Louis VIII de France : Le roi de trois ans qui a redessiné la carte

Le 2 juin 1216, dans l'ancienne cathédrale Saint-Paul, un prince français fut proclamé roi Louis Ier d'Angleterre. Il avait débarqué sans opposition sur l'île de Thanet douze jours plus tôt à l'invitation de barons anglais en révolte contre le roi Jean, et en l'espace d'une quinzaine de jours, il contrôlait plus de la moitié du royaume. Il ne fut jamais couronné, et en dix-huit mois, il avait tout cédé par traité. C'est l'aspect le plus célèbre de sa vie et, de loin, le moins important.

Le long apprentissage

Louis naquit à Paris le 5 septembre 1187, fils de Philippe II Auguste — le roi de France le plus prospère en deux siècles — et d'Isabelle de Hainaut, décédée alors qu'il avait trois ans. Le 23 mai 1200, il épousa Blanche de Castile (Blanche de Castille), fille d'Alphonse VIII, lors d'une union qui fit l'objet de négociations prolongées entre son père et l'oncle de Blanche, le roi Jean d'Angleterre. C'était un mariage diplomatique qui se transforma en un formidable partenariat politique ; le couple eut onze enfants, et Blanche survivrait à son épouse en tant que dirigeante effective de la France.

Il attendit trente-six ans le trône, et il n'attendit pas les bras croisés. En 1212, il s'empara de Saint-Omer et d'Aire pour protéger l'Artois contre une Flandre devenue trop puissante. Lorsque son père mourut, il était un commandant expérimenté qui avait passé sa vie d'adulte à exécuter, et parfois à améliorer, une stratégie royale déjà en marche.

Le roi d'Angleterre qui ne fut jamais

L'aventure anglaise de 1216 fut l'entreprise la plus audacieuse que Louis tenta jamais, et la moins couronnée de succès. Les barons rebelles lui offrirent la couronne en raison de la descendance de Blanche par rapport à Henri II ; il envahit le pays le 21 mai et balaya le sud-est. Puis le roi Jean mourut en octobre, et la logique de la rébellion s'effondra avec lui. Des barons qui refusaient de servir Jean découvrirent qu'ils pouvaient servir son fils de neuf ans, Henri III, et les désertions commencèrent. Louis fut battu sur terre à Lincoln le 20 mai 1217 et en mer au large de Sandwich le 24 août suivant.

La paix fut négociée avec le flegme d'un homme qui savait quand une position était perdue. Il obtint une amnistie pour les rebelles anglais qui l'avaient soutenu, reçut 10 000 marks, fit lever son excommunication et s'engagea à ne plus jamais attaquer l'Angleterre. Il rentra ensuite chez lui et tint sa promesse. La disposition à abandonner un projet spectaculaire à bas coût n'est pas une mince qualité chez un prince médiéval.

Trois ans sur le trône

Louis succéda au trône le 14 juillet 1223 et fut couronné à Reims le 6 août. Il eut trois ans, et il les passa à démanteler ce qui restait de l'empire angevin en France. En 1224, il prit le Poitou et La Rochelle, la charnière atlantique des Plantagenêt, et réduisit leurs possessions continentales à la seule Gascogne. Ce fut l'achèvement de l'œuvre de la vie de son père, exécuté plus rapidement que son père n'avait réussi à le faire sur n'importe quelle période comparable.

L'ordonnance de 1223

Le 1er novembre 1223, Louis promulgua une ordonnance interdisant à ses fonctionnaires d'enregistrer les dettes dues aux Juifs — un net retournement par rapport à la pratique de Philippe Auguste, qui avait utilisé la machinerie royale pour faire appliquer les prêts juifs et en prélever une part. En vertu de la nouvelle règle, les débiteurs chrétiens ne remboursaient que le principal, et le payaient aux autorités royales. C'était une mesure de confiscation habillée de piété, et elle fonctionna davantage comme une politique économique que politique : le crédit juif étant paralysé, des preteurs lombards s'installèrent à Paris vers 1225 pour combler le vide. Cet épisode illustre la méthode caractéristique de Louis : un coup décisif, immédiatement efficace, aux conséquences qu'il n'avait pas modélisées.

Avignon

En mai 1226, il rassembla à Bourges la plus grande armée que la croisade des albigeois ait jamais vue et se dirigea rapidement vers le sud, s'emparant de Béziers, Carcassonne, Beaucaire et Marseille. Puis il s'arrêta à Avignon et y séjourna du 10 juin au 9 septembre. La chaleur estivale, l'eau de mauvaise qualité et une hygiène déplorable transformèrent le camp en service de dysenterie ; les cadavres furent jetés dans le fleuve sur ordre du roi, et Louis lui-même y tomba peut-être malade.

Les termes de la reddition, lorsqu'ils arrivèrent, furent exceptionnellement modérés. Avignon paya une indemnité de 6 000 marks, abattit ses murailles et ses tours, livra ses armes et 150 otages. Louis ne sacqua pas la ville. Le légat du pape en absolva la population, les portes s'ouvrirent et le roi y entra sans violence. Deux mois plus tard, le 8 novembre 1226, il mourut de dysenterie au château de Montpensier en Auvergne, sur la route du retour. Il avait trente-neuf ans et fut enterré à Saint-Denis.

Pourquoi Louis est qualifié de génie

Aucun contemporain ni historien moderne ne qualifie Louis VIII de génie, et le point de départ honnête est que ce mot ne s'applique manifestement pas à un roi qui a régné trois ans et est surtout connu pour une invasion ratée. Son sobriquet, Cœur de Lion, lui fut attribué pour son courage physique, et non pour son intellect.

L'affirmation défendable est plus étroite et plus intéressante, et elle relève du domaine constitutionnel plutôt que militaire. Britannica identifie Louis comme le premier Capétien à accorder des apanages à grande échelle, taillant l'Artois pour Robert, le Poitou et l'Auvergne pour Alphonse, le Maine et l'Anjou pour Jean Tristan. À première vue, cela ressemble à l'erreur classique qui avait démembré toutes les dynasties françaises précédentes : donner des provinces à ses fils pour devoir ensuite guerroyer contre ses petits-fils pour les récupérer. Louis assortit ces attributions de clauses de réversion, de sorte qu'une lignée s'éteignant sans héritiers voyait ses terres retourner à la couronne. Parallèlement, il affirma le principe selon lequel la fidélité était due à la royauté en tant qu'institution plutôt qu'à la personne d'un roi particulier. Ensemble, il s'agit là d'une véritable œuvre de conception institutionnelle : elles permettent à une monarchie d'acheter la paix familiale sans aliéner définitivement de territoire, et elles traitent la couronne comme une entité qui survit à celui qui la porte.

Le contre-argument est solide. Louis a hérité d'une machine construite par son père et l'a menée tambour battant pendant trente-neuf mois ; la conquête du Poitou faisait partie du plan de Philippe Auguste et la croisade des albigeois datait déjà de deux décennies. La campagne anglaise fut stratégiquement mal jugée dès la mort de Jean. L'ordonnance de 1223 fut une expropriation qui ne fit que déplacer le marché du crédit. Et le système des apanages, nonobstant les clauses de réversion, causera de réels problèmes à la couronne française par la suite. Appelez-le un exécuteur exceptionnellement compétent doté d'une idée administrative véritablement originale, et résistez au reste.

Héritage

Son héritier de douze ans devint Louis IX et, par la suite, un saint ; sa fille Isabelle fut également canonisée. La tâche immédiate de maintenir le royaume uni incomba à Blanche de Castille, qui gouverna en tant que régente et prouva la durabilité de ce que son mari avait bâti en le défendant avec succès contre les barons qui supposaient qu'un roi enfant signifiait porte ouverte à toutes les convoitises. Louis VIII est le moins célèbre des grands Capétiens, pris en sandwich entre un père qui rendit la monarchie redoutable et un fils qui la rendit sainte. C'est lui qui termina le travail en France et trouva le moyen d'empêcher qu'une famille royale ne réduise le résultat en pièces.