Louis le Pieux : L'empereur qui légiféra contre le chaos

Le Jeudi saint, le 9 avril 817, la galerie en bois reliant la cathédrale d'Aix-la-Chapelle au palais s'effondra sous le poids de l'empereur et de sa cour. Des hommes périrent dans les décombres. Louis en sortit indemne et interpréta l'accident comme un avertissement. En trois mois, il avait promulgué un décret en dix-huit chapitres qui tentait de résoudre, par avance et sur parchemin, le problème qui avait détruit toutes les dynasties franques avant la sienne.

Le jeune roi d'Aquitaine

Il est né en 778 à Cassinogilum, probablement Chasseneuil près de Poitiers, alors que son père Charlemagne faisait campagne de l'autre côté des Pyrénées. Il était le troisième fils de Charlemagne et d'Hildegarde, jumeau d'un frère, Lothaire, décédé en bas âge. Les deux garçons reçurent d'anciens noms mérovingiens, un geste affirmant la continuité avec la dynastie que les Carolingiens avaient supplantée.

À l'âge de trois ans, il fut couronné roi d'Aquitaine et envoyé dans le sud avec des régents, car Charlemagne souhaitait que chaque fils grandisse dans la région qu'il était destiné à gouverner et en absorbe les coutumes. Louis en absorba davantage : une éducation cléricale de haute qualité et un goût pour l'ascétisme religieux qui ne le quitta jamais. Il apprit également à combattre, conquérant Barcelone à l'émirat de Cordoue en 801 après un siège de sept mois.

L'accident dynastique fit le reste. Pépin mourut en 810, Charles le Jeune en 811, et Louis devint soudainement le seul héritier légitime. Le 11 septembre 813, le mourant Charlemagne le couronna co-empereur à Aix-la-Chapelle. Lorsque la nouvelle de la mort de son père lui parvint à Doué en Anjou ce mois de janvier-là, Louis chevaucha vers Aix-la-Chapelle et se couronna à nouveau lui-même, sous les cris de Vivat Imperator Ludovicus.

La purge

Ce qui suivit fut moins une succession qu'une épuration morale. Louis détruisit la collection de jetons et textes païens germaniques que son père avait rassemblée, chassa les courtisans dont il jugeait la conduite suspecte, bannit les femmes du palais et fit enfermer les parentes célibataires dans des couvents afin qu'aucun rival ne puisse s'allier à la famille. Les cousins de Charlemagne, Adalard et Wala, furent contraints à l'exil monastique. À leur place s'élevèrent Bernard de Septimanie et Ebbon, un ancien serf que Louis avait élevé au rang d'archevêque de Reims.

Le but n'était pas la vengeance mais la standardisation. Louis confia l'Église franque à Benoît d'Aniane, un Wisigoth septimanien installé comme abbé du nouveau monastère d'Inden près du palais, avec pour mission de faire en sorte que chaque maison religieuse de l'empire suive la règle de saint Benoît. Les conciles d'Aix-la-Chapelle en 816 et 817 produisirent les Canones et le Capitulare institutum, imposant la vie commune aux chapitres cathédraux et une stricte observance bénédictine dans les monastères.

Ordinatio Imperii

Le décret de 817, connu des historiens modernes sous le nom d'Ordinatio Imperii bien que le manuscrit contemporain l'appelle une divisio imperii, tenta d'adopter les deux approches. Lothaire fut proclamé co-empereur et suzerain de ses frères ; Pépin reçut l'Aquitaine, Louis le Germanique reçut la Bavière et ses marches. Chaque fils reçut un royaume, mais l'empire lui-même fut déclaré indivisible et l'empereur suprême.

Le document contenait une omission fatale. Bernard, fils de Pépin et roi d'Italie depuis 813, n'y figurait nulle part. Il conspira, se rendit à Chalon-sur-Saône sur invitation, et fut condamné à mort à Aix-la-Chapelle pour trahison. Louis commua la peine en aveuglement. Bernard mourut après deux jours d'agonie. Théodulf d'Orléans, pris dans l'affaire, fut enfermé dans un monastère et y mourut, selon la rumeur empoisonné. La mort de son neveu marqua la conscience de Louis pour le reste de sa vie.

La pénitence comme art de gouverner

Dans son palais d'Attigny dans les Ardennes, devant le pape Pascal Ier et une assemblée de clercs et de nobles, Louis fit publiquement pénitence pour la mort de Bernard, imitant en partie Théodose Ier. Il se réconcilia avec ses demi-frères illégitimes, nommant Drogon évêque de Metz, et libéra Wala et Adalard de leur confinement — ce qui s'avéra catastrophique. La pénitence lui coûta davantage. Il récita une liste de fautes mineures qu'aucun souverain séculier de l'époque ne se serait donné la peine de mentionner, et son prestige en souffrit en conséquence. Telle était le paradoxe de son règne : la sincérité qui faisait de lui un grand protecteur de l'Église le rendait perçu comme faible par l'aristocratie qu'il gouvernait.

Les guerres des fils

Ermengarde de Hesbaye, sa première femme, mourut en 818 ; Louis y vit une rétribution divine. En 820, il épousa Judith, fille du comte Welf d'Altdorf, et en 823, elle lui donna un fils, Charles, plus tard appelé le Chauve. Un quatrième héritier ruina l'arithmétique de 817. À Worms en 829, Louis détacha l'Alémanie pour Charles, et la part promise à Lothaire se réduisit.

La révolte éclata deux fois. En 830, poussé par Wala, Lothaire accusa Judith d'adultère avec Bernard de Septimanie et de faire passer Charles pour le fils de Bernard. Pépin marcha sur Paris avec des Gascons, l'empereur fut saisi à Compiègne et Judith emprisonnée à Poitiers. Louis racheta ses fils avec des promesses d'héritages plus importants et fut restauré en 831.

Le second effondrement fut pire. En 833, Lothaire amena le pape Grégoire IV dans les plaines de Rothfeld, et l'armée de Louis se volatilisa. Il congédia la poignée de fidèles qui restaient, disant qu'il serait dommage qu'un homme perde la vie ou un membre pour lui ; le lieu est appelé le Champ du Mensonge depuis lors. Le 13 novembre, à l'église Saint-Médard de Soissons, Ebbon et Agobard de Lyon présidèrent l'aveu de l'empereur quant à son parjure et son incapacité à contrôler une épouse adultère ; il jeta son ceinturon à l'autel et fut déclaré inapte à exercer toute charge. La Vita Hludovici anonyme protesta en disant que Dieu ne juge pas deux fois des péchés déjà confessés.

Il revint. Raban Maur, son demi-frère Drogon et Emma, la sœur de Judith, organisèrent sa restauration le 1er mars 834, et en février suivant à Thionville, il fut réinvesti de ses attributs ancestraux et de la couronne. Il passa ses dernières années à combattre les Vikings qui pillèrent Dorestad deux fois et à combattre à nouveau ses fils, et mourut le 20 juin 840 sur une île du Rhin près d'Ingelheim, dans les bras de Drogon, pardonnant à Louis le Germanique et proclamant Lothaire empereur.

Pourquoi Louis est qualifié de génie

La réponse honnête est que presque personne ne le qualifie ainsi, et les sources examinées ici n'utilisent jamais ce mot. Il est généralement comparé de manière défavorable à son père, et ses projets de succession sont jugés comme ayant été impraticables. Si le terme est défendable, c'est pour un esprit d'un genre inhabituel : une intelligence législative et systématisante qui a tenté de convertir un empire personnel en une institution.

L'Ordinatio Imperii est une tentative de penser un siècle à l'avance — d'écrire des clauses de contingence pour des décès qui n'avaient pas encore eu lieu, afin que l'unité impériale survive à l'héritage partible franc par décret. Personne avant lui n'avait essayé. Les conciles d'Aix-la-Chapelle étaient d'une abstraction comparable : ils prirent les pratiques monastiques extrêmement variées d'un continent et leur imposèrent une seule règle, et cette réforme survécut à l'empire lui-même. Il prolongea le renouveau intellectuel de son père par des écoles monastiques telles que Fulda, et son règne fut le plus long de tout empereur médiéval jusqu'à Henri IV.

Le contre-argument est sévère. Il fit aveugler son propre neveu jusqu'à ce que mort s'ensuive. Il donna une arme à ses ennemis en confessant publiquement des péchés que personne ne lui avait demandé de reconnaître, sans jamais comprendre que, dans une aristocratie guerrière, la contrition était lue comme une incapacité. Son plan de succession fut défait en six ans par le fait d'avoir un autre fils. Britannica qualifie son règne d'étape centrale et controversée de l'expérience carolingienne — plus juste que l'hagiographie ou le mépris. Il ne fut pas un génie du commandement, mais quelque chose de plus rare : un souverain qui croyait qu'une constitution écrite pouvait lier l'avenir.

Héritage

L'empire qu'il tenta de maintenir uni fut divisé en trois à Verdun en 843, et les frontières tracées là façonnent encore la politique européenne. Son règlement religieux a mieux survécu que son règlement politique : l'uniformité bénédictine imposée sous son autorité a façonné le monachisme occidental pendant des siècles. Louis est resté dans les mémoires comme l'homme qui ne put maintenir l'héritage de Charlemagne intact — moins souvent comme l'homme qui demanda, le premier et le plus ardemment, ce qu'un empire devient une fois le conquérant mort.