Romancière anglaise, auteure de contes, dramaturge, essayiste, biographe, auteure de récits de voyage
Mary Wollstonecraft Shelley UK: /ˈwʊlstənkrɑːft/, US: /-kræft/; née Godwin; 30 août 1797 – 1er février 1851 était une romancière anglaise qui a écrit le roman gothique Frankenstein; ou, Le Prométhée moderne 1818, qui est considéré comme un exemple précoce de science-fiction. Elle a également édité et promu les œuvres de son mari, le poète et philosophe romantique Percy Bysshe Shelley. Son père était le philosophe politique William Godwin et sa mère était la philosophe et militante féministe Mary Wollstonecraft.
La mère de Shelley est décédée moins d'un mois après sa naissance. Elle a été élevée par son père, qui lui a fourni une éducation riche bien qu'informelle, l'encourageant à adhérer à ses propres théories politiques anarchistes. À l'âge de quatre ans, son père a épousé une voisine avec laquelle Shelley entretenait une relation difficile.
En 1814, Shelley a commencé une romance avec l'un des disciples politiques de son père, Percy Bysshe Shelley, qui était déjà marié. Avec sa demi-sœur, Claire Clairmont, elle et Percy sont partis pour la France et ont voyagé à travers l'Europe. À leur retour en Angleterre, Shelley était enceinte de l'enfant de Percy. Au cours des deux années suivantes, elle et Percy ont fait face à l'ostracisme, à des dettes constantes et à la mort de leur fille née prématurément. Ils se sont mariés à la fin de 1816, après le suicide de la première femme de Percy Shelley, Harriet.
En 1816, le couple a passé un été célèbre avec Lord Byron, John William Polidori et Claire Clairmont près de Genève, Suisse, où Shelley a conçu l'idée de son roman Frankenstein. Les Shelley ont quitté la Grande-Bretagne en 1818 pour l'Italie, où leurs deuxième et troisième enfants sont décédés avant que Shelley ne donne naissance à son dernier et unique enfant survivant, Percy Florence Shelley. En 1822, son mari s'est noyé lorsque son voilier a coulé lors d'une tempête près de Viareggio. Un an plus tard, Shelley est retournée en Angleterre et s'est ensuite consacrée à l'éducation de son fils et à une carrière d'auteur professionnel. La dernière décennie de sa vie a été marquée par la maladie, très probablement causée par la tumeur cérébrale qui l'a tuée à l'âge de 53 ans.
Jusqu'aux années 1970, Shelley était connue principalement pour ses efforts de publication des œuvres de son mari et pour son roman Frankenstein, qui reste largement lu et a inspiré de nombreuses adaptations théâtrales et cinématographiques. Les recherches récentes ont offert une vision plus complète des réalisations de Shelley. Les chercheurs ont montré un intérêt croissant pour sa production littéraire, particulièrement pour ses romans, qui incluent les romans historiques Valperga 1823 et Perkin Warbeck 1830, le roman apocalyptique The Last Man 1826 et ses deux derniers romans, Lodore 1835 et Falkner 1837. Les études de ses œuvres moins connues, telles que le livre de voyage Rambles in Germany and Italy 1844 et les articles biographiques pour le Cabinet Cyclopaedia de Dionysius Lardner 1829–1846, soutiennent la vision croissante que Shelley est restée une radicale politique tout au long de sa vie. Les œuvres de Shelley soutiennent souvent que la coopération et la sympathie, particulièrement telles que pratiquées par les femmes dans la famille, étaient les moyens de réformer la société civile. Ce point de vue constituait un défi direct à l'éthos romantique individualiste promu par Percy Shelley et aux théories politiques des Lumières articulées par son père, William Godwin.
Vie et carrière
Jeunesse
Mary Shelley est née Mary Wollstonecraft Godwin à Somers Town, Londres, en 1797. Elle était le deuxième enfant de la philosophe féministe, éducatrice et écrivaine Mary Wollstonecraft et le premier enfant du philosophe, romancier et journaliste William Godwin. Wollstonecraft est décédée de fièvre puerpérale peu après la naissance de Mary. Godwin a dû élever Mary, ainsi que sa demi-sœur aînée, Fanny Imlay, l'enfant de Wollstonecraft et du spéculateur américain Gilbert Imlay. Un an après la mort de Wollstonecraft, Godwin a publié ses Mémoires de l'auteur d'Une Vindication des droits de la femme 1798, qu'il avait l'intention de faire comme un hommage sincère et compatissant. Cependant, parce que les Mémoires ont révélé les affaires de Wollstonecraft et son enfant illégitime, ils ont été considérés comme choquants. Mary Godwin a lu ces mémoires et les livres de sa mère, et a été élevée pour chérir la mémoire de sa mère.
Les premières années de Mary ont été heureuses, à en juger par les lettres de la gouvernante et infirmière de William Godwin, Louisa Jones. Mais Godwin était souvent profondément endetté; sentant qu'il ne pouvait pas élever les enfants seul, il a cherché une deuxième épouse. En décembre 1801, il a épousé Mary Jane Clairmont, une femme bien éduquée avec deux jeunes enfants à elle—Charles et Claire. La plupart des amis de Godwin n'aimaient pas sa nouvelle épouse, la décrivant comme prompte à s'irriter et querelleuse; mais Godwin lui était dévoué, et le mariage a été un succès. Mary Godwin, en revanche, en est venue à détester sa belle-mère. Le biographe du 19e siècle de William Godwin, Charles Kegan Paul, a suggéré plus tard que Mme Godwin avait favorisé ses propres enfants par rapport à ceux de Mary Wollstonecraft.
Ensemble, les Godwin ont créé une maison d'édition appelée M. J. Godwin, qui vendait des livres pour enfants ainsi que de la papeterie, des cartes et des jeux. Cependant, l'entreprise n'a pas été rentable, et Godwin a été forcé d'emprunter des sommes substantielles pour la maintenir à flot. Il a continué à emprunter pour rembourser les emprunts antérieurs, aggravant ses problèmes. En 1809, l'entreprise de Godwin était au bord de la faillite, et il était « près du désespoir ». Godwin a été sauvé de la prison pour dettes par des adeptes philosophiques tels que Francis Place, qui lui ont prêté plus d'argent.
Bien que Mary Godwin ait reçu peu d'éducation formelle, son père l'a tutorée dans un large éventail de sujets. Il emmenait souvent les enfants en sorties éducatives, et ils avaient accès à sa bibliothèque et aux nombreux intellectuels qui le visitaient, notamment le poète romantique Samuel Taylor Coleridge et l'ancien vice-président des États-Unis Aaron Burr. Godwin a admis qu'il n'éduquait pas les enfants selon la philosophie de Mary Wollstonecraft telle qu'énoncée dans des œuvres comme Une Vindication des droits de la femme 1792, mais Mary Godwin n'a pas moins reçu une éducation inhabituelle et avancée pour une fille de l'époque. Elle avait une gouvernante, un tuteur quotidien, et a lu de nombreux livres pour enfants de son père sur l'histoire romaine et grecque en manuscrit. Pendant six mois en 1811, elle a également fréquenté un pensionnat à Ramsgate. Son père l'a décrite à l'âge de 15 ans comme « singulièrement audacieuse, quelque peu impérieuse, et l'esprit actif. Son désir de connaissance est grand, et sa persévérance dans tout ce qu'elle entreprend presque invincible. »
En juin 1812, le père de Mary l'a envoyée rester auprès de la famille dissidente du radical William Baxter, près de Dundee, en Écosse. À Baxter, il a écrit : « Je suis anxieux qu'elle soit élevée ... comme une philosophe, même comme une cynique. » Les chercheurs ont spéculé qu'elle avait peut-être été envoyée pour sa santé, pour l'éloigner du côté sordide des affaires, ou pour l'initier à la politique radicale. Mary Godwin s'est délectée des vastes environs de la maison de Baxter et de la compagnie de ses quatre filles, et elle est retournée au nord à l'été 1813 pour un séjour supplémentaire de 10 mois. Dans l'introduction de 1831 à Frankenstein, elle a rappelé : « J'ai écrit alors—mais dans un style très banal. C'était sous les arbres des terrains appartenant à notre maison, ou sur les flancs nus des montagnes sans arbres à proximité, que mes vraies compositions, les envols aériens de mon imagination, sont nés et ont été nourris. »
Percy Bysshe Shelley
Mary Godwin a peut-être d'abord rencontré le poète-philosophe radical Percy Bysshe Shelley dans l'intervalle entre ses deux séjours en Écosse. Au moment où elle est retournée à la maison pour la deuxième fois le 30 mars 1814, Percy Shelley était devenu alienated de sa femme et visitait régulièrement Godwin, à qui il avait accepté de payer les dettes. Le radicalisme de Percy Shelley, en particulier ses opinions économiques, qu'il avait absorbées de la Justice politique de William Godwin 1793, l'avait aliéné de sa famille aristocratique riche : ils voulaient qu'il suive les modèles traditionnels de l'aristocratie terrienne, et il voulait donner de grandes sommes de l'argent de la famille à des projets destinés à aider les défavorisés. Percy Shelley a donc eu du mal à accéder à l'argent jusqu'à ce qu'il hérite de son domaine, car sa famille ne voulait pas qu'il le gaspille sur des projets de « justice politique ». Après plusieurs mois de promesses, Shelley a annoncé qu'il ne pouvait pas ou ne voulait pas rembourser toutes les dettes de Godwin. Godwin était en colère et se sentait trahi.
Mary et Percy ont commencé à se rencontrer secrètement à la tombe de Mary Wollstonecraft au cimetière de St Pancras, et ils sont tombés amoureux—elle avait 16 ans et il en avait 21. Le 26 juin 1814, Shelley et Godwin ont déclaré leur amour l'un pour l'autre alors que Shelley annonçait qu'il ne pouvait pas cacher sa « passion ardente », la conduisant dans un « moment sublime et extatique » à dire qu'elle ressentait la même chose; le jour même ou le lendemain, Godwin a perdu sa virginité avec Shelley, ce que la tradition prétend s'être passé au cimetière. Godwin s'est décrite comme attirée par l'apparence « sauvage, intellectuelle, et surnaturelle » de Shelley. À la consternation de Mary, son père désapprouvait, et essayait de contrecarrer la relation et de sauver la « réputation immaculée » de sa fille. À peu près au même moment, le père de Mary a appris l'incapacité de Shelley à rembourser les dettes du père. Mary, qui a écrit plus tard sur « mon attachement excessif et romantique à mon père », était confuse. Elle voyait Percy Shelley comme une incarnation des idées libérales et réformistes de ses parents des années 1790, en particulier la vision de Godwin selon laquelle le mariage était un monopole répressif, qu'il avait soutenu dans son édition de 1793 de la Justice politique mais qu'il avait depuis rétractée. Le 28 juillet 1814, le couple s'est enfui et a secrètement quitté pour la France, prenant la demi-sœur de Mary, Claire Clairmont, avec eux, mais laissant la femme enceinte de Percy derrière.
Après avoir convaincu Mary Jane Godwin, qui les avait poursuivis à Calais, qu'ils ne souhaitaient pas revenir, le trio a voyagé à Paris, puis, à dos de mulet, à pied, en carrosse et à pied, à travers une France récemment ravagée par la guerre, jusqu'en Suisse. « C'était jouer dans un roman, être une incarnation de romance, » se souvenait Mary Shelley en 1826. Godwin a écrit sur la France en 1814 : « La détresse des habitants, dont les maisons avaient brûlé, leur bétail tué et toutes leurs richesses détruites, a donné du mordant à ma répugnance à la guerre... ». En voyageant, Mary et Percy ont lu les œuvres de Mary Wollstonecraft et d'autres, ont tenu un journal commun, et ont continué leur propre écriture. À Lucerne, le manque d'argent a forcé les trois à revenir en arrière. Ils ont voyagé sur le Rhin et par voie terrestre jusqu'au port hollandais de Marsluys, arrivant à Gravesend, Kent, le 13 septembre 1814.
La situation attendant Mary Godwin en Angleterre était remplie de complications, dont certaines n'avait pas prévues. Soit avant soit pendant le voyage, elle était devenue enceinte. Elle et Percy se sont retrouvés sans le sou, et, à la vraie surprise de Mary, son père a refusé d'avoir quelque chose à faire avec elle. Le couple a déménagé avec Claire dans des logements à Somers Town, et plus tard, Nelson Square. Ils ont maintenu leur programme intense de lecture et d'écriture, et ont divertir les amis de Percy Shelley, tels que Thomas Jefferson Hogg et l'écrivain Thomas Love Peacock. Percy Shelley a parfois quitté la maison pendant de courtes périodes pour éviter les créanciers. Les lettres affligées du couple révèlent leur douleur à ces séparations.
Enceinte et souvent malade, Mary Godwin a dû faire face à la joie de Percy à la naissance de son fils avec Harriet Shelley à la fin de 1814 et à ses sorties constantes avec Claire Clairmont. Shelley et Clairmont étaient presque certainement des amantes, ce qui a causé beaucoup de jalousie de la part de Godwin. Shelley a grandement offensé Godwin à un moment donné lorsque, pendant une promenade dans la campagne française, il a suggéré qu'ils plongent tous les deux nus dans un ruisseau car cela offensait ses principes. Elle a été en partie consolée par les visites de Hogg, qu'elle n'aimait pas d'abord mais qu'elle a bientôt considérée comme une proche amie. Percy Shelley semble avoir voulu que Mary Godwin et Hogg deviennent amants; Mary n'a pas rejeté l'idée, puisqu'en principe elle croyait à l'amour libre. En pratique, cependant, elle n'aimait que Percy Shelley et semble ne s'être aventurée que jusqu'à flirter avec Hogg. Le 22 février 1815, elle a donné naissance à une petite fille née deux mois prématurément, dont on ne s'attendait pas à ce qu'elle survive. Le 6 mars, elle a écrit à Hogg:
La perte de son enfant a induit une dépression aiguë chez Mary Godwin, qui était hantée par des visions du bébé; mais elle a conçu à nouveau et s'était rétablie à l'été. Avec une reprise des finances de Percy Shelley après la mort de son grand-père, Sir Bysshe Shelley, le couple a pris des vacances à Torquay puis a loué un cottage de deux étages à Bishopsgate, au bord du parc Windsor. On sait peu de choses sur cette période de la vie de Mary Godwin, puisque son journal de mai 1815 à juillet 1816 est perdu. À Bishopsgate, Percy a écrit son poème Alastor, ou L'Esprit de la solitude; et le 24 janvier 1816, Mary a donné naissance à un deuxième enfant, William, nommé d'après son père, et bientôt surnommé « Willmouse ». Dans son roman The Last Man, elle a plus tard imaginé Windsor comme un Jardin d'Éden.
Le lac de Genève et Frankenstein
En mai 1816, Mary Godwin, Percy Shelley, et leur fils ont voyagé à Genève avec Claire Clairmont. Ils ont prévu de passer l'été avec le poète Lord Byron, dont la romance récente avec Claire l'avait laissée enceinte. Le groupe est arrivé à Genève le 14 mai 1816, où Mary s'est appelée « Mme Shelley ». Byron les a rejoints le 25 mai, avec son jeune médecin, John William Polidori, et a loué la Villa Diodati, proche du lac de Genève au village de Cologny; Percy Shelley a loué un bâtiment plus petit appelé Maison Chapuis sur le bord de l'eau à proximité. Ils ont passé leur temps à écrire, à faire du bateau sur le lac, et à parler tard dans la nuit.
« C'était un été humide et désagréable », se souvenait Mary Shelley en 1831, « et la pluie incessante nous confinait souvent pendant des jours à la maison ». Assis autour d'un feu de bois à la villa de Byron, la compagnie se divertissait
