Nathan Thomas : Le plus jeune professeur en 306 ans

En août 2023, un cours du Miami Dade College intitulé COP 2270 — C pour les ingénieurs — a accueilli un instructeur qui était, dans certains cas, plus jeune que les étudiants inscrits. Nathan Thomas avait 18 ans et 346 jours. Guinness World Records l'a par la suite confirmé comme le plus jeune professeur masculin de l'histoire, mettant fin à un mandat de 306 ans en tête de liste détenu par le mathématicien écossais Colin Maclaurin, qui a obtenu une chaire à dix-neuf ans en 1717. La réaction de Thomas face à l'attention a été plate au point de paraître décevante : "L'âge n'entre pas vraiment en ligne de compte. Je me concentre simplement sur le fait d'essayer de bien faire mon travail et d'aider les étudiants."

Une scolarité peu conventionnelle

Thomas est né le 9 septembre 2004 à Mission Viejo, en Californie, de deux parents ingénieurs, et a été scolarisé à domicile pendant la majeure partie de ses premières années. Cette structure — ou son absence — s'est avérée importante. Libéré du rythme scolaire rigide basé sur l'âge, il a commencé à suivre des cours universitaires à dix ans, alors qu'il était nominalement encore à l'école primaire. Il a passé quelques semestres à l'Université de Californie à Irvine, et la famille a ensuite déménagé en Floride, où il s'est inscrit au Miami Dade College et a obtenu un diplôme d'associé en mathématiques à quatorze ans.

Florida International

À quatorze ans, il a été transféré à l'Université internationale de Floride (FIU) pour étudier le génie électrique, intégrant le FIU Honors College. Il avait également été accepté à l'Université de Miami et à Georgia Tech, et a choisi la FIU. Ce qui a suivi suggère que l'accélération n'était pas seulement administrative. Il a obtenu son diplôme au printemps 2021, à seize ans, nommé étudiant de premier cycle exceptionnel en génie électrique — le meilleur étudiant du département dans sa promotion — et a travaillé comme assistant d'apprentissage dans un cours d'économie de l'ingénierie. Il avait déjà, à l'été 2018, effectué un stage au Canopius Syndicate au Lloyd's de Londres, et avait pris la parole lors d'une table ronde à la conférence technologique eMerge Americas.

Ce que ses professeurs ont vu

Le témoignage du corps professoral de la FIU mérite d'être cité car il est inhabituellement précis sur ce qui était et n'était pas remarquable. Le professeur adjoint Wilmer Arellano : "Je suis tellement heureux de ne pas avoir été au courant de son âge — il était le meilleur de la classe." Le professeur Gustavo Roig a été plus franc sur le mécanisme : "C'est son éthique de travail et son dévouement à l'apprentissage qui me marquent le plus chez lui." Aucun n'a utilisé le mot prodige. Tous deux ont décrit un étudiant qui était tout simplement, de manière mesurable, le meilleur dans la salle, et dont l'âge était sans importance jusqu'à ce que quelqu'un vérifie.

Le record

Il est resté à la FIU pour obtenir une maîtrise en génie électrique, également complétée avec distinction, et l'a terminée à dix-huit ans. Ensuite, le Miami Dade College — l'institution où il avait suivi ses premiers cours universitaires à dix ans — l'a embauché pour enseigner. Le Guinness a reconnu le record en août 2023. La marge est suffisamment étroite pour être presque comique : Alia Sabur, qui détient le record correspondant pour les femmes, avait 18 ans et 362 jours lorsqu'elle a été nommée en 2008. Thomas a battu ce record de seize jours.

Le virage vers le droit

En tant qu'étudiant de premier cycle, ses intérêts déclarés allaient vers la physique appliquée, l'intelligence artificielle, la programmation et la visualisation de mégadonnées, la blockchain et la finance quantitative, et il a déclaré à la FIU qu'il avait l'intention de poursuivre un doctorat et de travailler dans le trading et la modélisation quantitatifs. Ce plan a changé. Il étudie maintenant pour un Juris Doctor à la faculté de droit de l'Université de Miami, avec une remise de diplôme prévue en 2028, et a l'intention d'exercer le droit de la propriété intellectuelle avec un accent sur les STIM — une voie qui met ses diplômes d'ingénieur au travail plutôt que de les abandonner. Il a co-écrit un article scientifique abordant les mathématiques et la cinétique chimique. En dehors de l'amphithéâtre, il joue du piano classique, a participé à des compétitions locales pendant huit ou neuf ans, a joué au basket-ball AAU et suit les Boston Celtics et les New England Patriots.

Pourquoi Nathan est qualifié de génie

La réponse honnête est que l'étiquette repose sur une vitesse d'acquisition démontrée plutôt que sur un quelconque corpus de travaux originaux. Ce que Thomas a prouvé, c'est qu'il peut absorber du matériel technique — mathématiques, génie électrique, maintenant droit — plusieurs années plus rapidement que ce que le calendrier institutionnel suppose possible, et le faire assez bien pour finir en tête d'une promotion universitaire plutôt que de simplement finir. Il s'agit d'une propriété cognitive réelle et rare, et ses professeurs ont pris soin de l'attribuer autant à la discipline qu'à la puissance de traitement brute ; la remarque de Roig sur l'éthique de travail et le dévouement est la chose la plus substantielle que quiconque ait jamais dite à son sujet. Le contre-argument doit être clairement énoncé, et Thomas lui-même semble tout à fait à l'aise avec cela. "Professeur" dans un collège communautaire américain est un titre de faculté, pas une chaire de recherche : cela n'implique pas, et Guinness ne prétend pas, qu'il détient un doctorat, dirige un laboratoire ou supervise des étudiants diplômés. Maclaurin, dont il a battu le record de 306 ans, était un mathématicien en activité qui a publié des résultats fondamentaux — la comparaison flatte le record moderne plus qu'elle ne le devrait. Thomas a un article en co-signature et aucune recherche indépendante significative à son actif, et à vingt et un ans, il est étudiant en droit plutôt que scientifique. Il pourrait encore faire un travail original sérieux ; il ne l'a pas encore fait. L'affirmation précise est donc la suivante : il est l'apprenant de sujets techniques le plus rapide documenté de sa génération, vérifié par un organisme de record externe, et il est inhabituellement lucide sur ce que cela signifie et ce que cela ne signifie pas. "Le parcours de chacun est différent", a-t-il déclaré, "même si l'objectif semble similaire."

La suite

Thomas est une histoire inachevée, et la question intéressante à son sujet n'est pas le record mais ce qu'il fera de l'avance de vingt ans qu'il représente. Il a décrit l'enseignement comme offrant "une satisfaction différente de celle de résoudre un problème soi-même" — une remarque qui suggère que la salle de classe n'était pas simplement une cascade en attendant autre chose. Si le plan de propriété intellectuelle tient, il finira dans un créneau où l'ingénierie et le droit se renforcent mutuellement, conseillant précisément sur le genre de litiges techniques que la plupart des avocats ne peuvent pas analyser et que la plupart des ingénieurs ne peuvent pas plaider. Ce serait une réalisation plus calme qu'un certificat Guinness, et probablement plus marquante.