus loin, le qualifiant de "basse lyrique la plus opulente du monde" et de "l'une des plus grandes basses de toute l'histoire de l'opéra". Peu de chanteurs vivants accumulent ce vocabulaire spécifique et technique d'éloges —les critiques décrivant non seulement le plaisir mais aussi la mécanique physique d'une voix qu'ils considèrent comme proche de l'idéal pour son Fach.

Récompenses et enregistrements

La reconnaissance institutionnelle a égalé les critiques : Musical America l'a nommé Chanteur de l'Année en 2001 ; il a reçu un prix Opera News et a été nommé Artiste de l'Année par l'Association des Critiques Allemands en 2006, spécifiquement pour son Boris Godounov ; son enregistrement solo Dieux, Rois et Démons a remporté un prix ECHO Klassik (l'équivalent allemand d'un Grammy) vers 2008-2009 ; et il a remporté deux Grammy Awards pour son travail enregistré. Il a rempli la salle pour son premier récital au Carnegie Hall en 2009 et est devenu par la suite une figure incontournable du casting wagnérien du Met, y compris dans ses reprises des Maîtres chanteurs dans la décennie suivante. Au-delà de l'opéra, Pape a maintenu une carrière active de récitals centrée sur les lieder allemands du XIXe siècle, enregistrant abondamment pour BMG, EMI, Deutsche Grammophon et Teldec.

Le collectionneur de canards

La personnalité publique de Pape porte un contrepoint inhabituellement ludique à son répertoire lourd : il est un collectionneur de canards en caoutchouc depuis longtemps, un passe-temps suffisamment substantiel pour qu'il ait sorti une édition limitée de "PapeDuck" en 2017 —un petit détail humain que les profils d'opéra reprennent précisément parce qu'il contraste si fortement avec les Roi Marke et Boris Godounov qui définissent son travail scénique.

Pourquoi René est appelé un génie

Le cas de Pape repose sur l'habileté vocale et interprétative plutôt que sur toute prétention à l'originalité compositionnelle ou intellectuelle —il interprète des partitions écrites par d'autres, et aucune source ici ne cadre sa réalisation en termes d'invention plutôt qu'exécution. Ce qui le distingue est la spécificité et l'unanimité du témoignage d'experts sur l'instrument lui-même : les critiques à travers plusieurs décennies et publications convergent vers le même vocabulaire —profondeur, couleur, "autorité et intensité", une voix "idéale" pour des rôles aussi exigeants que le Gurnemanz de Wagner— décrivant non pas une interprétation à la mode mais ce qu'ils entendent comme un instrument physique rare, adapté à une intelligence musicale exceptionnelle dans la façon dont il l'utilise. Ce type de consensus, maintenu à Bayreuth, le Met, Salzbourg et Covent Garden pendant trente ans, est en soi inhabituel ; la plupart des carrières voient l'opinion critique diverger beaucoup plus. La limite honnête de l'étiquette "génie" est qu'elle décrit une exécution et un instrument suprêmes plutôt qu'un concept révolutionnaire : Pape n'a pas changé la façon dont Wagner ou Mozart est compris de la manière qu'un grand chef d'orchestre ou un érudit pourrait, et aucune source ne le décrit ou les critiques sérieux utilisant le mot "génie" pour le décrire spécifiquement —les éloges sont constamment sur la suprématie de l'exécution, des phrases comme "l'une des plus grandes basses de toute l'histoire de l'opéra", plutôt que le génie en tant que tel. Si une exécution suprême, définissant une génération, mérite le mot est une question de définition plutôt que de fait.

Héritage

Les trois décennées de Pape à l'Opéra d'État de Berlin, combinées à un répertoire wagnérien qui en a fait le Gurnemanz et le Roi Marke par défaut de son époque dans pratiquement toutes les grandes maisons, le placent parmi les basses emblématiques de la fin du XXe et du début du XXIe siècle —un chanteur dont les enregistrements et les apparitions cinématographiques ont porté sa voix bien au-delà des maisons d'opéra où il a construit sa réputation.