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William Cowper était un poète et hymnodiste anglais. L'un des poètes les plus populaires de son époque, Cowper a changé la direction de la poésie de la nature du XVIIIe siècle en écrivant sur la vie quotidienne et les scènes de la campagne anglaise. À bien des égards, il était l'un des précurseurs de la poésie romantique. Samuel Taylor Coleridge l'a appelé « le meilleur poète moderne », tandis que William Wordsworth admirait particulièrement son poème Yardley-Oak.
Après son internement pour folie, Cowper a trouvé refuge dans un christianisme évangélique fervent. Il a continué à souffrir du doute et, après un rêve en 1773, a cru qu'il était condamné à la damnation éternelle. Il s'est rétabli et a écrit d'autres hymnes religieux.
Son sentiment religieux et son association avec John Newton, qui a écrit l'hymne « Amazing Grace », ont conduit à une grande partie de la poésie pour laquelle il est le plus mémorisé, et à la série des Hymnes d'Olney. Son poème « Light Shining out of Darkness » a donné à l'anglais la phrase : « God moves in a mysterious way/ His wonders to perform. »
Il a également écrit un certain nombre de poèmes abolitionnistes et son amitié avec Newton, qui était un ardent militant abolitionniste, a fait que Cowper a été invité à écrire en soutien de la campagne abolitionniste. Cowper a écrit un poème intitulé « The Negro's Complaint » en 1788 qui a rapidement devenu très célèbre et était souvent cité par Martin Luther King Jr. pendant le mouvement des droits civiques du XXe siècle. Il a également écrit plusieurs autres poèmes moins connus sur l'esclavage dans les années 1780, dont beaucoup attaquaient l'idée que l'esclavage était économiquement viable.
Vie
Cowper est né à Berkhamsted, Hertfordshire, où son père John Cowper était recteur de l'église St Peter. La sœur de son père était la poète Judith Madan. Sa mère s'appelait Ann née Donne. Lui et son frère John ont été les seuls deux des sept enfants à survivre à la petite enfance. Ann est morte en donnant naissance à John le 7 novembre 1737. La mort de sa mère à un si jeune âge a profondément troublé William et a été le sujet de son poème, « On the Receipt of My Mother's Picture », écrit plus de cinquante ans plus tard. Il s'est rapproché de sa famille maternelle dans ses premières années. Il était particulièrement proche de son oncle Robert et de sa femme Harriot. Ils ont inculqué au jeune William l'amour de la lecture et lui ont offert certains de ses premiers livres – The Pilgrim's Progress de John Bunyan et les Fables de John Gay.
Cowper a d'abord été inscrit à Westminster School en avril 1742 après avoir changé d'école plusieurs fois. Il avait commencé à étudier le latin dès son jeune âge et a été un fervent érudit du latin pour le reste de sa vie. Les enfants plus âgés ont intimidé Cowper pendant une grande partie de ses jeunes années. À Westminster School, il a étudié sous la direction du directeur John Nicoll. À cette époque, Westminster School était populaire auprès des familles appartenant au parti politique Whig de l'Angleterre. Cependant, de nombreux garçons intelligents de familles de statut social inférieur y ont également assisté. Cowper s'est fait des amis pour la vie à Westminster. Il a lu l'Iliade et l'Odyssée, ce qui a suscité son intérêt durable et son amour pour les épopées d'Homère. Il a développé des compétences dans l'interprétation et la traduction du latin, qu'il a mises à profit pour le reste de sa vie. Il était également compétent dans la composition du latin et a écrit de nombreux vers personnels.
Après ses études à Westminster School, Cowper a été apprenti chez Mr Chapman, avoué, d'Ely Place, Holborn, pour être formé à une carrière juridique. Pendant ce temps, il a passé ses loisirs au domicile de son oncle Bob Cowper, où il est tombé amoureux de sa cousine Theodora, qu'il souhaitait épouser. Mais comme l'a écrit James Croft, qui en 1825 a publié en premier les poèmes que Cowper adressait à Theodora, « son père, à partir de l'idée que l'union de personnes si étroitement apparentées était inconvenante, a refusé d'accéder aux souhaits de sa fille et de son neveu. » Ce refus a laissé Cowper désemparé. Il a souffert de sa première grave attaque de dépression/maladie mentale, appelée à l'époque mélancolie.
En 1763, il s'est vu offrir un poste de Clerc des Journaux à la Chambre des Lords, mais il a cédé sous la pression de l'examen qui approchait ; il a connu une période de dépression et de folie. À cette époque, il a tenté trois fois de se suicider et a été envoyé à l'asile de Nathaniel Cotton à St. Albans pour se rétablir. Son poème commençant par « Hatred and vengeance, my eternal portions », parfois appelé « Sapphics », a été écrit après sa tentative de suicide.
Après son rétablissement, il s'est installé à Huntingdon avec un ecclésiastique retraité nommé Morley Unwin et sa femme Mary. Cowper s'est tellement bien entendu avec la famille Unwin qu'il a emménagé chez eux et a déménagé avec eux à Olney. Là, il a rencontré le vicaire John Newton, ancien capitaine de navires négriers qui avait consacré sa vie à l'Évangile. Peu de temps après, Morley Unwin a été tué dans une chute de cheval ; Cowper a continué à vivre dans la maison Unwin et s'est beaucoup attaché à la veuve Mary Unwin.
À Olney, Newton a invité Cowper à contribuer à un hymnaire qu'il compilait. Le volume résultant, connu sous le nom d'Hymnes d'Olney, n'a pas été publié avant 1779 mais comprend des hymnes tels que « Praise for the Fountain Opened » commençant par « There is a fountain fill'd with blood » et « Light Shining out of Darkness » commençant par « God Moves in a Mysterious Way », qui restent parmi les versets les plus familiers de Cowper. Plusieurs hymnes de Cowper, ainsi que d'autres initialement publiés dans les Hymnes d'Olney, sont aujourd'hui préservés dans le Sacred Harp, qui collecte également des chansons de notes de forme.
En 1773, Cowper a connu une attaque de folie, imaginant non seulement qu'il était éternellement condamné à l'enfer, mais que Dieu lui commandait de faire un sacrifice de sa propre vie. Mary Unwin l'a soigné avec un grand dévouement, et après un an, il a commencé à se rétablir. En 1779, après que Newton ait quitté Olney pour Londres, Cowper a recommencé à écrire de la poésie. Mary Unwin, voulant occuper l'esprit de Cowper, lui a suggéré d'écrire sur le sujet de The Progress of Error. Après avoir écrit une satire de ce nom, il en a écrit sept autres. Ces poèmes ont été rassemblés et publiés en 1782 sous le titre Poems by William Cowper, of the Inner Temple, Esq.
En 1781, Cowper a rencontré une veuve sophistiquée et charmante nommée Lady Austen qui l'a inspiré pour de nouvelles poésies. Cowper lui-même raconte la genèse de ce que certains considèrent comme son œuvre la plus substantielle, The Task, dans son « Advertisement » à l'édition originale de 1785 :
…une dame, amateur de vers blancs, a demandé à l'auteur un poème de cette sorte, et lui a donné le CANAPÉ pour sujet. Il a obéi ; et, ayant beaucoup de loisir, a rattaché un autre sujet à celui-ci ; et, en poursuivant la suite de pensées vers laquelle sa situation et son tempérament l'ont conduit, il a enfin produit, au lieu de la bagatelle qu'il avait d'abord l'intention d'écrire, une affaire sérieuse — un Volume !
Dans le même volume, Cowper a également imprimé « The Diverting History of John Gilpin », une pièce de vers comique notable. L'écriture de « John Gilpin » a été crédité plus tard par G. K. Chesterton dans Orthodoxy pour avoir sauvé Cowper de devenir complètement fou.
Cowper et Mary Unwin ont déménagé à Weston Underwood, Buckinghamshire, en 1786, s'étant rapprochés de sa cousine Lady Harriett Hesketh, la sœur de Theodora. Pendant cette période, il a commencé ses traductions de l'Iliade et de l'Odyssée d'Homère en vers blancs. Ses versions publiées en 1791 étaient les rendus anglais les plus importants de ces poèmes épiques depuis ceux d'Alexander Pope au début du siècle. Les critiques ultérieurs ont reproché à Cowper's Homer d'être trop dans le moule de John Milton.
En 1789, Cowper s'est lié d'amitié avec un cousin, le Dr John Johnson, un ecclésiastique du Norfolk, et en 1795, Cowper et Mary ont déménagé au Norfolk pour être près de lui et de sa sœur Catharine. Ils ont d'abord séjourné à North Tuddenham, puis à Dunham Lodge près de Swaffham et ensuite à Mundesley avant de s'installer finalement à East Dereham, avec les Johnson, après que Mary Unwin soit devenue paralysée.
Mary Unwin est morte en 1796, plongeant Cowper dans une profonde mélancolie dont il ne s'est jamais complètement rétabli. Il a continué à réviser son Homère pour une deuxième édition de sa traduction. À part l'écriture du puissant et sombre poème, « The Castaway », il a écrit quelques traductions anglaises de vers grecs et a traduit certaines des Fables de John Gay en latin.
Mort et mémoriaux
Cowper a été frappé d'hydropisie au printemps 1800 et est décédé. Il est enterré dans la chapelle de St Thomas of Canterbury, l'église St Nicholas à East Dereham, et un vitrail là-bas commémore sa vie.
À l'église St Peter à Berkhamsted, il y a deux vitraux à la mémoire de Cowper : le vitrail est de Clayton & Bell 1872 représente Cowper à son bureau d'écriture accompagné de ses lièvres de compagnie, et porte l'inscription « Salvation to the dying man, And to the rising God », une ligne du poème de Cowper « The Saviour, what a noble flame » ; et dans l'allée nord, une fenêtre en verre taillé porte l'inscription de lignes de « Oh! for a closer walk with God » et de « The Task ». Dans la même église, il y a également une plaque commémorative à la mère du poète, Ann Cowper. Cowper est également commémoré avec George Herbert par un autre vitrail de Clayton & Bell à St George's Chapel, Westminster Abbey.
En 1823, la correspondance de Cowper a été publiée à titre posthume à partir des lettres originales en possession de son parent John Johnson.
Œuvres
Poèmes
- The Snail, 1730
- The Winter Nosegay, 1777
- Olney Hymns, 1778–1779, en collaboration avec John Newton
- John Gilpin, 1782
- Epitaph on a Hare, 1782
- Premier volume indépendant de Cowper, Poems by William Cowper, of the Inner Temple, Esq., 1782
- The Rose, 1783
- The Task, 1785
- The Morning Dream, 1788
- Homer's Iliad and Odyssey, 1791 traductions du grec.
- The Retired Cat, 1791
- To Mary, 1793
- On the Ice Islands Seen Floating in the German Ocean, 1803
- The Castaway, 1803
- Hatred and vengeance, my eternal portion, 1815
- The Poplar-Field, 1785
- Lines Written During a Period of Insanity, 1816
Hymnes
Cowper est représenté avec quinze hymnes dans l'opus de 1872 du presbytérien américain Edwin Hatfield, The Church Hymn Book for the Worship of God.
- 127 Jesus! where'er thy people meet
- 357 The Spirit breathes upon the word
- 450 There is a fountain, filled with blood
- 790 Hark! my soul! it is the Lord
- 856 To Jesus, the Crown of my hope
- 871 Far from the world, O Lord! I flee
- 885 My Lord! how full of sweet content 1782 translation
- 932 What various hindrances we meet
- 945 Oh! for a closer walk with God
- 965 When darkness long has veiled my mind
- 1002 'Tis my happiness below
- 1009 O Lord! in sorrow I resign 1782 translation
- 1029 O Lord! my best desire fulfill
- 1043 There is a safe and secret place
- 1060 God of my life! to thee I call
