Heureux celui qui n'attend rien, car il ne sera jamais déçu.
Alexander Pope est considéré comme l'un des plus grands poètes anglais et le plus éminent poète du début du dix-huitième siècle. Il est surtout connu pour sa poésie satirique et discursive, notamment The Rape of the Lock, The Dunciad et An Essay on Criticism, ainsi que pour sa traduction d'Homer. Après Shakespeare, Pope est l'écrivain le plus cité en anglais selon The Oxford Dictionary of Quotations, certains de ses vers étant devenus des expressions populaires dans le langage courant, par exemple, Damning with faint praise. Il est considéré comme un maître du distique héroïque.
Esprit, talent et satire
La carrière poétique de Pope témoigne de son esprit indomptable face aux désavantages de sa santé et de ses circonstances. Le poète et sa famille étaient catholiques et tombaient donc sous le coup des Test Acts, des mesures prohibitives qui ont gravement entravé la prospérité de leurs coreligionnaires après l'abdication de James II ; l'une d'elles les interdisait de vivre à moins de dix milles de Londres, et une autre de fréquenter l'école publique ou l'université. Pour cette raison, à l'exception de quelques écoles catholiques douteuses, Pope était largement autodidacte. Il a appris à lire grâce à sa tante et devint un amoureux des livres. Il apprit le français, l'italien, le latin et le grec par lui-même, et découvrit Homer à l'âge de six ans. Enfant, Pope survécut à avoir été une fois piétiné par une vache, mais quand il avait 12 ans, il commença à lutter contre la tuberculose de la colonne vertébrale, la maladie de Pott, accompagnée de crises de migraines paralysantes qui le tourmentèrent toute sa vie.
En 1709, Pope fit la démonstration de son talent métrique précoce avec la publication de Pastorals, ses premiers grands poèmes. Ils lui apportèrent une célébrité instantanée. À l'âge de 23 ans, il avait écrit An Essay on Criticism, publié en 1711. Une sorte de manifeste poétique dans la veine de l'Ars Poetica d'Horace, l'essai a été reçu avec attention et a valu à Pope un cercle plus large d'amis éminents, notamment Joseph Addison et Richard Steele, qui venaient de commencer à collaborer sur l'influent The Spectator. Le critique John Dennis, ayant trouvé un portrait ironique et voilé de lui-même, fut outré par ce qu'il considérait comme l'impudence de l'auteur plus jeune. Dennis haït Pope pour le reste de sa vie et, sauf pour une réconciliation temporaire, consacra ses efforts à l'insulter dans l'imprimé, ce à quoi Pope répliqua de la même manière, faisant de Dennis la cible de nombreuses satires.
The Rape of the Lock, peut-être le poème le plus célèbre du poète, parut d'abord en 1712, suivi d'une version révisée et augmentée en 1714. Quand Lord Petre arracha de force une mèche des cheveux de Miss Arabella Fermor, la « Belinda » du poème, l'incident provoqua une querelle de la haute société entre les familles. Avec l'intention d'apaiser cela, Pope traita le sujet d'une épopée héroï-comique spirituelle et amusante. Le poème narratif met en avant l'émergence de l'individualisme acquisitif et de la consommation ostentatoire, où les biens achetés assument la prédominance sur l'agentivité morale.
Un in-folio comprenant une collection de ses poèmes parut en 1717, accompagné de deux nouveaux poèmes écrits sur la passion de l'amour. Il s'agissait de Verses to the Memory of an Unfortunate Lady et du célèbre poème proto-romantique Eloisa to Abelard. Bien que Pope ne se soit jamais marié, environ à cette époque il devint fortement attaché à Lady M. Montagu, qu'il référença indirectement dans le populaire poème Eloisa to Abelard, et à Martha Blount, avec laquelle son amitié dura toute sa vie.
Dans sa carrière de satiriste, Pope se fit sa part d'ennemis car les critiques, politiciens et certains autres personnages éminents ressentirent la piqûre de ses satires brillantes. Certaines étaient si virulentes que Pope porta même des pistolets à un moment donné en promenant son chien. Après 1738, Pope composa relativement peu. Il envisagea l'idée d'écrire une épopée patriotique appelée Brutus. Il révisait et agrandissait surtout son chef-d'œuvre The Dunciad. Le Livre Quatre parut en 1742, et une révision complète du poème entier l'année suivante. Dans cette version, il remplaça Lewis Theobald par le Poet Laureate Colley Cibber, en tant que « roi des imbéciles ». Cependant, sa véritable cible dans le poème était le politicien Whig Robert Walpole. À ce moment, la santé de Pope déclinait, et quand on lui dit par son médecin, le matin de sa mort, qu'il allait mieux, Pope répondit : « Me voilà, mourant de cent bons symptômes. »
Vie
Jeunesse
Alexander Pope est né à Londres le 21 mai 1688, l'année de la Révolution glorieuse. Son père, également Alexander, 1646–1717, était un marchand de lin prospère à Strand. La mère du poète, Edith, 1643–1733, était la fille de William Turner, Esquire, de York. Les deux parents étaient catholiques. La sœur d'Edith, Christiana, était l'épouse du célèbre peintre miniaturiste Samuel Cooper. L'éducation de Pope a été affectée par les Test Acts récemment promulgués, qui maintenaient le statut de l'Église établie d'Angleterre et interdisaient aux catholiques d'enseigner, de fréquenter une université, de voter et de tenir des fonctions publiques sous peine d'emprisonnement perpétuel. Pope a appris à lire grâce à sa tante et a fréquenté l'école de Twyford vers 1698/99. Il a ensuite suivi deux écoles catholiques romaines à Londres. Ces écoles, bien qu'illégales, étaient tolérées dans certaines régions.
En 1700, sa famille s'installa dans une petite propriété à Popeswood à Binfield, Berkshire, près de la royale Windsor Forest. C'était dû aux sentiments anti-catholiques virulents et à un décret interdisant aux « papistes » de vivre à moins de 10 miles 16 km de Londres ou de Westminster. Pope décrirait plus tard la campagne autour de la maison dans son poème Windsor Forest. L'éducation formelle de Pope prit fin à cette époque, et à partir de là, il s'éduqua surtout en lisant les œuvres d'écrivains classiques tels que les satiristes Horace et Juvénal, les poètes épiques Homer et Virgile, ainsi que des auteurs anglais tels que Geoffrey Chaucer, William Shakespeare et John Dryden. Il étudia plusieurs langues et lut les œuvres de poètes anglais, français, italiens, latins et grecs. Après cinq ans d'études, Pope entra en contact avec des personnalités de la société littéraire londonienne comme William Congreve, Samuel Garth et William Trumbull.
À Binfield, il se fit de nombreux amis importants. L'un d'eux, John Caryll, le futur dédicataire de The Rape of the Lock, avait vingt ans de plus que le poète et avait noué de nombreuses connaissances dans le monde littéraire londonien. Il présenta le jeune Pope au dramaturge vieillissant William Wycherley et à William Walsh, un poète mineur, qui aida Pope à réviser son premier grand travail, The Pastorals. Il rencontra également les sœurs Blount, Teresa et Martha, qui restèrent toutes deux des amies de toute une vie.
À partir de l'âge de 12 ans, il souffrait de nombreux problèmes de santé, notamment la maladie de Pott, une forme de tuberculose qui affecte la colonne vertébrale, qui déforma son corps et ralentit sa croissance, le laissant avec une grave bosse. Son infection tuberculeuse provoqua d'autres problèmes de santé, notamment des difficultés respiratoires, des fièvres élevées, des yeux enflammés et des douleurs abdominales. Il ne grandit que jusqu'à une hauteur de 1,37 m 4 ft 6 in. Pope était déjà éloigné de la société en tant que catholique, et sa mauvaise santé l'aliéna davantage. Bien qu'il ne se soit jamais marié, il avait de nombreuses amies auxquelles il écrivait des lettres spirituelles, notamment Lady Mary Wortley Montagu. Il a été allégué que son amie de toute une vie Martha Blount était sa maîtresse. Son ami William Cheselden a dit, selon Joseph Spence, « Je pourrais donner un compte rendu plus particulier de la santé de M. Pope que peut-être n'importe quel homme. La calomnie de Cibber sur la charnalité est fausse. Il avait été de cette façon, mais il a abandonné cette vie après sa connaissance avec Mrs. B. »
Débuts de carrière
En mai 1709, les Pastorals de Pope ont été publiés dans la sixième partie des Poetical Miscellanies du libraire Jacob Tonson. Cela lui apporta une célébrité instantanée et fut suivi par An Essay on Criticism, publié en mai 1711, qui fut également bien reçu.
Vers 1711, Pope devint ami avec les écrivains tories Jonathan Swift, Thomas Parnell et John Arbuthnot, qui formèrent ensemble le satirique Scriblerus Club. Son objectif était de satiriser l'ignorance et la pédanterie par le biais du savant fictif Martinus Scriblerus. Il se lia également d'amitié avec les écrivains whigs Joseph Addison et Richard Steele. En mars 1713, Windsor Forest a été publié avec grand succès.
Pendant l'amitié de Pope avec Joseph Addison, il contribua à la pièce Cato d'Addison, ainsi qu'à la rédaction pour The Guardian et The Spectator. À peu près à cette époque, il commença le travail de traduction de l'Iliade, qui était un processus douloureux – la publication commença en 1715 et ne prit fin qu'en 1720.
En 1714, la situation politique s'aggrava avec la mort de la Reine Anne et la succession contestée entre les Hanovriens et les Jacobites, menant au soulèvement jacobite de 1715. Bien que Pope, en tant que catholique, aurait pu être censé soutenir les Jacobites en raison de ses affiliations religieuses et politiques, selon Maynard Mack, « où Pope lui-même se tenait sur ces questions ne peut probablement jamais être connu avec confiance ». Ces événements ont conduit à une baisse immédiate de la fortune des Tories, et l'ami de Pope Henry St John, 1er Viscount Bolingbroke, s'enfuit en France.
Pope a vécu dans la maison de ses parents à Mawson Row, Chiswick, entre 1716 et 1719 ; le bâtiment en brique rouge est maintenant le Mawson Arms, le commémorant avec une plaque bleue.
L'argent tiré de sa traduction d'Homer a permis à Pope de déménager en 1719 dans une villa à Twickenham, où il créa sa célèbre grotte et ses jardins. La découverte opportune d'une source lors de l'excavation de la retraite souterraine a permis de la remplir du son apaisant de l'eau qui coule, qui résonnait doucement autour des chambres. Pope aurait fait remarquer que : « Si elle avait également des naïades – elle serait complète en tout. » Bien que la maison et les jardins aient depuis longtemps été démolis, une grande partie de la grotte subsiste. Elle se trouve maintenant sous l'école Radnor House Independent Co-ed et est occasionnellement ouverte au public.
Poésie
An Essay on Criticism
An Essay on Criticism a été publié pour la première fois anonymement le 15 mai 1711. Pope commença à écrire le poème au début de sa carrière et prit environ trois ans pour le terminer.
À l'époque de la publication du poème, le style du distique héroïque dans lequel il était écrit était une forme poétique modérément nouvelle, et le travail de Pope était une tentative ambitieuse d'identifier et de raffiner ses propres positions en tant que poète et critique. Le poème aurait été une réponse à un débat en cours sur la question de savoir si la poésie devait être naturelle ou écrite selon des règles artificielles prédéterminées héritées du passé classique.
L'« essai » débute par une discussion des règles standards qui régissent la poésie selon lesquelles un critique porte jugement. Pope commente les auteurs classiques qui ont traité ces normes et l'autorité qu'il croyait devoir leur être accordée. Il discute des lois auxquelles un critique doit adhérer lors de la critique de la poésie, et souligne que les critiques jouent une fonction importante en aidant les poètes dans leurs œuvres, par opposition à la pratique de les attaquer. La section finale d'An Essay on Criticism discute des qualités morales et des vertus inhérentes au critique idéal, qui, affirme Pope, est aussi l'homme idéal.
The Rape of the Lock
Le poème le plus célèbre de Pope est The Rape of the Lock, d'abord publié en 1712, avec une version révisée publiée en 1714. Une épopée héroï-comique, elle satirise une querelle de la haute société entre Arabella Fermor, la « Belinda » du poème, et Lord Petre, qui avait coupé une mèche de cheveux de sa tête sans sa permission. Le style satirique est cependant tempéré par un intérêt authentique et presque voyeuriste pour le « beau-monde » du monde à la mode de la société anglaise du 18e siècle. La version révisée et augmentée du poème apporta plus clairement à l'avant-plan son vrai sujet – l'émergence de l'individualisme acquisitif et d'une société de consommateurs ostentatoires. Dans le monde du poème, les artefacts achetés déplacent l'agentivité humaine, et les « choses triviales » assument la prédominance.
The Dunciad et Moral Essays
Bien que The Dunciad ait été publié pour la première fois anonymement à Dublin, son auteur ne faisait pas de doute. Pope pilonna une foule d'autres « hacks », « scribouillards » et « imbéciles » en plus de Theobald, et Maynard Mack a en conséquence appelé sa publication « de bien des façons le plus grand acte de folie de la vie de Pope. » Bien qu'un chef-d'œuvre qui deviendrait « l'une des œuvres les plus difficiles et les plus distinctives de l'histoire de la poésie anglaise », écrit Mack, « elle porta de mauvais fruits. Elle a apporté au poète en son temps l'hostilité de ses victimes et de leurs sympathisants, qui l'ont poursuivi implacablement à partir de là avec quelques vérités dommageable et une foule de calomnies et de mensonges. »
Selon sa demi-sœur Magdalen Rackett, certaines des cibles de Pope étaient tellement enragées par The Dunciad qu'elles le menacèrent. « Mon frère ne semble pas savoir ce que c'est que la peur », dit-elle à Joseph Spence, expliquant
