Renny Harlin : Le Finlandais qui a fait exploser Hollywood

Le fils d'un médecin de la ville finlandaise de Riihimäki a passé un an à concevoir une suite d'Alien se déroulant dans un champ de maïs du Kansas avant que la Fox n'insiste pour un vaisseau-prison et qu'il ne parte. C'était Renny Harlin à trente ans, ayant réalisé exactement trois longs métrages. En deux ans, il avait réalisé 58 minutes pour vivre. En quatre, Cliffhanger. En six, l'une des pertes financières les plus catastrophiques de l'histoire du média.

De Riihimäki à Los Angeles

Né Renny Lauri Mauritz Harjola le 15 mars 1959, il a grandi dans un foyer aisé : son père Oiva était médecin-chef à l'hôpital de Riihimäki, sa mère Liisa infirmière. Son demi-frère Veli-Pekka a fait de la compétition de canoë-kayak aux Jeux olympiques de 1984. Il a étudié à l'Université d'art et de design d'Helsinki et est entré dans l'industrie au début des années 1980 de la manière la moins glamour, en réalisant des publicités et des films d'entreprise pour des clients comme Shell, et en travaillant comme acheteur pour un distributeur.

Le choix décisif fut de partir. À Los Angeles en 1982, il rencontre le producteur finlandais Markus Selin, et les deux développent un scénario intitulé Arctic Heat. Il devient Born American en 1986, avec Mike Norris ; à l'époque, c'était la production finlandaise la plus chère jamais montée, et elle est sortie dans plus de mille cinémas américains, une portée inouïe pour un film finlandais. Le 9 juillet 1986, Harlin et Selin fondent Larmark Productions à Los Angeles. Il adopte le nom de famille original de son père, Harlin, en 1987.

L'ascension la plus rapide du Hollywood des années 1980

Prison, en 1987, était un film à petit budget sorti en 42 copies. Cela aurait dû être une impasse. Au lieu de cela, il l'a conduit devant Robert Shaye chez New Line, qui a hésité puis l'a embauché pour Freddy 4 : Le Cauchemar de Freddy. Le budget était sept fois supérieur à celui du film original ; le résultat fut l'épisode le plus lucratif de la série jusqu'à Freddy contre Jason quinze ans plus tard.

Puis vint l'année d'Alien 3, qui n'a rien produit mais révèle sa façon de penser. La Fox voulait à nouveau Aliens. Harlin a plutôt proposé un voyage sur la planète natale des créatures pour établir s'il s'agissait de « machines à tuer maléfiques et horribles » ou d'animaux suivant un instinct de survie – et, alternativement, une histoire sur Terre dans un champ de maïs du Kansas. À qui lui demandait de faire un film sur un vaisseau-prison, il a dit : « Je suis désolé, je ne peux pas faire ça. » Un réalisateur avec trois crédits refusant un blockbuster, c'est soit de l'arrogance, soit de la conviction ; sa carrière ultérieure suggère les deux.

58 minutes pour vivre et Cliffhanger

58 minutes pour vivre arrive en 1990. Tout comme, à une semaine d'intervalle et monté simultanément, Les Aventures de Ford Fairlane. Le véhicule pour Andrew Dice Clay a fait un flop ; la suite de John McClane a été un grand succès commercial et a établi Harlin, à trente et un ans, comme un réalisateur d'action bankable pour les studios. Cette même année, via sa société Midnight Sun Pictures, il a fait quelque chose que personne n'attendait et a produit Rambling Rose de Martha Coolidge, un drame intimiste du Sud qui a remporté le prix du meilleur film aux Independent Spirit Awards de 1992 et a valu une nomination aux Oscars à Laura Dern.

Cliffhanger, en 1993, a entamé une relation de travail avec Sylvester Stallone et fut un succès substantiel, dont la réputation repose presque entièrement sur la sensation que les cascades se déroulent physiquement devant l'objectif. Ce n'est pas un hasard. La méthode affirmée de Harlin, hier comme aujourd'hui, est de garder le danger réel : tourner sur place, utiliser des cascades pratiques, éviter les studios de son, car « il est difficile d'obtenir des performances puissantes de la part des acteurs lorsqu'ils sont sur un plateau avec un fond vert ». Sa consigne pour lui-même sur des projets récents a été : « ne faisons pas un autre film hollywoodien brillant et poli ».

Il a également été, brièvement, dans le secteur des parcs à thème : en 1992, il a cofondé Planet FunFun à Kerava, en Finlande, un complexe intérieur avec un parc tropical, un parc de cinéma et des chambres sur le thème des décors et des accessoires de cinéma. Il a fermé en 1995.

L'Île aux pirates

Puis vint le naufrage. L'Île aux pirates, sorti en 1995 avec Geena Davis, qu'Harlin avait épousée en 1993, a perdu 147 millions de dollars. Il est régulièrement cité parmi les plus grands échecs au box-office jamais réalisés, et il a conduit Carolco Pictures à la faillite. Très peu de réalisateurs survivent à un événement d'une telle ampleur avec une carrière.

Harlin l'a fait. Au revoir à jamais en 1996, toujours avec Davis et avec Samuel L. Jackson, a eu un succès modéré ; le film d'horreur de science-fiction Peur bleue en 1999 fut une véritable renaissance. Le mariage n'a pas survécu : il a eu un fils, Lucas, avec l'assistante personnelle de Davis en 1997, et ils ont divorcé en 1998.

Le long second acte

Les décennies suivantes sont une étude de l'implacabilité. Il a réalisé Driven en 2001 après avoir échoué à obtenir les droits de la Formule 1 et s'être contenté du Champ Car. Il a repris Mindhunters après le départ de Peter Howitt. Il a retourné L'Exorciste : Au commencement en 2004 après que le studio a rejeté la version plus psychologique de Paul Schrader – un travail qui garantissait l'hostilité de la critique avant même qu'une image ne soit montée. Il a dirigé John Cena dans 12 Rounds, et 5 Days of War, un film indépendant sur le conflit russo-géorgien de 2008 avec Andy García dans le rôle du président Saakachvili. La Légende d'Hercule en 2014 a été étrillé et a fait un flop.

En 2014, il s'installe en Chine, réalise Skiptrace avec Jackie Chan, et réalise Legend of the Ancient Sword pour Alibaba Pictures à partir d'un jeu vidéo chinois ; il a rapporté 1,25 million de dollars pour un budget de 11 millions. Il s'est installé à Sofia, en Bulgarie, après avoir terminé le film finlandais Reunion 3: Singles Cruise en 2020, et a continué à travailler régulièrement – un Inspector Palmu en anglais, d'après le détective finlandais de Mika Waltari, et une suite à The Postcard Killings.

Il possède la double nationalité finlandaise et américaine. Il est marié à Johanna Kokkila depuis septembre 2021, avec une fille née en 2022 et un fils en 2024.

Pourquoi Renny est qualifié de génie

Le mot est malvenu pour Harlin, et l'honnêteté oblige à le dire d'emblée : il a accumulé cinq fois des nominations aux Golden Raspberry du pire réalisateur, pour L'Île aux pirates, Driven, L'Exorciste : Au commencement, La Légende d'Hercule et The Misfits. Aucun consensus critique sérieux ne le qualifie d'artiste.

Ce qu'il possède, c'est une compétence spécifique et vraiment rare : la capacité de mettre en scène des actions physiques à grande échelle de manière lisible. Beaucoup de réalisateurs peuvent dépenser 100 millions de dollars en explosions ; comparativement peu peuvent faire comprendre au public, plan après plan, où se trouve chaque corps dans l'espace et quels sont les enjeux de la seconde suivante. 58 minutes pour vivre et Cliffhanger fonctionnent parce que la géographie est claire et que le danger est photographié plutôt que simulé. C'est un savoir-faire artisanal – plus proche de l'ingénierie que de la création artistique – et l'insistance d'Harlin sur les cascades réelles et les lieux de tournage réels est la discipline qui le produit.

L'autre qualité n'est pas esthétique du tout. Il a absorbé l'un des plus grands échecs financiers de l'histoire du cinéma, une perte de 147 millions de dollars qui a tué le studio qui le finançait, et il a continué à réaliser pendant trente ans. Ses films ont rapporté plus de 520 millions de dollars sur le marché intérieur et 1,2 milliard de dollars dans le monde, ce qui le classe autour de la 151e place parmi les réalisateurs à l'échelle mondiale et fait de lui, en termes de revenus, le cinéaste finlandais le plus couronné de succès international qui ait jamais existé. Génie est le mauvais mot pour cela. Durabilité, et une compréhension très lucide de ce dans quoi il est bon, est le bon.

Héritage

La réussite réelle de Harlin est facile à sous-estimer car elle ne se trouve sur aucun écran particulier. Il est la preuve qu'une culture cinématographique de la taille de celle de la Finlande pourrait produire quelqu'un qui a dirigé un blockbuster hollywoodien à trente et un ans, et il l'a fait en étant remarquablement compétent dans un travail technique difficile plutôt qu'en étant à la mode. Trois décennies plus tard, il réalise toujours des films d'action sur trois continents, ce qui, dans une industrie qui écarte les réalisateurs après un mauvais trimestre, est en soi remarquable.