Jody-Anne Maxwell : Le mot qui a traversé une frontière

Le mot était chiaroscurist — un artiste qui travaille dans le contraste marqué de lumière et d'ombre. Le soir du 28 mai 1998, au Grand Hyatt de Washington, D.C., une enfant de douze ans originaire de Kingston l'a épelé correctement et est devenue la première championne en soixante et onze ans d'histoire du Scripps National Spelling Bee à venir de l'extérieur des États-Unis, et la première personne noire à le remporter. Deux cent quarante-huit autres enfants avaient commencé la semaine avec elle. Elle n'avait pas particulièrement envie d'être là.

Un foyer qui savait déjà épeler

Jody-Anne Maxwell est née en 1986 à Kingston, en Jamaïque. L'orthographe était une affaire de famille dans un sens littéral et compétitif : sa sœur Janice avait remporté le championnat national d'orthographe de la Jamaïque en 1990, huit ans avant le propre parcours de Jody-Anne. Maxwell était élève à l'Ardenne High School de Kingston, une institution qui prenait la discipline suffisamment au sérieux pour avoir un coach en orthographe de longue date dans son personnel : le révérend Glen Archer, un éducateur dont le nom est indissociable du palmarès improbable de la Jamaïque dans une compétition inventée et dominée par les Américains.

Maxwell s'est qualifiée pour le Scripps en remportant le concours national jamaïcain. Selon les témoignages recueillis depuis, elle était une participante réticente. Sa participation lui a été présentée comme un devoir lié à son poste de déléguée d'établissement, avec la menace implicite que refuser lui coûterait ce titre. Archer, pour sa part, avait déjà dit au père de la jeune fille ce qu'il pensait : qu'elle avait la capacité de tout gagner à Washington.

Washington, mai 1998

Le 71e Scripps National Spelling Bee s'est déroulé les 27 et 28 mai 1998 au Grand Hyatt Washington. Deux cent quarante-neuf candidats ont pris part à la compétition, venus de tous les États-Unis et de concours de qualification aux Bahamas, au Mexique et en Jamaïque. Quatre-vingt-six ont survécu au premier jour. Maxwell était parmi eux, puis elle a fait partie des finalistes, et enfin, elle était seule.

Prem Murthy Trivedi, un garçon de douze ans du New Jersey qui faisait sa quatrième apparition et terminait deuxième pour la deuxième fois consécutive, a pris la deuxième place. Hirsh Sandesara, treize ans, de Northbrook, dans l'Illinois, était troisième. Maxwell a remporté un prix en espèces de 10 000 dollars — la dotation venait tout juste d'être doublée par rapport aux 5 000 dollars en vigueur depuis 1990 — ainsi qu'un fonds d'études de 11 000 dollars. Dans les archives du concours lui-même, elle est enregistrée comme la deuxième championne hors des cinquante États ; dans le récit populaire, et dans le cadre qui comptait pour des millions de personnes qui regardaient, elle était la première gagnante non américaine et la première gagnante noire de l'histoire de la compétition.

Ce qui s'est passé ensuite en Jamaïque

L'accueil réservé à son retour au pays était d'un ordre différent de celui reçu par les champions américains. Maxwell est retournée à Kingston en célébrité nationale, a collectionné une série d'honneurs locaux et a passé les années suivantes comme personnalité de l'audiovisuel : elle a animé le KFC Quiz Show en Jamaïque, initialement aux côtés des co-animateurs Dominique Lyew et Damar Pessoa, présentant l'émission jusqu'en 2004. Sa renommée s'est étendue aux communautés jamaïcaines aux États-Unis, où le fait qu'une collégienne de Kingston batte tout le champ américain a eu une résonance qu'aucune entrée de dictionnaire ne pourrait expliquer.

Elle est également apparue en 1998 dans l'émission Figure It Out de Nickelodeon, un jeu télévisé dont le format exigeait qu'un jury de célébrités devine le talent caché d'un enfant. Maxwell les a mis en échec durant les trois manches.

La règle qui l'a suivie

Sa victoire a produit une répercussion bureaucratique qui en dit autant sur le Spelling Bee que sur elle. Suite aux plaintes selon lesquelles Maxwell aurait bénéficié d'un temps de préparation excessif — le concours de qualification de la Jamaïque ayant eu lieu beaucoup plus tôt dans le calendrier que les régionales américaines —, Scripps a introduit une règle exigeant que les concours de qualification n'aient pas lieu avant le 1er février. La Jamaïque a par la suite été disqualifiée de la compétition. Le pays qui a produit la championne la plus importante historiquement du concours a, en effet, été légiféré hors de celui-ci.

Le long second acte

Maxwell n'a pas bâti de carrière sur cette victoire. En 2009, elle étudiait le droit ; en 2012, elle est entrée à la Norman Manley Law School de l'Université des Antilles, campus de Mona ; et en 2018, elle a obtenu un doctorat en droit au Chicago-Kent College of Law dans l'Illinois. C'est une trajectoire qui s'éloigne presque délibérément de ce pour quoi elle est célèbre — vingt ans entre un trophée d'orthographe et un diplôme de droit, avec la célébrité intermédiaire traitée comme une phase plutôt que comme une plateforme.

Pourquoi Jody-Anne est qualifiée de génie

Il vaut la peine d'être direct sur ce que teste réellement l'orthographe compétitive. Ce n'est ni le raisonnement, ni la créativité. C'est un exploit de mémoire, de reconnaissance de formes et d'inférence étymologique effectué sous une pression extrême : un épelleur de haut niveau a intériorisé des dizaines de milliers de mots, ainsi que les conventions orthographiques que les emprunts latins, grecs, français et allemands apportent à l'anglais, et peut reconstruire un mot inconnu à partir de sa langue d'origine, sa catégorie grammaticale et une définition lue à haute voix. Chiaroscurist est épelé correctement par quelqu'un qui connaît l'italien chiaro et oscuro et comment l'anglais a historiquement géré cet emprunt particulier. C'est une compétence entraînée, étroite et physiquement peu glamour — et c'est une compétence réelle, exigeant une mémoire de travail et une vitesse de récupération que très peu d'enfants de douze ans possèdent.

Aucune source dans les archives ne montre un scientifique ou un psychologue appliquant le mot "génie" à Maxwell dans un sens technique. Ce qu'elle possède, c'est un superlatif dans un concours défini, et la distinction historique d'avoir été la première. La confiance de son coach dans le fait qu'elle pouvait gagner les championnats nationaux, et le titre national précédent de sa sœur, soulignent tous deux une autre chose que la mythologie a tendance à occulter : l'entraînement et l'environnement familial ont fait un travail énorme ici. Maxwell était le produit d'une école avec un programme d'orthographe exceptionnellement bon, dans un pays qui avait construit un pipeline pour cela, dans un foyer où la compétition était déjà familière. Cela ne diminue pas son accomplissement — 249 enfants sont arrivés à Washington et l'un d'eux a gagné — mais cela le situe avec précision. Elle était une pratiquante exceptionnelle d'un métier, pas un esprit d'une nature différente.

Héritage

La victoire de Maxwell est désormais un point fixe dans deux histoires distinctes : le lent passage du Scripps Bee d'un rituel régional américain vers quelque chose de plus international, et le propre compte rendu de la Jamaïque sur elle-même. Le fait que la Jamaïque ait été par la suite exclue de la compétition donne à l'histoire un côté non résolu — elle reste, selon les termes que Scripps a imposés plus tard, un accomplissement que le Spelling Bee a rendu impossible à répéter. L'avocate de Kingston est une note de bas de page dans la plupart des récits. Cela devrait probablement être le point central : l'enfant de douze ans qui pouvait épeler chiaroscurist sous les projecteurs du stade s'est avéré être quelqu'un qui a simplement continué sa route et fait la suite.