L'éducation n'est pas le remplissage d'un seau, mais l'allumage d'un feu.
William Butler Yeats était un poète, dramaturge, écrivain en prose irlandais et l'une des figures majeures de la littérature du XXe siècle. Pilier de l'établissement littéraire irlandais, il a aidé à fonder le Abbey Theatre et, dans ses dernières années, a occupé deux mandats de sénateur de l'État libre irlandais. Il a été une force motrice de la Renaissance littéraire irlandaise aux côtés de Lady Gregory, Edward Martyn et d'autres.
Yeats est né à Sandymount, en Irlande, et y a reçu son éducation ainsi qu'à Londres. Il a passé les vacances de son enfance dans le comté de Sligo et a étudié la poésie dès un jeune âge, quand il est devenu fasciné par les légendes irlandaises et l'occultisme. Ces sujets figurent dans la première phase de son œuvre, qui a duré approximativement jusqu'au tournant du XXe siècle. Son premier recueil de vers a été publié en 1889, et ses poèmes au rythme lent et lyriques montrent des dettes envers Edmund Spenser, Percy Bysshe Shelley et les poètes de la Confrérie préraphaélite. À partir de 1900, sa poésie est devenue plus physique et réaliste. Il a largement renoncé aux convictions transcendantales de sa jeunesse, bien qu'il soit resté préoccupé par les masques physiques et spirituels, ainsi que par les théories cycliques de la vie. En 1923, il a reçu le prix Nobel de littérature.
Biographie
Premières années
William Butler Yeats est né à Sandymount, dans le comté de Dublin, en Irlande. Son père, John Butler Yeats 1839–1922, était un descendant de Jervis Yeats, un soldat williamite, marchand de lin et peintre bien connu, qui est mort en 1712. Benjamin Yeats, petit-fils de Jervis et arrière-arrière-grand-père de William, avait en 1773 épousé Mary Butler d'une famille terrienne du comté de Kildare. Après leur mariage, ils ont conservé le nom Butler. Mary appartenait à la famille Butler de Neigham prononcée Nyam Gowran, descendue d'un frère illégitime du 8e comte d'Ormond.
Au moment de son mariage, le père de William, John Yeats, étudiait le droit, mais poursuivrait plus tard des études d'art à la Heatherley School of Fine Art, à Londres. La mère de William, Susan Mary Pollexfen, venait de Sligo, d'une famille marchande prospère qui possédait une entreprise de meunerie et de navigation. Peu après la naissance de William, la famille a déménagé au domicile Pollexfen à Merville, Sligo, pour rester avec sa famille étendue, et le jeune poète en vint à considérer la région comme sa maison de l'enfance et spirituelle. Son paysage devint, avec le temps, tant personnellement que symboliquement, son « pays du cœur ». Il en fut de même pour sa situation au bord de la mer ; John Yeats a déclaré que « par mariage avec une Pollexfen, nous avons donné une langue aux falaises marines ». La famille Butler Yeats était très artistique ; son frère Jack est devenu un peintre estimé, tandis que ses sœurs Elizabeth et Susan Mary—connues de la famille et des amis sous les noms de Lollie et Lily—se sont impliquées dans le mouvement Arts and Crafts.
Yeats a été élevé comme membre de l'Ascendance protestante, qui connaissait à l'époque une crise d'identité. Bien que sa famille ait été largement favorable aux changements que connaissait l'Irlande, la résurgence nationaliste de la fin du XIXe siècle a directement désavantagé son héritage et a façonné sa vision pour le reste de sa vie. En 1997, son biographe R. F. Foster a observé que le dicton de Napoléon selon lequel pour comprendre l'homme il faut savoir ce qui se passait dans le monde quand il avait vingt ans « est manifestement vrai pour W.B.Y. » L'enfance et la jeunesse de Yeats ont été assombries par le changement de pouvoir loin de la minorité Ascendance protestante. Les années 1880 ont vu l'émergence de Charles Stewart Parnell et du mouvement pour l'autonomie du gouvernement ; les années 1890 ont vu l'élan du nationalisme, tandis que les catholiques sont devenus en évidence au tournant du siècle. Ces développements ont eu un effet profond sur sa poésie, et ses explorations ultérieures de l'identité irlandaise ont eu une influence significative sur la création de la biographie de son pays.
En 1867, la famille a déménagé en Angleterre pour aider leur père, John, à poursuivre sa carrière d'artiste. Au début, les enfants Yeats ont reçu leur éducation à la maison. Leur mère les divertissait avec des histoires et des contes populaires irlandais. John a fourni une éducation irrégulière en géographie et chimie et a emmené William explorer la nature des environs de Slough. Le 26 janvier 1877, le jeune poète est entré à l'école Godolphin, qu'il a fréquentée pendant quatre ans. Il ne s'est pas distingué académiquement, et un rapport scolaire précoce décrit son rendement comme « seulement correct. Peut-être meilleur en latin que dans tout autre sujet. Très faible en orthographe ». Bien qu'il ait eu des difficultés avec les mathématiques et les langues, probablement parce qu'il était daltonien auditif, il était fasciné par la biologie et la zoologie. En 1879, la famille a déménagé à Bedford Park en prenant un bail de deux ans au 8 Woodstock Road. Pour des raisons financières, la famille est revenue à Dublin vers la fin de 1880, s'installant d'abord dans les banlieues de Harold's Cross et plus tard à Howth. En octobre 1881, Yeats a repris ses études à la Erasmus Smith High School de Dublin. L'atelier de son père était à proximité et William y passait beaucoup de temps, où il a rencontré de nombreux artistes et écrivains de la ville. Au cours de cette période, il a commencé à écrire de la poésie, et en 1885, la Dublin University Review a publié les premiers poèmes de Yeats, ainsi qu'un essai intitulé « La Poésie de Sir Samuel Ferguson ». Entre 1884 et 1886, William a fréquenté la Metropolitan School of Art—maintenant le National College of Art and Design—dans Thomas Street. En mars 1888, la famille a déménagé au 3 Blenheim Road à Bedford Park, où elle resterait jusqu'en 1902. Le loyer de la maison en 1888 était de 50 £ par an.
Il a commencé à écrire ses premiers travaux à dix-sept ans ; ceux-ci incluaient un poème—fortement influencé par Percy Bysshe Shelley—qui décrit un magicien qui a établi un trône en Asie centrale. Les autres pièces de cette période incluent un brouillon d'une pièce sur un évêque, un moine et une femme accusée de paganisme par des bergers locaux, ainsi que des poèmes d'amour et des poèmes narratifs sur des chevaliers allemands. Les premières œuvres étaient à la fois conventionnelles et, selon le critique Charles Johnston, « totalement non-irlandaises », semblant sortir d'un « vaste murmure du vague de rêves ». Bien que les premières œuvres de Yeats s'inspirent largement de Shelley, Edmund Spenser et de la diction et de la coloration de la poésie préraphaélite, il s'est bientôt tourné vers la mythologie irlandaise et le folklore et les écrits de William Blake. Plus tard dans sa vie, Yeats a rendu hommage à Blake en le décrivant comme l'un des « grands artisans de Dieu qui ont énoncé de grandes vérités à un petit clan ». En 1891, Yeats a publié John Sherman et « Dhoya », l'une une novella, l'autre une histoire. L'influence d'Oscar Wilde est évidente dans la théorie de l'esthétique de Yeats, en particulier dans ses pièces de théâtre, et court comme un motif à travers ses premières œuvres. La théorie des masques, développée par Wilde dans son polémique The Decay of Lying, peut clairement être vue dans la pièce de Yeats The Player Queen, tandis que la caractérisation plus sensuelle de Salomé, dans la pièce homonyme de Wilde, fournit le modèle pour les changements que Yeats a apportés à ses pièces ultérieures, en particulier dans On Baile's Strand 1904, Deirdre 1907, et sa pièce de danse The King of the Great Clock Tower 1934.
Jeune poète
La famille est retournée à Londres en 1887. En mars 1890, Yeats a rejoint l'Ordre hermétique de l'Aube dorée, et avec Ernest Rhys a cofondé le Rhymers' Club, un groupe de poètes basés à Londres qui se réunissaient régulièrement dans une taverne de Fleet Street pour réciter leurs vers. Yeats a ensuite cherché à mythologiser le collectif, l'appelant la « Génération tragique » dans son autobiographie, et a publié deux anthologies des travaux des Rhymers, la première en 1892 et la seconde en 1894. Il a collaboré avec Edwin Ellis sur la première édition complète des œuvres de William Blake, redécouvrant en cours de route un poème oublié, « Vala, or, the Four Zoas ».
Yeats avait un intérêt de toute une vie pour le mysticisme, le spiritisme, l'occultisme et l'astrologie. Il a beaucoup lu sur ces sujets tout au long de sa vie, est devenu membre de l'organisation de recherche paranormale « The Ghost Club » en 1911 et a été particulièrement influencé par les écrits d'Emanuel Swedenborg. Dès 1892, il écrivait : « Si je n'avais pas fait de la magie mon étude constante, je n'aurais pas pu écrire un seul mot de mon livre sur Blake, ni la Comtesse Kathleen n'aurait jamais existé. La vie mystique est le centre de tout ce que je fais et de tout ce que je pense et de tout ce que j'écris. » Ses intérêts mystiques—également inspirés par une étude de l'hindouisme, sous la direction du théosophe Mohini Chatterjee, et de l'occultisme—ont formé une grande partie de la base de sa poésie tardive. Certains critiques ont décrié cet aspect de l'œuvre de Yeats.
Son premier poème significatif était « The Island of Statues », une œuvre de fantaisie qui prenait Edmund Spenser et Shelley pour modèles poétiques. La pièce a été sérialisée dans la Dublin University Review. Yeats souhaitait l'inclure dans sa première collection, mais on l'a jugée trop longue, et en fait, elle n'a jamais été réimprimée de son vivant. Quinx Books a publié le poème dans sa forme complète pour la première fois en 2014. Sa première publication en solo était la brochure Mosada: A Dramatic Poem 1886, qui comprenait un tirage de 100 copies payé par son père. Ceci a été suivi par la collection The Wanderings of Oisin and Other Poems 1889, qui a arrangé une série de vers datant du milieu des années 1880. Le long poème titre contient, selon les termes de son biographe R. F. Foster, « des noms gaéliques obscurs, des répétitions frappantes un rythme implacable subtilement varié alors que le poème progressait à travers ses trois sections »:
Nous avons chevauché dans la tristesse, avec trois puissants chiens de chasse,
Bran, Sceolan, et Lomair,
Par une matinée brumeuse, douce et belle.
Les gouttes de brume s'accrochaient aux arbres odorants,
Et dans les fleurs s'accrochaient les abeilles.
Nous avons chevauché dans la tristesse au-dessus de Lough Lean,
Nous avons chevauché dans la tristesse, avec trois puissants chiens de chasse, Bran, Sceolan, et Lomair, Par une matinée brumeuse, douce et belle. Les gouttes de brume s'accrochaient aux arbres odorants, Et dans les fleurs s'accrochaient les abeilles. Nous avons chevauché dans la tristesse au-dessus de Lough Lean, Car nos meilleurs étaient morts sur le vert de Gavra.
« The Wanderings of Oisin » est basé sur les paroles du Cycle Fenian de la mythologie irlandaise et affiche l'influence à la fois de Sir Samuel Ferguson et des poètes préraphaélites. Le poème a pris deux ans pour être complété et était l'une des rares œuvres de cette période qu'il n'a pas reniées à l'âge adulte. Oisin introduit ce qui allait devenir l'un de ses thèmes les plus importants : l'attrait de la vie contemplative par rapport à l'attrait de la vie d'action. Suite à ce travail, Yeats n'a plus jamais tenté un autre long poème. Ses autres premiers poèmes, qui sont des méditations sur les thèmes de l'amour ou des sujets mystiques et ésotériques, incluent Poems 1895, The Secret Rose 1897, et The Wind Among the Reeds 1899. Les couvertures de ces volumes ont été illustrées par l'amie de Yeats, Althea Gyles.
Au cours de 1885, Yeats a participé à la formation de l'Ordre hermétique de Dublin. La société a tenu sa première réunion le 16 juin, Yeats agissant comme son président. La même année, la loge théosophique de Dublin a été ouverte en conjonction avec le Brahmane Mohini Chatterjee, qui a voyagé de la Société théosophique de Londres pour donner des conférences. Yeats a assisté à sa première séance l'année suivante. Il s'est ensuite beaucoup impliqué dans la Théosophie et l'hermétisme, en particulier avec le rosicrucianisme éclectique de l'Ordre hermétique de l'Aube dorée. Au cours de séances tenues de 1912, un esprit s'appelant « Leo Africanus » a apparemment prétendu être le Démon ou l'anti-soi de Yeats, inspirant certaines des spéculations dans Per Amica Silentia Lunae. Il a été admis à l'Aube dorée en mars 1890 et a pris la devise magique Daemon est Deus inversus—traduite par « Le Diable est Dieu inversé ». Il a été un recruteur actif du Temple Isis-Urania de la secte et a amené son oncle George Pollexfen, Maud Gonne et Florence Farr. Bien qu'il se soit réservé une aversion pour les religions abstraites et dogmatiques fondées sur des cultes de personnalité, il a été attiré par le type de personnes qu'il a rencontrées à l'Aube dorée. Il a été impliqué dans les luttes de pouvoir de l'Ordre, à la fois avec Farr et Macgregor Mathers, et a été impliqué quand Mathers a envoyé Aleister Crowley pour reprendre le matériel de l'Aube dorée lors de la « Bataille de Blythe Road ». Après que l'Aube dorée ait cessé et s'est fragmentée en diverses ramifications, Yeats est resté avec la Stella Matutina jusqu'en 1921.
Maud Gonne
En 1889, Yeats a rencontré Maud Gonne, une héritière anglaise de 23 ans et ardente nationaliste irlandaise. Elle était dix-huit mois plus jeune que Yeats et a ensuite prétendu avoir rencontré le poète comme « étudiante en art tachée de peinture ». Gonne admirait « The Island of Statues » et a cherché sa connaissance. Yeats a commencé une infatuation obsessionnelle, et elle a eu un effet significatif et durable sur sa poésie et sa vie par la suite. Dans les années ultérieures, il a admis : « Il me semble qu'elle a apporté dans ma vie ces jours—car jusqu'à présent je n'ai vu que ce qui gisait à la surface—le milieu de la teinte, un son comme un gong birman, un tumulte irrésistible qui avait pourtant de nombreuses notes secondaires agréables. » L'amour de Yeats était sans retour, en partie en raison de son réticence à participer à son activisme nationaliste.
En 1891, il a visité Gonne en Irlande et a proposé le mariage, mais a été rejeté. Il a ensuite admis que de ce moment « le trouble de ma vie a commencé ». Yeats a proposé le mariage à Gonne trois fois de plus : en 1899, 1900 et 1901. Elle a refusé chaque proposition, et en 1903, à son grand désarroi, elle a épousé le major nationaliste irlandais John MacBride. Son seule autre aventure amoureuse au cours de cette période était avec Olivia Shakespear, qu'il a d'abord rencontrée en 1894, et dont il s'est séparé en 1897.
Yeats a ridiculisé MacBride dans les lettres et la poésie. Il a été horrifié par le mariage de Gonne, de perdre sa muse à un autre homme ; en outre, sa conversion au catholicisme avant le mariage l'a offensé ; Yeats était protestant/agnostique. Il craignait que sa muse ne soit soumise à l'influence de
