Ivar Jacobson : l'ingénieur qui a dessiné le logiciel

En 1967, alors qu'il travaillait sur des centraux téléphoniques chez Ericsson, un jeune ingénieur suédois avait besoin d'un moyen de montrer comment les messages circulaient entre les parties d'un commutateur. Il a dessiné les participants en haut d'une page et a laissé le temps s'écouler vers le bas, chaque message étant une flèche allant d'une ligne verticale à une autre. Ce croquis est désormais appelé diagramme de séquence, et une version de celui-ci est accrochée sur un tableau blanc dans presque toutes les entreprises de logiciels sur Terre. Ivar Jacobson a passé les six décennies suivantes à inventer des moyens de rendre visible la structure invisible du logiciel.

Ystad, Chalmers, Ericsson

Ivar Hjalmar Jacobson est né le 2 septembre 1939 à Ystad, à la pointe sud de la Suède. Il a obtenu un master en génie électrique de l'Institut de technologie Chalmers à Göteborg en 1962 et a rejoint le département de recherche et développement d'Ericsson, où il est resté pendant les vingt-cinq années formatrices de sa carrière. Bien plus tard, en 1985, il a terminé un doctorat à l'Institut royal de technologie de Stockholm avec une thèse intitulée Language Constructs for Large Real Time Systems (Constructions de langage pour les grands systèmes en temps réel) — un titre qui décrit exactement le problème de sa vie.

Ericsson construisait à cette époque l'AKE puis l'AXE, le central téléphonique informatisé devenu le produit phare de l'entreprise, programmé dans un langage interne appelé PLEX. Un central téléphonique est un environnement d'ingénierie brutal : il doit fonctionner en continu pendant des années, gérer des milliers de conversations simultanées et être modifié sans être éteint. Les problèmes logiciels rencontrés par Jacobson à cet endroit n'étaient pas des exercices académiques.

Composants, avant même que le mot n'existe

Sa première idée structurelle, en 1967, fut de construire le central à partir de composants — des blocs logiciels spécifiés séparément avec des interfaces définies, qui pouvaient être développés, testés et remplacés indépendamment plutôt que tissés dans un seul programme monolithique. C'est aujourd'hui une pratique courante. À l'époque, c'était suffisamment inhabituel pour susciter des débats. Sa propre entreprise décrit l'architecture qui en a résulté chez Ericsson comme la plus grande réussite commerciale de l'histoire de la Suède, ce qui est une affirmation partisane provenant d'une source intéressée, mais la portée mondiale du système AXE rend difficile de rejeter ce constat.

Avec les composants est arrivée la notation : diagrammes de séquence, diagrammes de collaboration et diagrammes de transition d'état pour décrire comment les messages circulaient réellement. Jacobson a également aidé à développer SDL, le langage de spécification et de conception (Specification and Design Language), devenu un standard de l'industrie des télécommunications en 1976.

Le cas d'utilisation

En 1986, Jacobson a inventé l'idée pour laquelle il est le plus connu. Avant les cas d'utilisation, les exigences logicielles étaient généralement rédigées sous forme de listes — le système doit faire ceci, le système doit aussi faire cela — sans relation évidente entre les éléments et sans moyen de vérifier si la liste était complète ou si quelque chose avait été construit pour la satisfaire.

Un cas d'utilisation inverse la perspective. Il décrit le système de l'extérieur, comme une interaction complète entre un acteur — une personne, ou un autre système — et le logiciel, allant d'un déclencheur à un résultat de valeur pour cet acteur. Retirer de l'argent. Réserver un siège. Reconnecter un appel coupé. Chacun est une histoire avec un début, un milieu, des chemins alternatifs lorsque les choses tournent mal, et une fin définie. La conséquence est pratique plutôt que philosophique : parce qu'un cas d'utilisation est un fil conducteur de comportement, il peut être tracé. Le même fil parcourt l'analyse, la conception, le code et les tests, de sorte qu'une équipe peut dire à quoi sert un morceau de code et si ce que le client a demandé fonctionne réellement.

Il a fondé Objective Systems en avril 1987 pour commercialiser la méthode ; Ericsson a pris une participation majoritaire en 1991 et l'entreprise est devenue Objectory AB. En 1992, il a publié Object-Oriented Software Engineering: A Use Case Driven Approach (Génie logiciel orienté objet : une approche basée sur les cas d'utilisation), le livre qui a porté les cas d'utilisation dans l'industrie au sens large.

Les trois amigos

En octobre 1995, Ericsson a vendu Objectory à Rational Software, et Jacobson a rejoint Grady Booch et James Rumbaugh — trois méthodologues rivaux avec trois notations concurrentes, connus collectivement et un peu lassés sous le nom de Trois Amigos. Leur fusion a produit l'Unified Modeling Language (UML), le vocabulaire visuel standard pour décrire les systèmes orientés objet, et le processus Objectory de Jacobson a été développé sous Philippe Kruchten pour devenir le Rational Unified Process (RUP). Lorsque IBM a racheté Rational en 2003, Jacobson est parti.

Alléger le processus

Tout ce qui a suivi 2004 a été une tentative de défaire le poids de ce qu'il avait construit. Il a fondé Ivar Jacobson International mi-2004. En novembre 2005, il a annoncé l'Essential Unified Process, qu'il a décrit comme une version ultra-légère et agile du RUP, mélangeant des idées de processus unifié, d'agilité et d'amélioration des processus ; à partir de 2006, il a travaillé avec Ian Spence et Pan Wei Ng sur EssWork, un cadre permettant aux équipes d'assembler leurs propres méthodes à partir d'un petit noyau d'éléments universels et de pratiques choisies.

En novembre 2009, il a lancé SEMAT (Software Engineering Method and Theory) avec Bertrand Meyer et Richard Soley, arguant que l'ingénierie logicielle avait besoin d'une véritable fondation théorique plutôt que d'une procession de méthodes à la mode. Le résultat, Essence, a été adopté comme standard par l'Object Management Group en novembre 2014. Il a également travaillé sur le développement orienté aspect, publiant Aspect-Oriented Software Development with Use Cases avec Pan-Wei Ng en 2004, et a fondé Jaczone AB avec Agneta Jacobson en 2000, dont l'outil Waypointer a remporté un prix JOLT en 2004.

Pourquoi Ivar est qualifié de génie

Sa capacité spécifique est notationnelle : Jacobson a trouvé à plusieurs reprises la représentation qui rendait un problème inextricable pensable. Les diagrammes de séquence, les cas d'utilisation et les interfaces de composants sont tous le même mouvement — prendre quelque chose qui n'existe que sous forme de comportement enchevêtré dans un système en cours d'exécution et lui donner une forme qu'un humain peut garder à l'esprit et dont une équipe peut débattre. C'est un talent plus rare que d'inventer un algorithme, car une bonne notation doit être simultanément assez précise pour les ingénieurs et assez simple pour le client qui paie pour le travail. Les cas d'utilisation ont réussi parce qu'ils étaient les deux. Il l'a fait depuis l'intérieur de la pratique industrielle, pas depuis une université, ce qui explique pourquoi les idées ont survécu au contact avec des projets réels.

Le contre-argument honnête est substantiel et il l'accepterait probablement en grande partie. Il est l'un des trois auteurs d'UML, et UML lui-même est largement critiqué comme un produit de comité qui est devenu boursouflé et qui est maintenant utilisé de manière beaucoup plus sélective que ses concepteurs ne l'avaient prévu. Le RUP, dérivé de son Objectory, est devenu synonyme de processus lourd — la chose même contre laquelle le mouvement agile s'est organisé — et Jacobson a passé les deux décennies depuis 2004 à construire des cadres plus légers en réaction explicite à cela. Les cas d'utilisation ont été partiellement déplacés dans les équipes agiles par la user story, plus courte et plus fruste. SEMAT et Essence, malgré leur statut de standard OMG, n'ont pas atteint l'adoption à l'échelle de l'industrie qu'il espérait. Son génie est réel mais c'est le génie du fabricant d'outils, et les fabricants d'outils sont jugés sur la pérennité de leurs outils.

Héritage

Jacobson a écrit dix livres, de OOSE en 1992 à The Essentials of Modern Software Engineering en 2019, en passant par The Object Advantage, Software Reuse, The Unified Software Development Process et The Essence of Software Engineering, et a publié plus d'une centaine d'articles. Chalmers lui a remis sa médaille Gustaf Dalén en 2003 ; l'Université San Martín de Porres au Pérou lui a décerné un doctorat honorifique en 2009. Il reste fondateur, président et directeur général d'Ivar Jacobson International. Quoi qu'il advienne de l'UML et du RUP, l'habitude de demander qui utilise ce système et ce qu'ils essaient d'accomplir — la question que le cas d'utilisation a imposée à chaque projet — est désormais tout simplement la façon dont les logiciels sont spécifiés.