Louis XV de France : Cinquante-neuf ans de lente érosion

Le 3 mars 1766, le roi de France entra au Parlement de Paris pour rappeler aux magistrats qui était le maître. « C'est en ma personne seule que réside la puissance souveraine », leur dit-il. « À moi seul appartient le pouvoir législatif. » Le discours fut surnommé la flagellation et circula ensuite comme son testament politique. C'était aussi une confession. Un monarque dont l'autorité est intacte n'a pas besoin de l'annoncer.

Le survivant accidentel

Louis atteignit le trône le plus puissant d'Europe à l'âge de cinq ans, en survivant à presque tous les autres. Né à Versailles le 15 février 1710, arrière-petit-fils de Louis XIV et fils du duc de Bourgogne et de Marie-Adélaïde de Savoie, il vit la variole et la rougeole emporter le Grand Dauphin en 1711, puis ses parents et son frère aîné en 1712. Quand le Roi-Soleil mourut le 1er septembre 1715, un enfant hérita d'un trône construit pour un colosse.

Philippe II, duc d'Orléans, gouverna en tant que régent — un homme dont Louis XIV s'était assez méfié pour le qualifier de « Fanfaron des crimes » — et son premier geste fut de faire annuler par le Parlement de Paris les restrictions du roi défunt sur le pouvoir de régence. Ce marché fixa le modèle du règne : la couronne acheta la coopération des magistrats et passa ensuite soixante ans à la payer. Louis fut couronné à Reims le 25 octobre 1722, date à laquelle le système de Law avait déjà creusé un trou dans le crédit français.

La paix de Fleury

Les meilleures années du règne furent celles où Louis en fit le moins. De 1726 à 1743, le cardinal de Fleury gouverna avec l'assentiment du roi, et cette période fut la plus pacifique et prospère des cinquante-neuf années. Des contrôleurs généraux comme Philibert Orry stabilisèrent les comptes, le canal de Saint-Quentin fut ouvert en 1738 et le commerce maritime français passa de 80 millions de livres en 1716 à 308 millions en 1748. Fleury négocia même le traité de Belgrade avec les Ottomans en 1739. Louis, quant à lui, avait épousé Marie Leszczyńska, fille d'un roi polonais détrôné, le 4 septembre 1725 ; il avait quinze ans, elle vingt-deux. Entre 1727 et 1737, elle eut dix enfants, dont seul le dauphin Louis atteignit l'âge adulte — mais il mourut avant son père, en 1765.

Guerres gagnées, paix gaspillée

La France sous Louis XV ne manquait pas de soldats. Il lui manquait quelqu'un capable de transformer une victoire en termes. La guerre de Succession de Pologne (1733-1735) se termina par la compensation de son beau-père avec la Lorraine, qui passa à la France à la mort de Stanislas en 1766 — un gain calme et permanent. Dans la guerre de Succession d'Autriche, Louis se tint sur le champ de bataille de Fontenoy le 11 mai 1745 avec son fils à ses côtés, tandis que Maurice de Saxe l'emportait à nouveau à Rocoux et Lauffeld. Puis, à Aix-la-Chapelle en 1748, il rendit les Pays-Bas conquis à l'Autriche sans rien obtenir en retour. Paris forgea une expression : « bête comme la paix ».

Le pire suivit. Le 1er mai 1756, Louis signa le premier traité de Versailles avec Marie-Thérèse, renversant deux siècles d'inimitié habsbourgeoise, et déclara la guerre à la Grande-Bretagne en juin. Minorque tomba aux mains des Français ; puis Frédéric le Grand écrasa les Français à Rossbach le 5 novembre 1757 et à Krefeld en juin suivant, et la puissance maritime britannique fit le reste. La Martinique, le Québec et Montréal étaient perdus en 1760. Le traité de Paris du 10 février 1763 dépouilla la France de la Nouvelle-France, lui laissant Saint-Pierre-et-Miquelon dans l'Atlantique Nord ; Louis choisit de récupérer les îles à sucre plutôt. La Corse, cédée par Gênes le 19 mai 1768 et soumise à Ponte Novu l'année suivante, fut la dernière acquisition du règne.

Le royaume change

Le 5 janvier 1757, un homme nommé Robert-François Damiens poignarda le roi au flanc au Grand Trianon. Les vêtements d'hiver arrêtèrent la lame ; l'assassin fut écartelé place de Grève en mars. Le corps de Louis se remit rapidement, mais pas sa stature. L'épithète « le Bien-Aimé », gagnée lorsque la nation pria lors de sa maladie en 1744, ne survécut pas à la paix de 1748 et à son indifférence visible pour ce que chacun pensait de lui.

Les parlements poussèrent leur avantage. Ils rejetèrent l'impôt du vingtième en 1749 par 106 voix contre 49 ; dans une querelle sur l'Hôpital Général, ils refusèrent tout simplement de siéger, ce qui équivalait à la première désobéissance ouverte de la législature contre le roi. Sur le plan religieux, Louis laissa Fleury faire de la bulle Unigenitus la loi française en 1730, puis dans les années 1760, il laissa les magistrats chasser les jésuites de France — admettant par la suite avoir agi contre ses propres sentiments, ce qui est une autre façon d'admettre qu'il avait été gouverné. Ce n'est qu'à la toute fin qu'il se rebella. Le 24 décembre 1770, il renvoya le duc de Choiseul ; le 21 janvier 1771, le triumvirat Maupeou, Terray et d'Aiguillon renvoya les magistrats, les exila dans les provinces, remplaça les parlements régionaux par six conseils supérieurs et rendit la justice civile gratuite. Cela fonctionna, et cela mourut avec lui.

Le roi curieux

Le Louis privé est plus séduisant que le public. Il ramena la cour à Versailles en 1722, aménagea une suite de pièces privées pour s'en échapper, et construisit le Petit Trianon à partir de 1763. Le château de Versailles le décrit comme un mécène généreux de scientifiques et d'ingénieurs qui collectionnait des instruments de précision et des horloges, appliqua la classification de Linné aux jardins royaux, et observa une expérience de bouteille de Leyde en 1746. Il fonda une chaire de physique au Collège de France en 1769 et une de mécanique en 1773, et finança la carte de Cassini, la première carte complète et précise de France. Son propre médecin, François Quesnay, inventa la physiocratie sous son toit ; le disciple de Quesnay, Vincent de Gournay, donna au monde le « laissez-faire, laissez-passer », et en 1763 la couronne libéra le commerce des grains. Puis les récoltes de 1766-1768 échouèrent, les prix augmentèrent, et la France décida que le gouvernement l'affamait délibérément.

À côté de tout cela siégeait Jeanne-Antoinette Poisson, marquise de Pompadour, sa maîtresse à partir de juillet 1745 et pendant vingt ans sa confidente et conseillère — elle poussa Choiseul vers le haut et Machault d'Arnouville vers la sortie, et soutint Boucher et Pigalle. Elle cessa de partager son lit vers 1750 et resta maîtresse titulaire jusqu'à sa mort en avril 1764, après quoi il s'enferma pendant des semaines.

Pourquoi Louis est appelé un génie

Il ne l'est pas, dans aucun sens ordinaire, et le dossier honnête doit commencer par là. Louis XV hérita du pouvoir absolu à cinq ans et n'eut jamais à gagner quoi que ce soit. Ce que le bilan montre, c'est un esprit véritablement curieux et techniquement instruit attaché à des moyens illimités : un roi qui comprenait les instruments dans ses cabinets, qui pouvait suivre l'argument de Quesnay sur la circulation de la richesse avant que l'économie n'existe en tant que discipline, qui finança la cartographie de son propre royaume à un standard qu'aucun État européen n'avait atteint, et qui pensait que la physique et la mécanique méritaient d'être dotées en tant que matières. C'est réel, et c'est plus que ce que la plupart des monarques du XVIIIe siècle ont réussi.

C'est aussi l'accomplissement le moins coûteux qu'un roi puisse acheter. Face à cela se dresse un règne que les historiens jugent généralement sévèrement : l'accusation est que son incompétence et son extravagance ont affaibli la France, vidé le trésor, discrédité la monarchie absolue et abaissé le rang du pays à l'étranger. Une minorité soutient qu'il était populaire de son vivant et noirci ensuite par la propagande révolutionnaire. Le château de Versailles, peu hostile à sa mémoire, conclut qu'il a laissé à son petit-fils un royaume affaibli et divisé, terreau fertile pour les graines de la Révolution. Quelle que soit la faculté que Louis possédait, elle était pour l'appréciation plutôt que pour la décision — et un roi est payé pour des décisions.

Héritage

Il mourut de la variole à Versailles le 10 mai 1774, à l'âge de soixante-quatre ans, et fut enterré à Saint-Denis deux jours plus tard après un règne de près de cinquante-neuf ans, le deuxième plus long de l'histoire de France. Les réformes de Maupeou furent renversées quelques mois après sa mort. Quinze ans plus tard, le royaume qu'il n'avait pas réussi à réformer s'effondra, et le pays qu'il avait gouverné plus longtemps que presque tout le monde décida qu'il pouvait se passer de rois.