Reuven Feuerstein : L'homme qui a rendu l'intelligence flexible

Entre 1945 et 1948, dans la Palestine mandataire, un jeune réfugié roumain s'est vu confier une charge de travail dont personne d'autre ne voulait : des enfants rescapés de l'Holocauste. Plus tard sont arrivés des enfants immigrés du Maroc et des communautés berbères d'Afrique du Nord. Les instruments standard indiquaient que beaucoup d'entre eux ne pouvaient pas apprendre. Reuven Feuerstein les a vus apprendre malgré tout, et en a tiré la conclusion qui allait organiser les soixante-dix prochaines années de sa vie : les tests ne mesuraient pas la capacité, mais seulement les séquelles.

Botoșani, et la fuite vers l'Ouest

Il est né le 21 août 1921 à Botoșani, en Roumanie, au sein d'une famille de neuf enfants. Il est entré à l'École normale de Bucarest en 1940 et a étudié au collège Onesco de 1942 à 1944, mais l'invasion nazie a interrompu son cursus de psychologie et il a fui avant de le terminer. En 1945, il s'est installé en Palestine mandataire.

Cette séquence compte plus que n'importe quel diplôme qu'il a obtenu par la suite. La première rencontre professionnelle de Feuerstein avec la cognition ne s'est pas faite dans un laboratoire, mais dans une salle remplie de survivants, auprès d'enfants dont le développement avait été interrompu par la catastrophe. Il ne testait pas une hypothèse sur la plasticité humaine. Il l'observait, dans des conditions qui faisaient paraître la théorie dominante absurde.

Genève : Étudiant et dissident de Piaget

Il a poursuivi ses études à l'Université de Genève, sous la direction d'André Rey et de Jean Piaget, obtenant des diplômes en psychologie générale et clinique. Ses professeurs et influences forment un répertoire de la pensée européenne du milieu du siècle : Karl Jaspers, Carl Jung, Bärbel Inhelder, Léopold Szondi. Bien plus tard, en 1970, il a obtenu un doctorat en psychologie du développement à la Sorbonne.

Étudier sous Piaget tout en argumentant contre la fixité de l'intelligence mesurée est la tension centrale de sa vie intellectuelle. Il a absorbé le cadre du développement pour ensuite insister sur le fait que le plafond qu'il impliquait n'était pas réel.

Les enfants dont personne n'attendait l'apprentissage

Tout au long des années 1950, Feuerstein a été directeur des services psychologiques pour la Youth Aliyah en Europe, et c'est là que ses recherches ont pris leur forme définitive. Il a étudié les enfants marocains, juifs et berbères arrivant en Israël — des populations dont les scores aux évaluations conventionnelles étaient catastrophiques et dont les trajectoires réelles, une fois bénéficié d'une attention psychologique et éducative, ne l'étaient pas. Combiné à ses survivants de l'Holocauste, cela lui a fourni une expérience naturelle d'une force inhabituelle : deux groupes totalement différents dont l'intelligence mesurée augmentait dès lors que quelqu'un intervenait.

Sa déduction était que l'intelligence est malléable plutôt que fixe, une affirmation qui allait à l'encontre du consensus dominant de son époque et exigeait non seulement des données, mais une manière différente de poser la question.

Modificabilité cognitive structurelle

De là sont nées ses trois idées liées. La modificabilité cognitive structurelle soutient que les structures cognitives elles-mêmes — et non seulement le contenu des connaissances — peuvent être modifiées. L'expérience d'apprentissage médiatisé précise le mécanisme : un médiateur humain se tenant entre l'apprenant et le monde, sélectionnant, cadrant et interprétant l'expérience afin qu'elle devienne apprenable. L'Enrichissement Instrumental est le programme appliqué qui opérationnalise les deux.

Sa théorie invite à la comparaison avec les travaux de Lev Vygotsky sur l'apprentissage médiatisé, et la comparaison est régulièrement faite. L'accent distinctif de Feuerstein portait sur la centralité du médiateur humain — ni l'environnement, ni l'outil, mais une personne agissant en tant que médiateur. Il a également développé des méthodes d'évaluation dynamique, qui mesurent combien un apprenant s'améliore lorsqu'il est instruit, plutôt que ce qu'il peut déjà faire sans aide. Ce recadrage est le cœur pratique de son travail : un test qui demande ce qui change plutôt que ce qui est.

L'Enrichissement Instrumental dans le monde

Feuerstein a fondé le Centre international pour le développement du potentiel d'apprentissage à Jérusalem. L'Enrichissement Instrumental s'est répandu dans plus de quatre-vingts pays, utilisé dans l'enseignement spécialisé, la rééducation cognitive, l'éducation des immigrés et la formation professionnelle. En 2000, il a ajouté le FIE-BASIC, étendant le programme aux enfants âgés de trois à huit ans. Dès 1976, le NIH Record décrivait son projet d'Enrichissement Instrumental comme « excitant et hautement imaginatif ».

Son influence a dépassé le cadre universitaire. Il correspondait avec le rabbin Menachem Mendel Schneerson, qui lui adressait des patients — un canal inhabituel entre le leadership hassidique et la psychologie clinique.

Les honneurs

La reconnaissance s'est accumulée sur trois décennies : une mention spéciale des écoles publiques de Détroit en 1986 ; deux médailles d'or en France, à Aix-les-Bains et Nevers, en 1990 ; le prix humanitaire Variety Clubs International à Vancouver, le titre de Chevalier dans l'Ordre des Palmes Académiques, et Yakir Yerushalaim — Citoyen distingué de Jérusalem — tous en 1991 ; le prix Israël en sciences sociales et la reconnaissance de l'Académie des sciences de New York en 1992 ; des doctorats honorifiques de l'Université de Turin en 1999 et de l'Université Babeș-Bolyai à Cluj-Napoca en 2009.

Pourquoi Reuven est qualifié de génie

La qualité spécifique n'est pas le brillant informatique. C'est la volonté de traiter une hypothèse fondamentale comme une question empirique. Tous les professionnels autour de lui prenaient la stabilité de l'intelligence mesurée comme un fait établi ; Feuerstein l'a traitée comme une hypothèse et l'a trouvée insuffisante, puis a passé des décennies à construire des instruments — évaluation dynamique, expérience d'apprentissage médiatisé, Enrichissement Instrumental — qui rendaient l'alternative utilisable plutôt que simplement discutable. Recadrer un plafond comme un artefact de mesure est un acte cognitif plus rare que de résoudre des problèmes difficiles à l'intérieur du plafond.

Howard Gardner, de la Harvard Graduate School of Education, l'a exprimé aussi clairement que possible : « Reuven Feuerstein est l'un des rares penseurs et praticiens de l'éducation à avoir apporté une contribution significative et durable à notre compréhension de l'apprentissage humain. » Notez ce que cette phrase prétend et ne prétend pas. Elle dit durable et significative. Elle ne dit pas génie, et Gardner — qui a passé une carrière sur les variétés de l'intelligence — a choisi ses mots.

Le contre-argument est réel. Le chiffre souvent cité de « plus de 2 000 études de recherche scientifique » soutenant son travail est jugé douteux même dans le résumé de son propre dossier, et une affirmation concernant des preuves qui ne peuvent être elles-mêmes prouvées est un signal d'alarme. Son idée centrale sur la médiation est très proche des travaux antérieurs de Vygotsky, ce qui complique toute prétention à l'originalité. Les doctorats honorifiques et les médailles humanitaires sont une reconnaissance de l'impact, pas une preuve du mécanisme. Le verdict honnête : une percée conceptuelle d'une conséquence humaine énorme, reposant sur une base de recherche plus mince que ne l'affirment ses défenseurs.

Héritage

Feuerstein est décédé le 29 avril 2014, à l'âge de quatre-vingt-douze ans. Ce qu'il a laissé n'est pas un théorème, mais une hypothèse par défaut. L'idée que le plafond cognitif mesuré d'un enfant est provisoire, que l'évaluation devrait demander ce qui s'améliore plutôt que ce qui est, et qu'un médiateur humain est l'ingrédient actif de l'apprentissage — ces idées sont passées de l'hérésie à quelque chose proche du bon sens dans quatre-vingts pays, dans les salles de classe et les cliniques. Il a commencé avec des enfants que le monde avait rayés de la carte. Il a fini par rendre cet effacement plus difficile à justifier.