Ivor Guest, 1er baron Wimborne : l'héritier qui choisit le Dorset

En 1885, le propriétaire d'un domaine de 17 000 acres dans le Dorset offrit à la ville de Poole un terrain pour ce qu'il appela un « parc du peuple ». Il devint le Poole Park et existe toujours. Le donateur était Sir Ivor Bertie Guest, dont l'argent avait été extrait et fondu à 150 miles de là dans les vallées galloises par des hommes qu'il n'avait jamais rencontrés, dans ce qui avait été, du vivant de son père, la plus grande usine sidérurgique du monde. Le fossé entre le lieu où la fortune des Guest a été faite et celui où elle a été dépensée est le fait central de sa vie.

L'héritage de Dowlais

Il naquit le 29 août 1835 à Hovingham dans le Yorkshire, aîné des fils de Sir John Josiah Guest et de Lady Charlotte Guest. Il serait difficile de concevoir des parents plus redoutables. Son père possédait les aciéries de Dowlais près de Merthyr Tydfil, décrites à leur apogée comme la plus grande fonderie de fer du monde — une entreprise qui fournit des munitions et le fer destiné au SS Great Britain d'Isambard Kingdom Brunel, et qui se trouvait au cœur du foyer industriel gallois de la révolution industrielle. Sa mère était la traductrice des Mabinogion, le cycle de prose galloise médiévale, et l'une des figures savantes les plus remarquables de l'aristocratie victorienne ; sa traduction demeure un jalon des études celtiques.

En 1846, son père acheta Canford Manor dans le Dorset pour 335 000 livres, une somme énorme, effectuant la conversion victorienne classique de l'argent industriel en statut foncier. Ivor fit ses études à Harrow et obtint une maîtrise ès arts du Trinity College de Cambridge en 1856. Son père était mort en 1852, et à dix-sept ans, il hérita du titre de baronet et, avec le temps, du domaine.

Un homme politique qui n'arrêtait pas de perdre

Sa carrière politique fut, pendant une longue période, un exercice de vanité. À partir de 1874, Guest se présenta à une série de sièges parlementaires en tant que conservateur — Glamorganshire, Poole, Bristol — et fut battu à chaque fois. Il convient de s'y attarder, car cela complique l'image habituelle de la ploutocratie victorienne. Un homme doté d'une fortune colossale, d'un titre de baronet et du poids électoral de ses aciéries ne parvint pas à convaincre un électorat de l'envoyer aux Communes.

Il exerça toutefois des fonctions locales. Il fut haut-shérif de Glamorgan en 1862 et maire de Poole de 1896 à 1897. Et en 1880, le problème fut résolu d'en haut : à l'initiative de Benjamin Disraeli, il fut anobli sous le titre de baron Wimborne de Canford Magna, obtenant un siège à la Chambre des lords qu'aucun électeur ne pouvait lui refuser. Il rompit plus tard avec son parti au sujet de la réforme tarifaire et siégea chez les lords en tant que libéral, un revirement qui ne coûta rien à un pair, mais qui indique qu'il avait de sincères convictions en matière de libre-échange.

Marlborough

Le 25 mai 1868, Guest épousa Lady Cornelia Henrietta Maria Spencer-Churchill, fille du 7e duc de Marlborough. Ce fut la transaction du siècle menée au plus haut niveau : la richesse industrielle épousant le rang ducal. Cela fit de lui l'oncle par alliance de Winston Churchill, qui faillit mourir dans un accident sur le domaine de Canford en 1892 alors qu'il était enfant. Ils eurent sept enfants, parmi lesquels Ivor Churchill Guest, qui devint 2e baron et plus tard lord-lieutenant d'Irlande, et Frederic Guest, ministre et proche allié politique de Churchill.

Lady Cornelia fut la philanthrope la plus énergique des deux. Elle pilota la construction de plus d'une centaine de logements pour ouvriers sur le domaine, toujours connus sous le nom de Lady Wimborne Cottages — des habitations construites selon des normes convenables pour les ouvriers agricoles et du domaine à une époque où les cottages ruraux du Dorset étaient notoirement insalubres.

Canford

Le domaine le définit. Dix-sept mille acres en 1874, il façonna le développement du Poole moderne : les Guest cédèrent des terres pour des institutions publiques, et l'offre du parc du peuple en 1885 créa le principal espace vert de la ville. Guest mourut à Canford Manor le 22 février 1914, quelques mois avant la guerre qui allait détruire le monde qu'il avait habité. La famille vendit Dowlais en 1901 et le manoir lui-même en 1923, année où il devint la Canford School.

Pourquoi Ivor est qualifié de génie

Il ne l'était pas, et l'honnêteté commande de le dire d'emblée. Ivor Guest a hérité d'un titre de baronet à dix-sept ans, d'une aciérie construite par son père et d'un domaine dans le Dorset acheté avec l'argent de son père. Il n'a fondé aucune entreprise. Il a disputé quatre ou cinq élections législatives et les a toutes perdues, n'entrant au parlement que lorsqu'un Premier ministre l'a nommé à la chambre haute. Il n'a traduit aucune littérature médiévale, contrairement à sa mère. Aucun document ne lui attribue la moindre distinction intellectuelle.

Ce que les archives confirment, en revanche, c'est une gestion compétente et raisonnablement consciencieuse, ce qui, pour la deuxième génération d'une dynastie industrielle, est moins courant qu'il n'y paraît. Le schéma classique — le schéma des Buddenbrooks — veut que l'héritier dilapide. Guest ne l'a pas fait. Il a maintenu l'entreprise de Dowlais en un seul morceau pendant près d'un demi-siècle après la mort de son père et l'a vendue en 1901 au moment de son choix plutôt que sous la contrainte. Il a affecté les ressources du domaine à des biens publics : des terres pour un parc public, des terres pour des institutions publiques et, par l'intermédiaire de sa femme, une centaine de cottages construits pour les ouvriers. Il a changé de parti par conviction politique plutôt que par intérêt. Ce sont là les vertus d'un bon administrateur.

S'il est une compétence à nommer, c'est bien le discernement de savoir quand conserver et quand céder un actif hérité dans une industrie déclinante — le fer gallois perdait déjà du terrain face à l'acier et à la concurrence étrangère lorsque Guest a vendu. C'est bien réel, et ce n'est pas de l'intellect. Le qualifier de génie serait une inflation de langage du genre de celle qui flatte la richesse et n'explique rien. C'était un homme riche qui n'a pas gaspillé sa fortune et en a redistribué une partie, et le génie le plus intéressant de la famille était celui de sa mère.

Héritage

Le Poole Park est son monument, et la Canford School occupe sa maison. Les Lady Wimborne Cottages sont toujours debout. Ses descendants ont fait entrer la famille dans la politique du XXe siècle à travers le cercle de Churchill, et la vicomté créée pour son fils a perpétué la lignée. Dowlais, la source de tout, a fermé ses portes il y a bien longtemps ; l'aciérie qui a fait la fortune n'est plus qu'un souvenir à Merthyr Tydfil, tandis que le parc qu'elle a financé dans le Dorset se remplit d'enfants chaque été. Ce n'est pas un mauvais échange, même s'il est bon de se rappeler quelle extrémité a accompli le travail.