John Kidd : le fondateur réticent de la géologie à Oxford

Dans un sous-sol humide sous le musée Ashmolean, un professeur de chimie qui n'avait aucune obligation formelle d'enseigner la géologie passait ses soirées à former les hommes qui allaient définir cette science en Grande-Bretagne. John Kidd ne s'est jamais qualifié de géologue. Il signait ses programmes de cours en tant que médecin et chimiste. Pourtant, au moment où il s'est discrètement retiré de l'étude des roches et des minéraux dans les années 1820, il avait construit, presque comme un projet secondaire, le terreau à partir duquel toute l'« école de géologie d'Oxford » a émergé.

Un polymathe improbable

Kidd est né le 10 septembre 1775 à Westminster, à Londres, et a fait ses études à Christ Church, Oxford, le collège qui ancrerait toute sa vie d'adulte. Il est arrivé à une époque où les universités anglaises n'offraient presque rien en matière de formation scientifique formelle ; un étudiant curieux de chimie, de minéralogie ou de l'âge de la Terre devait trouver un professeur bienveillant disposé à donner des cours de manière informelle, souvent sans rémunération, et souvent dans des salles improvisées. Kidd est devenu ce professeur. Il a été nommé lecteur en chimie à Oxford en 1801 et, en 1803, est devenu le premier professeur de chimie Aldrichien de l'université, un poste qui lui donnait une chaire de chimie formelle mais aucun mandat pour enseigner la géologie.

Des cours sous l'Ashmolean

Il l'a enseignée quand même. Kidd a donné des cours volontaires sur la minéralogie et la géologie dans des salles sous le musée Ashmolean, faisant don de son propre temps à une matière qu'Oxford n'avait pas encore jugée digne d'une chaire. Les étudiants qui se pressaient dans ces salles en sous-sol comprenaient William Buckland, William Conybeare et Charles Daubeny — des hommes qui allaient devenir les figures dominantes de la géologie britannique du début du XIXe siècle. Buckland en particulier hériterait de la matière même que Kidd avait incubée : le plaidoyer de Kidd pour un poste géologique dédié a contribué à pousser Oxford à établir un lectorat indépendant en géologie en 1818, et Buckland fut celui qui l'occupa. L'empreinte de Kidd sur le domaine fut donc presque entièrement indirecte — il a formé les enseignants plutôt que de devenir lui-même le visage public de la discipline, et son influence a même atteint Charles Lyell une génération plus tard, à travers les étudiants qu'il avait façonnés.

Esquisses de minéralogie et un essai géologique

Kidd a publié son matériel de cours dans Outlines of Mineralogy (1809), un ouvrage en deux volumes remarquable pour avoir associé des descriptions techniques de minéraux à des récits vivants sur la manière dont des minéraux spécifiques avaient été découverts et utilisés — un choix stylistique qui rendait une matière taxonomique aride lisible pour un public général. En 1815, il a publié A Geological Essay on the Imperfect Evidence in Support of a Theory of the Earth, un titre qui révèle son état d'esprit : sceptique face aux grandes théories totalisantes de l'histoire de la Terre, à une époque où de telles théories étaient librement proposées et défendues avec beaucoup moins de preuves que ce que leurs auteurs prétendaient. Il était ouvert aux lectures scripturaires du temps géologique sans être dogmatique à leur sujet, et il était capable de jugement scientifique indépendant sur des questions contestées — il a pris parti pour la théorie ignée de la formation du granit de James Hutton et a cité avec approbation les expériences en laboratoire de Gregory Watt, qui avait tenté de recréer artificiellement la formation de roches semblables au granit. Cette combinaison — curiosité authentique, prudence réelle et refus de surestimer ses conclusions — imprégnait tout ce que Kidd écrivait.

Des roches à la médecine

La carrière de Kidd ne s'est pas limitée à la géologie. Formé comme médecin, il a été élu membre du Royal College of Physicians en 1818 et, en 1822, est devenu professeur Regius de médecine à Oxford — la chaire médicale la plus prestigieuse de l'université. Il a été élu membre de la Royal Society la même année, une reconnaissance formelle de la part du principal organisme scientifique du pays. À partir du milieu des années 1820, il s'est tourné de plus en plus vers la médecine et s'est éloigné du travail géologique actif, un changement qui correspond parfaitement à son accession à la chaire Regius et suggère un homme qui évoluait entre les disciplines selon les exigences de ses responsabilités institutionnelles plutôt que de rester enfermé dans une seule spécialité par ambition. En 1834, il a été nommé conservateur de la bibliothèque Radcliffe, ajoutant à son portefeuille la gestion de l'une des principales collections de livres scientifiques d'Oxford, et en 1836, il a prononcé l'oraison harvéienne devant le Royal College of Physicians, l'une des conférences honorifiques les plus prestigieuses de la médecine anglaise.

Une voix dans les traités de Bridgewater

La réalisation la plus visible de Kidd à la fin de sa carrière est survenue en 1830, lorsqu'il a été nommé l'un des huit auteurs chargés d'écrire les traités de Bridgewater — une série financée par un legs du comte de Bridgewater et chargée de démontrer « la puissance, la sagesse et la bonté de Dieu telles qu'elles se manifestent dans la Création ». La contribution de Kidd, On the Adaptation of External Nature to the Physical Condition of Man (1833), était le deuxième volume de la série. Les traités se situent à un point de bascule étrange dans l'histoire des sciences : des chercheurs sérieux utilisant l'observation empirique pour défendre la théologie naturelle, dans les décennies précédant le moment où Darwin rendrait cet argument beaucoup plus difficile à soutenir. Le volume de Kidd s'inscrivait parfaitement dans ce moment — une érudition respectée mise au service d'une conclusion théologique que la génération suivante de scientifiques trouverait de plus en plus inutile.

Pourquoi John est qualifié de génie

Qualifier Kidd de génie nécessite une certaine honnêteté sur le type de génie dont il s'agit. Il n'a produit aucune théorie portant son nom, aucune découverte unique qui a remodelé un domaine, et par ses propres choix ultérieurs, il s'est éloigné de la science — la géologie — où son influence était la plus grande. Ce qu'il possédait, en revanche, était un œil inhabituellement aiguisé pour le talent et un don évident pour rendre le matériel difficile enseignable : trois étudiants qui ont suivi ses cours informels et non rémunérés en sous-sol sont devenus les principaux géologues britanniques de leur génération. C'est un type de don intellectuel spécifique et peu glamour — pédagogique plutôt que fondé sur la découverte — et il est facile de l'exagérer pour en faire quelque chose qu'il n'était pas. Kidd n'a pas été salué par ses contemporains comme un esprit scientifique de premier plan à la manière de Buckland ou de Lyell ; les archives montrent un chercheur capable, méthodique et convenablement prudent (le scepticisme de son essai de 1815 envers les « théories de la Terre » radicales se lit, avec le recul, comme un jugement sain plutôt que comme de la timidité) qui se trouvait être extraordinairement bien placé, et bien adapté, pour former les personnes qui allaient l'éclipser. Si le terme génie décrit Kidd, il décrit le génie d'un dénicheur de talents et d'un enseignant, pas celui d'un découvreur.

Héritage

Kidd est mort à Oxford le 7 septembre 1851, peu avant son soixante-seizième anniversaire, après avoir passé cinq décennies à naviguer entre la chimie, la géologie et la médecine sans jamais vraiment s'installer dans l'identité singulière que les historiens préfèrent. Ses manuels ne sont plus lus et ses théories géologiques ont été dépassées de son vivant. Ce qui survit est structurel : la chaire de géologie d'Oxford, occupée pour la première fois par son élève Buckland, tire sa lignée de l'insistance de Kidd sur le fait que la matière était suffisamment importante pour être enseignée, même quand personne ne le payait pour le faire.