L'importation d'une variété de tabac plus douce en provenance de Trinidad a permis à John Rolfe d'établir la première culture commerciale rentable dans la colonie de Virginie. En cultivant avec succès cette plante spécifique, il a fondamentalement modifié la trajectoire économique des premiers établissements anglais en Amérique du Nord et a défié le monopole espagnol existant sur le lucratif commerce européen du tabac.
Premières expéditions et le Sea Venture
Né en 1585 à Heacham, en Angleterre, Rolfe a cherché des opportunités au sein de la Virginia Company de Londres, alors en pleine expansion. En mai 1609, il s'embarque sur la flotte Third Supply à destination de Jamestown. L'expédition a connu un désastre lorsque le navire amiral, le Sea Venture, a rencontré un violent ouragan dans l'Atlantique Nord. Sir George Somers a dirigé le navire vers les récifs des Bermudes pour éviter une perte totale. Les 150 passagers ont survécu, y compris Rolfe et sa femme, Sarah. Durant leur confinement de dix mois aux Bermudes, leur fille est née et y a été enterrée par la suite. En mai 1610, les survivants ont terminé le voyage vers Jamestown sur deux navires nouvellement construits, arrivant dans la colonie pendant la période connue sous le nom de « Starving Time » (le temps de la famine).
Culture de la variété Orinoco
À son arrivée en Virginie, Rolfe a tourné son attention vers le tabac. Le tabac indigène local ne convenait pas au marché anglais, ce qui a incité Rolfe à utiliser des graines espagnoles qu'il avait obtenues. En 1611, il est devenu la première personne à cultiver commercialement Nicotiana tabacum en Amérique du Nord. Il a baptisé cette culture Orinoco, probablement en référence aux explorations antérieures de Sir Walter Raleigh. En 1612, il avait établi Varina Farms le long de la James River. La première récolte commerciale de quatre barils a été exportée en Angleterre en mars 1614, prouvant la viabilité de la colonie et jetant les bases d'une industrie étendue le long de la James River.
Mariage et dernières années
Rolfe a épousé Pocahontas, la fille du chef Powhatan, le 5 avril 1614. Après sa conversion au christianisme, où elle a été baptisée Rebecca par Alexander Whitaker, la cérémonie de mariage a été célébrée par Richard Buck. Leur fils, Thomas Rolfe, est né en janvier 1615. En 1616, le couple s'est rendu en Angleterre à la demande de la Virginia Company pour attirer des investissements pour la colonie. Après la mort de Pocahontas, Rolfe est retourné en Virginie pour gérer ses intérêts dans le tabac jusqu'à sa propre mort à Varina Farms en 1622.
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- Né : 1585, Heacham - Décédé : 1622, Varina Farms - Citoyenneté : Royaume d'Angleterre - Profession : Explorateur, cultivateur de tabac, marchand - Conjointe : Pocahontas - Enfant : Thomas Rolfe - Culture principale : Tabac Orinoco - Religion : Catholique romaine
Questions posées par les lecteurs
### John Rolfe a-t-il cultivé du tabac indigène de Virginie ?
Non, il a trouvé l'espèce indigène, Nicotiana rustica, peu attrayante pour le marché anglais et a plutôt introduit une variété plus douce de Trinidad.
### Qu'est-il arrivé au Sea Venture ?
Le navire a été poussé sur les récifs des Bermudes lors d'un ouragan en 1609 pour éviter qu'il ne coule, forçant les passagers à y rester pendant dix mois.
