Mikhaïl Botvinnik : L'ingénieur qui a industrialisé les échecs

Vladimir Kramnik, qui a été son élève et est devenu plus tard champion du monde lui-même, a produit la phrase la plus utile jamais écrite sur son ancien professeur : "La carrière échiquéenne de Botvinnik fut le parcours d'un génie, bien qu'il ne fût pas un génie." Ce n'était pas une insulte. C'était une évaluation d'ingénieur, et Botvinnik — qui était titulaire d'un doctorat en génie électrique et consacra sa vie professionnelle aux systèmes énergétiques — aurait reconnu le compliment qui s'y cachait.

Perspective Nevski

Il est né le 17 août 1911 à Kuokkala, alors dans le Grand-duché de Finlande et aujourd'hui Répino à Saint-Pétersbourg. Ses parents étaient des Juifs russes dont les professions — son père Moïse était technicien dentaire, sa mère Shifra Rabinovich était dentiste — avaient valu à la famille le droit de vivre hors de la zone de résidence, sur la perspective Nevski elle-même. Il décrivait sa propre composition avec une précision caractéristique : "Je suis juif par le sang, russe par la culture, soviétique par l'éducation." Il était athée. En 1935, il épousa Gayane Ananova, ballerine du Bolchoï ; leur fille Olga est née en 1942 à Perm.

Un garçon bat Capablanca

Il a appris le jeu à l'automne 1923, à l'âge de douze ans, et a remporté le championnat de son école cet hiver-là. En 1925, à treize ans, il s'est assis pour une exhibition simultanée contre le champion du monde José Raúl Capablanca — et a gagné. Deux ans plus tard, il s'est qualifié pour le championnat de l'URSS en tant que plus jeune concurrent et a obtenu le titre de maître. Parallèlement, il a étudié : admis au département de mathématiques de l'université de Léningrad en 1928, transféré au département électromécanique de l'Institut polytechnique de Léningrad, il a obtenu son diplôme d'ingénieur en 1931, un doctorat en sciences en 1937 et un doctorat en 1951 — ce dernier alors qu'il régnait en tant que champion du monde d'échecs.

Le champion soviétique

Il a remporté son premier championnat soviétique en 1931 à vingt ans avec 13½/17, l'a répété en 1933, et en remportera quatre autres (1939, 1944, 1945, 1952). Il a fait une percée internationale en 1935, terminant premier ex aequo à Moscou avec Salo Flohr et refusant le titre de grand maître qui lui était offert sur-le-champ. Il a terminé deuxième derrière Capablanca à Moscou en 1936, puis a partagé la première place avec lui à Nottingham plus tard cette année-là, invaincu — pour quoi l'État de Staline lui a décerné l'ordre de l'Insigne d'honneur. Avant la dernière ronde à Moscou en 1935, le responsable Nikolaï Krylenko avait proposé qu'Ilya Rabinovich perde délibérément pour lui offrir la première place ; Botvinnik a refusé, affirmant que dans ce cas "je poserai moi-même une pièce en prise et j'abandonnerai."

Quinze ans, et la règle qui a porté son nom

La Seconde Guerre mondiale lui a coûté ses meilleures années ; il est devenu champion à trente-sept ans. Lorsque la FIDE a organisé le tournoi du championnat du monde de 1948 entre La Haye et Moscou pour pourvoir le titre vacant suite au décès d'Alexandre Alekhine, il l'a remporté avec 14/20, trois points d'avance, devenant le sixième champion du monde. En 1950, il faisait partie des premiers récipiendaires du titre de grand maître de la FIDE.

Ce qui a suivi a eu une forme inhabituelle. Il a fait match nul lors de sa défense de 1951 contre David Bronstein et de sa défense de 1954 contre Vassily Smyslov, conservant le titre à chaque fois en vertu de la règle favorisant le champion. En 1957, il a perdu contre Smyslov 9½–12½ et en 1958, il a remporté le match retour 13–8. En 1960, il a perdu contre Mikhaïl Tal 8½–12½ et en 1961, il a remporté le match retour 13–8, devenant à cinquante ans l'homme le plus âgé à remporter un match de championnat du monde de la FIDE. La clause de match retour qui l'a rétabli deux fois a été surnommée la règle Botvinnik. En 1963, Tigran Petrossian a pris le titre 12½–9½, et la FIDE a aboli le droit de match retour. Entre 1954 et 1964, il a également été le pilier de six médailles d'or olympiques soviétiques consécutives, marquant 54½/73.

Ingénieur, pionnier de l'informatique

Il n'a jamais abandonné l'autre profession. Affecté à une organisation de distribution d'électricité à Perm pendant la guerre, il a reçu l'ordre de l'Insigne d'honneur pour ses travaux sur les centrales électriques de l'Oural, a rejoint l'Institut de recherche sur l'énergie électrique de Moscou en 1956 et a publié Machines synchrones asynchronisées en 1960. À partir des années 1950, il a été un pionnier de l'informatique échiquéenne, rejetant la force brute en faveur de la "recherche sélective" — des algorithmes appliquant des principes échiquéens humains pour élaguer l'arbre des coups — et a construit le programme PIONEER, qu'il a appliqué à la fois aux échecs et à la planification de la maintenance des centrales électriques. Il a exposé ses réflexions dans Ordinateurs, échecs et planification à long terme (1970) et Ordinateurs aux échecs (1984), et l'université de Ferrare lui a décerné un diplôme honorifique en mathématiques pour cela en septembre 1991.

L'école

En 1963, il a fondé sa propre école au sein du système d'entraînement soviétique, et trois futurs champions du monde sont passés par elle — Anatoli Karpov, Garry Kasparov et Vladimir Kramnik — ainsi qu'Alexeï Chirov, Vladimir Akopian et Jaan Ehlvest. Son jugement n'était pas infaillible : à propos du jeune Karpov, il a dit : "ce garçon n'a aucune idée des échecs." À propos du jeune Kasparov, il a dit : "l'avenir des échecs est entre les mains de ce jeune homme", et Kasparov a nommé plus tard ce qu'il avait appris : préparation, recherche et innovation. Politiquement, il était un communiste loyal avec un côté têtu, proposant des réformes économiques au gouvernement soviétique en 1960 contre la politique du parti, et en 1976, échappant à une lettre collective dénonçant le transfuge Viktor Kortchnoï en insistant pour écrire la sienne — un privilège que les officiels ont refusé, si bien que son nom n'est jamais apparu.

Pourquoi Mikhaïl est appelé un génie

Le verdict de Kramnik est le point de départ honnête et doit être pris à la lettre : la carrière fut le parcours d'un génie, l'homme n'en était pas un. Botvinnik n'avait ni la vision démoniaque de Tal ni la clarté sans effort de Capablanca. Ce qu'il avait, c'était la réalisation, avec des décennies d'avance sur tout le monde, que la force échiquéenne pouvait être fabriquée plutôt que simplement possédée. Son système — entraînement physique modéré, un répertoire d'ouvertures délibérément étroit analysé jusqu'à l'épuisement, annotation de ses propres parties et de celles de ses rivaux, publication de ces annotations afin que d'autres traquent ses erreurs à sa place, étude systématique des faiblesses des adversaires, et auto-évaluation sans concession — est à l'origine de la préparation professionnelle moderne. Il s'est traité lui-même comme un appareil à déboguer, l'habitude mentale d'un ingénieur écrivant un doctorat sur les machines synchrones. Reuben Fine a jugé en 1976 qu'il s'était maintenu au sommet ou près du sommet du monde échiquéen de 1933 à 1963, une période égalée seulement par Lasker et Steinitz, et la méthode s'est avérée transmissible : trois champions du monde sont sortis de sa salle de classe.

Le contre-argument est tout aussi clair. Il a perdu des matchs de championnat en 1957 et 1960 et n'est resté champion que parce qu'une clause de match retour surnommée après lui lui a donné une seconde tentative. Il a remporté le titre à trente-sept ans, après une guerre qui avait éliminé une génération de rivaux. Et son plus grand élève a refusé de le qualifier de génie. Il était quelque chose de plus rare : l'homme qui a découvert que le génie pouvait être remplacé.

Héritage

Il a pris sa retraite de la compétition en 1970 et est décédé à Moscou d'un cancer du pancréas le 5 mai 1995. La variante Botvinnik de la défense semi-slave porte toujours son nom, tout comme toute une conception de ce qu'un professionnel des échecs fait entre les parties. Chaque grand maître qui arrive maintenant devant l'échiquier avec une base de données, un régime d'entraînement et un dossier sur l'adversaire travaille au sein d'un système qu'un ingénieur électricien de Léningrad a construit dans les années 1930.