Louis van Gaal : L'instituteur qui a reconstruit le football

L'homme qui a remporté la Ligue des champions 1995 avec l'Ajax n'avait jamais joué au football de haut niveau. Il avait passé le début de sa vie d'adulte à enseigner l'éducation physique dans des lycées néerlandais et est arrivé au club en 1991 sans réputation particulière. En cinq ans, Louis van Gaal avait accumulé une Coupe d'Europe, une Coupe UEFA, une Supercoupe, une Coupe intercontinentale et trois titres de champion consécutifs avec une équipe qu'il avait largement développée lui-même. Johan Cruyff, qui ne l'aimait pas, l'a formulé précisément : « Van Gaal a une bonne vision du football. Mais ce n'est pas la mienne. »

Amsterdam, neuf enfants

Il est né le 8 août 1951 à Amsterdam, le plus jeune de neuf enfants dans une famille catholique. Son père, vendeur, est mort quand van Gaal avait onze ans. À dix-huit ans, il a rencontré Fernanda Obbes via un groupe de jeunesse catholique ; ils se sont mariés trois ans plus tard et ont eu deux filles, Brenda et Renate. Fernanda est décédée d'un cancer du foie et du pancréas en 1994, au milieu de la plus grande période de sa vie d'entraîneur, et les supporters adverses se sont moqués de lui à propos de sa maladie depuis les tribunes. Il s'est remarié en 2008.

Sa carrière de joueur était respectable, sans plus : milieu de terrain au Royal Antwerp, où l'équipe a terminé deuxième du championnat de Belgique en 1974 et 1975, puis au Telstar, au Sparta Rotterdam, dans l'équipe réserve de l'Ajax, et enfin à l'AZ Alkmaar, où il est devenu entraîneur adjoint en 1986. Tout au long de sa carrière semi-professionnelle, il était professeur d'éducation physique qualifié travaillant dans des écoles. Ce détail en dit plus sur lui que son palmarès de joueur.

Ajax

Il a pris les rênes de l'Ajax en 1991 après Leo Beenhakker et a remporté la Coupe UEFA dès sa première saison complète, en 1992. La Coupe KNVB a suivi en 1993, puis trois titres consécutifs d'Eredivisie en 1994, 1995 et 1996, avec la Johan Cruyff Shield chaque année. En 1995 sont arrivées la Ligue des champions, la Supercoupe de l'UEFA et la Coupe intercontinentale. L'année suivante, l'Ajax a atteint à nouveau la finale et a perdu aux tirs au but contre la Juventus.

Ce qui a rendu cela remarquable, c'était la matière première. Van Gaal a développé, au sein d'un même effectif, Patrick Kluivert, Marc Overmars, Dennis Bergkamp, Frank et Ronald de Boer, Edgar Davids, Clarence Seedorf, Winston Bogarde, Michael Reiziger et Edwin van der Sar. Avec van der Sar, il a été le pionnier du gardien libéro, un gardien fonctionnant comme un onzième joueur de champ, ce qui est aujourd'hui la norme dans tous les clubs sérieux du monde. Il a également été parmi les premiers entraîneurs à intégrer des scientifiques du sport dans son staff.

Barcelone, et les premières guerres

Barcelone l'a engagé en 1997 et il a livré des résultats immédiatement : La Liga en 1997-98 et 1998-99, et la Copa del Rey en 1998. Il a aussi accumulé les ennemis, se disputant publiquement avec Rivaldo et menant une guerre ouverte contre la presse catalane. Sa phrase de départ a survécu à la plupart de ses résultats : « Amis de la presse. Je m'en vais. Félicitations. »

Son premier passage en tant que sélectionneur des Pays-Bas, de 2000 à 2002, fut un échec pur et simple : l'équipe ne s'est pas qualifiée pour la Coupe du monde 2002 et il est parti le 31 janvier 2002. Il est retourné à Barcelone plus tard cette année-là, a remporté dix matchs consécutifs de Ligue des champions mais n'a pas pu faire fonctionner le championnat ; il est parti par consentement mutuel le 28 janvier 2003 alors que le club était douzième. Un passage comme directeur technique à l'Ajax en 2004 s'est effondré en moins d'un an en raison d'un conflit avec Ronald Koeman.

La reconstruction

La convalescence a été exécutée à l'endroit le moins glamour disponible. À l'AZ Alkmaar, entre 2005 et 2009, il a terminé deuxième à deux reprises, puis a remporté l'Eredivisie 2008-09 avec une série de 28 matchs sans défaite, le deuxième championnat seulement de l'histoire du club. Cela reste la démonstration la plus pure de sa méthode : un club modeste, une philosophie cohérente et un titre arraché à l'Ajax, au PSV et au Feyenoord.

Le Bayern Munich a suivi. En 2009-10, il a remporté la Bundesliga, devenant le premier entraîneur néerlandais à le faire, ainsi que la DFB-Pokal, et a atteint la finale de la Ligue des champions, perdant 2-0 face à l'Inter Milan. La DFL-Supercup est arrivée en 2010. Il a promu Thomas Müller et Holger Badstuber dans une équipe d'internationaux confirmés. Il s'est également brouillé avec Luca Toni, et après une troisième place en championnat, il a été limogé le 10 avril 2011.

Brésil, 2014

Son deuxième passage aux Pays-Bas a produit son meilleur tournoi. Van Gaal a emmené une équipe que personne ne considérait à la troisième place de la Coupe du monde 2014, en commençant par démanteler le champion en titre, l'Espagne, 5-1 avec un système en 3-5-2. Contre le Costa Rica en quarts de finale, il a fait entrer le gardien Tim Krul dans les dernières secondes spécifiquement pour la séance de tirs au but ; les Néerlandais l'ont gagnée, et ce mouvement est devenu la décision tactique la plus discutée du tournoi. Les Pays-Bas ont été éliminés aux tirs au but par l'Argentine en demi-finale, puis ont battu le Brésil 3-0 lors du match pour la troisième place. En chemin, van Gaal a accusé la FIFA de « jouer des tours » avec la programmation des matchs.

Manchester United l'a engagé pour 2014. Il a hérité de ce qu'il a appelé une équipe « brisée », a terminé quatrième lors de sa première saison, a été inculpé par la FA en 2015 pour des commentaires sur un arbitre (acquitté avec un avertissement) et a remporté la FA Cup en mai 2016, battant Crystal Palace 2-1 après prolongations. Il a été licencié deux jours plus tard.

Pourquoi Louis est qualifié de génie

Le dossier est inhabituellement concret pour un entraîneur de football. Van Gaal était instituteur, pas un grand joueur, et sa contribution est pédagogique et systémique plutôt qu'instinctive : il a construit une méthode reproductible pour transformer des adolescents en une équipe championne d'Europe, puis l'a répétée dans quatre pays avec des cultures de jeu complètement différentes. L'équipe de l'Ajax de 1995 (Kluivert, Davids, Seedorf, les de Boer, van der Sar) est sans doute la cohorte la plus productive qu'un entraîneur ait jamais développée. Il a été un précurseur de la science du sport, il a inventé le rôle moderne du gardien de but en tant que passeur, et il a fait preuve d'une flexibilité positionnelle avec des systèmes en 4-3-3, 3-5-2, 4-4-2 et 4-2-3-1 plutôt que de défendre un dogme. Le remplacement de Krul en 2014 est un petit chef-d'œuvre de la même intelligence : une décision dérivée entièrement de l'analyse, exécutée publiquement, sans défense possible en cas d'échec.

Le contre-argument est que sa personnalité a détruit à plusieurs reprises son propre travail. Barcelone, le Bayern et Manchester United se sont tous terminés dans l'acrimonie ; il s'est disputé avec Rivaldo, Toni, Koeman et la presse, et a échoué purement et simplement à qualifier les Pays-Bas pour une Coupe du monde. Il détestait le surnom de « Tulipier de fer », insistant sur le fait qu'il était simplement « juste », ce qui prouve plutôt le problème de conscience de soi. Le verdict de Cruyff — « il veut créer des équipes gagnantes et a une façon de travailler militariste » — n'est pas totalement injuste. Van Gaal est un génie de l'organisation et du développement, pas de l'improvisation ou de la gestion humaine, et sa carrière se lit comme une longue réflexion sur la question de savoir si ces choses peuvent être séparées.

Héritage

Les honneurs sont nombreux : Entraîneur de l'année selon World Soccer, prix de l'entraîneur Onze d'Or et Entraîneur de l'année selon El País, le tout en 1995 ; le prix Rinus Michels en 2007 et 2009 ; Entraîneur sportif de l'année aux Pays-Bas en 2009 et 2014 ; Entraîneur de l'année en Allemagne et prix de l'entraîneur VDV de la Bundesliga pour 2009-10 ; Chevalier de l'ordre d'Orange-Nassau en 1997 ; dix-huitième dans le classement des meilleurs entraîneurs de France Football en 2019 ; le prix Eredivisie Oeuvre Award en 2023. Il a annoncé le 3 avril 2022 qu'il était traité pour un cancer de la prostate et, le 12 avril, que le traitement avait réussi. Le football de pressing, basé sur la possession et nourri par la jeunesse qui domine le jeu moderne, passe directement par l'équipe de l'Ajax qu'il a construite dans les mêmes années où il a enterré sa femme.