Louis Wirth : Le sociologue qui a expliqué l'étranger d'à côté

Arrivé en Amérique à l'âge de quatorze ans depuis un petit village allemand, Louis Wirth était devenu, à la quarantaine, l'homme que les villes américaines appelaient lorsqu'elles avaient besoin de comprendre ce que la vie urbaine faisait réellement aux personnes qui l'habitaient. Dans un essai de quinze pages publié en 1938, il a donné à la sociologie américaine l'une de ses idées les plus durables : la taille, la densité et la diversité d'une ville — et non une culture ou une économie particulière — suffisent à elles seules à remodeler la façon dont les êtres humains interagissent les uns avec les autres.

De Gemünden à l'Université de Chicago

Wirth est né le 28 août 1897 à Gemünden, un petit village allemand, et a immigré aux États-Unis en 1911 à l'âge de quatorze ans, s'installant d'abord à Omaha, dans le Nebraska, avant de déménager à Chicago pour poursuivre ses études. Il est entré à l'Université de Chicago en 1916 en tant qu'étudiant en médecine, mais des instructeurs comme Robert E. Park et Ernest W. Burgess — figures fondatrices de ce qui deviendrait l'École de Chicago de sociologie — l'ont orienté vers cette discipline. Il a obtenu sa licence (A.B.) en 1919, son master (M.A.) en 1925 et son doctorat (Ph.D.) en 1926, tous à Chicago. Avant de s'installer durablement dans la vie universitaire, il a travaillé directement sur les problèmes sociaux qu'il théoriserait plus tard, en dirigeant la division des garçons délinquants du Bureau de service personnel de Chicago de 1919 à 1922. Il a enseigné brièvement à l'Université de Tulane de 1928 à 1930, a passé une année en Europe grâce à une bourse de recherche en sciences sociales, et a rejoint définitivement le corps professoral de l'Université de Chicago en 1931, devenant professeur titulaire en 1940.

Le ghetto

Le premier ouvrage majeur de Wirth, The Ghetto (1928), est issu directement de la méthode empirique fondée sur le travail de terrain que l'École de Chicago était en train de mettre en place : traiter la ville elle-même comme un laboratoire et utiliser une observation étroite de quartiers et de communautés spécifiques pour construire une théorie sociologique en partant de la base plutôt que de l'abstraction. Le livre retraçait la structure historique et sociale des enclaves d'immigrants juifs et a établi un modèle que Wirth suivrait tout au long de sa carrière : partir d'une communauté concrète et géographiquement délimitée pour générer des affirmations applicables bien au-delà de ce seul cas.

L'urbanisme comme mode de vie

Son œuvre la plus influente, l'essai de 1938 « Urbanism as a Way of Life », publié dans l' American Journal of Sociology, soutenait que la taille, la densité et l'hétérogénéité de la ville moderne étaient des forces causales en soi, indépendantes de tout système économique ou culture nationale, qui remodelaient la trame fondamentale des relations humaines. Là où les petites communautés stables entretenaient des liens profonds, qui se chevauchent, en face à face — ce que les sociologues appellent des relations primaires —, Wirth soutenait que la vie urbaine poussait plutôt les gens vers de nombreux contacts fugaces et spécialisés : le commerçant, l'employé de transport, le collègue aperçu uniquement dans un rôle professionnel étroit. À partir de ce changement, Wirth a dressé un portrait de la ville comme une « mosaïque de mondes sociaux », une juxtaposition de sous-cultures et de réseaux qui se chevauchent mais ne sont que faiblement liés, plutôt qu'une communauté cohésive unique — une image qui lui a permis d'expliquer à la fois l'anonymat souvent associé à la vie urbaine et l'intense spécialisation et diversité qui faisaient des villes des moteurs d'innovation et de tolérance en même temps. L'essai est encore régulièrement décrit par les sociologues et les urbanistes comme un classique du domaine, toujours au programme des cours sur la théorie urbaine près de quatre-vingt-dix ans après sa publication.

Bâtir la sociologie urbaine comme une préoccupation nationale

Wirth a étendu ce travail théorique directement à la politique publique. Son livre de 1937 Our Cities: Their Role in the National Economy était, selon l'évaluation d'universitaires ultérieurs, une tentative véritablement révolutionnaire d'utiliser la recherche en sciences sociales pour formuler une politique urbaine nationale explicite, traitant les villes américaines collectivement comme un objet de planification fédérale plutôt que comme une mosaïque de problèmes purement locaux. Il l'a fait suivre par Urban Government (1938) et Urban Planning and Land Policies (1939), et a mis la théorie en pratique directe en tant que consultant auprès du National Resources Planning Board et en tant que directeur de l'Illinois Post-War Planning Commission, conseillant les responsables gouvernementaux sur le logement, le développement urbain et les relations interraciales à une époque où les villes américaines étaient fondamentalement remodelées par la migration pendant et après la guerre.

Au-delà de la ville : race, connaissance et communication de masse

La portée intellectuelle de Wirth allait bien au-delà de la sociologie urbaine définie de manière étroite. Il a écrit sur la sociologie de la connaissance et la vie intellectuelle, sur l'écologie humaine et les études communautaires, et sur les relations raciales et la dynamique des groupes minoritaires, siégeant en tant que président de l'American Council on Race Relations de 1948 à 1951. Il soutenait que le sujet propre de la sociologie était, selon sa propre formulation, « ce qui est vrai de l'homme en vertu du fait qu'il vit partout et toujours une vie de groupe » — une définition assez large pour couvrir les ghettos, les villes et les médias de masse, et il a prononcé son discours présidentiel de 1947 devant l'American Sociological Society sur le thème « Consensus and Mass Communication », prolongeant son intérêt pour la façon dont les populations grandes et hétérogènes parviennent à maintenir un ordre social partagé.

Un bâtisseur de discipline

Au-delà de ses propres recherches, Wirth a consacré une énergie énorme à construire la structure institutionnelle de la sociologie en tant que profession. Il a été secrétaire et trésorier de l'American Sociological Society en 1931, son président en 1947, président de la Sociological Research Association en 1937, et, en 1949, le premier président de l'Association internationale de sociologie (International Sociological Association) récemment fondée — un rôle qui l'a placé au centre de l'émergence de la sociologie après-guerre comme une discipline véritablement internationale. Ses collègues et étudiants se souvenaient de lui comme d'un enseignant exceptionnellement inspirant qui insistait, comme le dit un récit sur son enseignement, sur le fait que la théorie était « un aspect de tout ce qu'ils font et non un corps de connaissances séparé de la recherche et de la pratique », et il a encadré des étudiants diplômés qui ont eux-mêmes fait carrière dans la sociologie et des domaines connexes.

Pourquoi Louis est qualifié de génie

L'argument en faveur du génie de Wirth repose sur la durabilité rare d'un seul essai de quinze pages : « Urbanism as a Way of Life » a identifié la taille, la densité et l'hétérogénéité — et non la culture, l'économie ou l'histoire — comme des causes indépendamment suffisantes d'une psychologie sociale distincte, et cette affirmation a été débattue, affinée et enseignée pendant près de neuf décennies, une demi-vie exceptionnellement longue pour une thèse sociologique du milieu du siècle. Sa nécrologie a salué sa « rare capacité à combiner le rôle de chercheur en sciences sociales avec celui d'ingénieur social », une description qui capture le caractère spécifique de son intelligence : non pas un esprit purement théorique, mais un esprit qui se déplaçait avec fluidité entre la construction de modèles abstraits et la machinerie concrète des commissions d'urbanisme et des commissions fédérales. Le contre-argument honnête est que des sociologues urbains ultérieurs, travaillant avec plus de preuves provenant d'une plus grande variété de villes, y compris celles situées en dehors du Midwest américain, ont soutenu que Wirth a trop généralisé à partir de l'expérience particulière de Chicago en matière de croissance industrielle rapide et d'immigration, et que son récit de l'anonymat urbain sous-estime les communautés locales denses et résilientes qui persistent même à l'intérieur des plus grandes villes — une critique qui a fait d'« Urbanism as a Way of Life » une cible vivante pour la révision plutôt qu'une loi établie.

Héritage

Wirth est mort subitement, à cinquante-quatre ans, le 3 mai 1952, à Buffalo, dans l'État de New York, alors qu'il prononçait un discours lors d'une conférence sur les relations communautaires — travaillant, presque littéralement, jusqu'au moment de sa mort. Sa production savante, plus d'une centaine d'articles de revues parallèlement à ses livres, et son travail de bâtisseur d'institutions en tant que premier président de l'Association internationale de sociologie ont légué à la sociologie urbaine à la fois son énoncé théorique fondamental et une grande partie de l'infrastructure professionnelle sur laquelle elle repose encore.