Jötchi : Le conquérant dont le nom même signifiait « invité »

Le nom de Jötchi en mongol signifie, grosso modo, « invité » — un mot que sa propre mère aurait choisi pour un fils né dans des circonstances qui allaient peser sur lui pour le reste de sa vie. Il commandera des dizaines de milliers de soldats à travers trois empires, recevra la plus grande dotation territoriale de tous les fils de Gengis Khan et fondera la lignée qui dirigera la Horde d'or pendant des siècles. Rien de tout cela ne regla la question qui l'avait suivi depuis sa naissance : le conquérant du monde qui l'avait élevé était-il réellement son père ?

Une naissance dans l'ombre de la captivité

Jötchi naquit vers 1182 de Börte, la première épouse de Temüjin, l'homme qui allait devenir Gengis Khan. Peu de temps avant sa naissance, Börte avait passé environ neuf mois en captivité chez la tribu rivale des Merkits, enlevée lors d'un raid et, selon les récits subsistants, donnée en mariage à un homme merkit pendant sa captivité — une source affirme clairement que « Chilger-Bökö l'avait sans aucun doute violée ». Lorsque les forces de Temüjin la secoururent, elle était déjà enceinte. Temüjin traita Jötchi comme son propre fils par le sang pour le reste de sa vie et l'éleva aux côtés de ses autres enfants, mais la question de la paternité de Jötchi ne fut jamais totalement résolue parmi les Mongols eux-mêmes, et elle devait ressurgir au pire moment possible.

La crise de succession de 1219

Le différend éclata au grand jour en 1219, à la veille de l'invasion mongole de l'Empire khwarezmien, lorsque Gengis Khan souleva la question de savoir qui devait éventuellement lui succéder. Selon la tradition historique, son deuxième fils, Djaghataï, refusa catégoriquement d'accepter Jötchi comme héritier, déclarant selon les rapports : « Comment pouvons-nous nous laisser gouverner par ce bâtard de Merkit ? » La confrontation faillit en venir aux mains entre les frères en présence de leur père. Le résultat pratique fut que ni Jötchi ni Djaghataï n'héritèrent de la succession ; Gengis jeta plutôt son dévolu sur un candidat de compromis, son troisième fils Ögödei, qui devint grand khan après la mort de son père.

Commandant sur trois fronts

Quels qu'aient été les doutes qui entourèrent sa naissance, Jötchi reçut de véritables responsabilités militaires dès son plus jeune âge. Après le couronnement de Gengis Khan en 1206, il reçut l'attribution de neuf mille foyers sujets ainsi que des territoires à l'ouest du cœur mongol — la plus grande part individuelle parmi les frères, et la future graine géographique de ce qui allait devenir la Horde d'or. Entre 1207 et 1208, il mena des campagnes pour soumettre les tribus forestières Hoi-yin Irgen de Sibérie. De 1211 à 1213, il commanda l'aile droite de l'invasion mongole de la dynastie Jin dans le nord de la Chine. Et de 1219 à 1221, lors de la campagne contre l'Empire khwarezmien en Asie centrale, il prit un rôle éminent dans la soumission des villes du nord le long de la route d'invasion.

La querelle d'Ourguentch

C'est au cours de cette campagne khwarezmienne, lors du siège de 1220-1221 de la riche ville d'Ourguentch, que la relation de Jötchi avec son père se rompit pour de bon. Jötchi aurait souhaité que la ville soit préservée intacte, puisqu'elle se trouvait sur le territoire qui lui avait été attribué et devait devenir sa propre capitale ; Djaghataï plaida pour sa destruction. Les deux frères se disputèrent ouvertement sur les tactiques pendant le siège lui-même, et lorsque la nouvelle parvint à Gengis Khan, celui-ci intervint en ordonnant qu'Ögödei reçoive le commandement sur les deux — une rétrogradation publique de Jötchi devant l'armée. L'historien Christopher Atwood a depuis contesté la fiabilité de ce récit, arguant qu'il s'agissait probablement « d'une invention ultérieure conçue pour étayer le règne d'Ögödei » plutôt que d'un compte rendu précis, et que Jötchi avait en fait conservé un véritable commandement tout au long du siège. Le différend sur ce qui s'est réellement passé à Ourguentch fait lui-même partie du débat plus large et non résolu sur la façon dont Jötchi a été traité par sa famille.

Estrangement et mort sans témoins

Après Ourguentch, Jötchi ne retourna pas à la cour de son père. Il manqua d'envoyer à Gengis Khan sa part du butin de la campagne et resta dans ses territoires occidentaux plutôt que de rejoindre l'armée principale. Lorsque Gengis le rappela, Jötchi plaida la maladie ; lorsqu'un voyageur rapporta plus tard qu'il avait en fait été à la chasse, Gengis aurait résolu de forcer les choses. Avant que cette confrontation ne puisse se produire, Jötchi mourut — les sources situent sa mort en 1225 ou 1227 — apparemment de maladie naturelle, bien qu'une tradition ultérieure et non fondée ait affirmé que Gengis avait ordonné de l'empoisonner par soupçon de tractations secrètes avec les Khwarezmiens vaincus. Aucune source contemporaine ne corrobore l'histoire de l'empoisonnement, et elle est généralement traitée par les historiens comme un embellissement ultérieur plutôt que comme un fait établi.

Ce que la famille décida par la suite

Gengis Khan ne punit pas la lignée de Jötchi pour le différend concernant sa parenté. À la mort de Jötchi, ses territoires passèrent à son fils Batu, qui fut confirmé par Gengis comme dirigeant à la place de son père, tandis qu'un fils aîné, Orda, accepta une position subordonnée au sein du même domaine. Cet héritage devint l'ulus de Jötchi, qui sous les campagnes ultérieures de Batu s'étendit à la Russie et à l'Europe de l'Est et est commémoré dans l'histoire sous le nom de Horde d'or — l'un des quatre khanats dans lesquels l'Empire mongol finit par se diviser, et celui qui façonna la politique russe et centre-asiatique pour les deux siècles et demi suivants.

Pourquoi Jötchi est qualifié de génie

L'affirmation, lorsqu'elle est formulée, ne concerne pas les idées ou l'invention — rien dans les archives subsistantes ne crédite Jötchi d'une innovation stratégique ou administrative qui lui soit propre, et il est mieux compris comme un commandant de terrain efficace opérant au sein d'un système militaire conçu par Gengis Khan, et non comme son architecte. Ce qui est véritablement frappant est circonstanciel : un homme dont la légitimité a été publiquement et à plusieurs reprises contestée par son propre frère s'est néanmoins vu confier le plus grand commandement territorial de l'empire et ses campagnes les plus lourdes de conséquences en Sibérie et en Asie centrale, suggérant qu'une compétence réelle et démontrée, plutôt que le favoritisme, l'a porté. Le contre-argument honnête est au moins aussi fort que l'argument en faveur du génie : sa carrière est définie autant par la controverse et l'éloignement final de Gengis Khan que par le succès sur le champ de bataille, l'épisode d'Ourguentch est peut-être une invention partisane plutôt que de l'histoire, et même sa mort est suffisamment incertaine dans sa datation et sa cause pour qu'aucune narration nette de triomphe ne puisse être bâtie autour de lui. La recherche génétique moderne sur des restes attribués à ses descendants a commencé à sonder directement la question de la paternité, mais selon l'analyse publiée la plus récente, elle a seulement « fait bouger l'aiguille » vers une réponse, sans pour autant la régler.

Un héritage inachevé

Jötchi ne devint jamais grand khan et ne se réconcilia jamais totalement avec son père, mais le territoire qui lui fut attribué vécut plus longtemps que la discussion sur sa naissance pendant des siècles. La Horde d'or que son fils bâtit sur cet héritage domina la steppe eurasienne bien après que Jötchi lui-même — un « invité » par son nom jusqu'à la fin — eut été réduit, dans la plupart des récits historiques, à une seule question contestée : de qui était-il réellement le fils ?