Sir John Harington était un courtisan, auteur et traducteur anglais, connu populairement comme l'inventeur de la chasse d'eau. Il devint une figure importante à la cour de la Reine Elisabeth I, et était connu comme son « Filleul insolent », mais sa poésie et autres écrits lui valurent de tomber alternativement en faveur et en disgrâce auprès de la Reine. La description d'une chasse d'eau d'avant-garde installée dans sa maison de Kelston figure dans A New Discourse of a Stale Subject, called the Metamorphosis of Ajax 1596, une allégorie politique et une attaque codée contre la monarchie, qui est de nos jours son œuvre la plus connue.
Débuts et famille
Harington est né à Kelston, Somerset, Angleterre, fils de John Harington de Kelston, le poète, et de sa deuxième femme Isabella Markham, une femme de chambre de la chambre privée de la Reine Elisabeth I. Il eut l'honneur d'être accepté comme filleul de l'Elisabeth sans enfants, l'un des 102.
Il a été éduqué à Eton et au King's College, Cambridge.
Harington a épousé Mary Rogers, fille de George Rogers de Cannington fils de Sir Edward Rogers et Jane Winter, le 6 septembre 1583.
Courtisan sous Elisabeth
Bien qu'il eût étudié le droit, Harington fut attiré tôt dans la vie par la cour royale, où son attitude franc-parler et sa poésie attirèrent l'attention d'Elisabeth. Elisabeth encouragea ses écrits, mais Harington avait tendance à dépasser les bornes dans ses pièces quelque peu rabelaisiennes et parfois osées.
Sa tentative de traduction de l'Orlando Furioso d'Ariosto lui valut d'être bannie de la cour pendant quelques années. Irritée par l'audace de ses traductions, Elisabeth dit à Harington qu'il devait partir et ne revenir que lorsqu'il aurait traduit l'intégralité du poème. Elle choisit cette punition plutôt que de le bannir vraiment, mais elle considérait la tâche tellement difficile qu'on supposait que Harington ne s'embêterait pas à s'y conformer. Harington, cependant, choisit de donner suite à la demande et termina la traduction en 1591. Elle reçut de grands éloges, et c'est l'une des traductions encore lues par les anglophones aujourd'hui.
L'une de ses épigrammes est largement citée :
La trahison ne prospère jamais ? Quelle en est la raison ?
Car si elle prospère, personne n'ose l'appeler trahison.
Invention de la chasse d'eau
À peu près à la même époque, Harington inventa également la première chasse d'eau d'Angleterre – appelée l'Ajax c'est-à-dire une « jakes », alors un mot d'argot pour les toilettes. Elle a été installée dans son manoir à Kelston. Ce précurseur de la chasse d'eau moderne avait une soupape de chasse pour laisser s'échapper l'eau du réservoir, et un design de rinçage à emportement pour vider la cuvette. Il a été suggéré que « john », terme moderne utilisé particulièrement aux États-Unis, renvoie à son inventeur, mais cela est contesté.
En 1596, Harington, sous le pseudonyme Misacmos, écrivit un livre populaire intitulé A New Discourse upon a Stale Subject: The Metamorphosis of Ajax sur son invention. Le livre contenait des allusions politiques au Comte de Leicester, qui mécontent Elisabeth. C'était une attaque codée contre le stercus ou excréments qui empoisonnaient la société avec la torture et les « libelles » parrainés par l'État contre ses parents Thomas Markham et Ralph Sheldon. Après sa publication, il fut de nouveau banni de la cour. Les sentiments mitigés d'Elisabeth envers lui ont peut-être été la seule chose qui a sauvé Harington d'être jugé à la Chambre Étoilée.
Campagnes en Irlande
En 1599, Elisabeth envoya une armée, dirigée par Robert Devereux, 2ème Comte d'Essex, en Irlande pendant la Guerre de Neuf Ans 1594–1603, pour écraser une grande rébellion des chefs gaéliques, menée par Hugh O'Neill, Comte de Tyrone. Après sa forte recommandation qu'Essex l'inclue dans son armée, Harington fut mis à la tête de cavaliers sous Henry Wriothesley, 3ème Comte de Southampton. L'héritage de Harington de cette campagne fut ses lettres et son journal, qui servirent à donner à Elisabeth une bonne intelligence sur le progrès de la campagne et ses enjeux politiques. Harington écrivit : « Je m'suis raisonnablement bien informé de l'ensemble de l'état du pays, par observation et conférence : donc je considère que la connaissance que j'en ai acquise vaut plus que la moitié des trois cents livres que ce voyage m'a coûté. » Pendant la campagne, Essex conféra un titre de chevalier à Harington pour ses services. Essex tomba en disgrâce auprès d'Elisabeth pour avoir conclut la campagne en concluant une trêve avec Tyrone, qui équivalait à une capitulation virtuelle devant les rebelles irlandais – elle reprocha à Essex : « Si j'avais eu l'intention d'abandonner l'Irlande, il aurait été superflu de vous y envoyer » – et pour le grand nombre de titres de chevalier qu'il avait décernés.
Harington, présent aux négociations de trêve, accompagna Essex de retour à la cour pour rendre des comptes à Elisabeth, mais rencontra sa colère : « Dites à mon filleul spirituel d'aller se reposer chez lui... ce n'est pas la saison de jouer l'imbécile ici ! » Cependant, son esprit et son charme lui assurèrent bientôt le pardon : malgré sa proximité avec Essex, il survécut à sa chute avec sa propre réputation plus ou moins intacte. Lors de ce qui s'avéra être le dernier Noël de la Reine, il tenta d'alléger ses sautes d'humeur croissantes en lisant ses versets comiques. Elisabeth le remercia, mais dit tristement : « Quand tu sentiras le temps s'insinuer à ta porte, ces bêtises te plairont moins – j'ai dépassé mon goût pour de telles choses. »
Courtisan sous Jacques I
Après la mort de la Reine, la fortune de Harington faiblit à la cour du nouveau Roi, Jacques I. Il avait répondu de son cousin Sir Griffin Markham pour ses dettes de £4000, quand Markham s'était impliqué dans les Complots Bye et Main. Incapable de payer les dettes de son cousin sans vendre ses propres terres, et refusant de languir en prison, il s'échappa de la garde en octobre 1603. Cependant, Jacques I avait déjà reconnu sa loyauté, le créa Chevalier du Bain et lui accorda les propriétés confisquées lors de l'exil de Markham.
Il prétendait être malheureux à la Cour de Jacques, notamment en raison de la consommation excessive d'alcool par les deux sexes, mais il semble en fait qu'il ait tiré de l'amusement des antics des courtisans. Il a laissé une description d'une tentative désastreuse de Sir Robert Cecil de mettre en scène un mascarade à Theobalds en l'honneur d'une visite du beau-frère du Roi, Christian IV du Danemark en 1606, quand certains acteurs étaient trop ivres pour rester debout : « Le divertissement et le spectacle ont continué, et la plupart des acteurs sont allés à reculons, ou sont tombés, le vin occupait tellement leurs pensées. »
Vers la fin de sa vie, Harington tutora Henry Frederick, Prince de Galles. Il annota pour lui une copie de De praesulibus Angliae Of the rulers of England de Francis Godwin. Le petit-fils de Harington, John Chetwind publia ces annotations en 1653 sous le titre A Briefe View of the State of the Church. Tout en tutoyant le Prince, Harington traduisit également de l'italien en vers anglais Regimen sanitatis Salernitanum Health regimen of the School of Salernum, une collection médiévale de conseils de santé. La traduction a été publiée en 1607 à Londres.
Harington tomba malade en mai 1612 et mourut le 20 novembre 1612 à l'âge de 52 ans, peu de temps après Henry Frederick, Prince de Galles, qui était mort le 6 novembre. Il a été enterré à Kelston.
Dans la culture populaire
Dans la série télévisée South Park, Harington apparaît comme un fantôme dans l'épisode « Reverse Cowgirl ». Il explique comment utiliser correctement son invention, les toilettes.
Dans la série télévisée Sir Francis Drake, Harington est joué par Michael Anderson Jr. et est le personnage éponyme de l'épisode « Boy Jack », où il a une aventure au Portugal avec Sir Francis Drake.
