Ivano Beggio : Le fabricant de vélos qui a battu le Japon

En 1986, Aprilia a mis en vente une machine de 125 cm³ appelée AF1, une moto de route stylisée et spécifiée comme une réplique de la machine de course qui portait le même nom sur les circuits européens. Les adolescents qui ne pouvaient légalement rien conduire de plus gros pouvaient désormais acheter une moto de Grand Prix pour la rue. La catégorie des répliques de course, qui domine les showrooms de motos depuis lors, commence là. C'était l'idée d'un homme de Noale qui avait hérité d'un atelier de vélos de son père dix-huit ans plus tôt.

Noale, 1968

Alberto Beggio a fondé Aprilia après la Seconde Guerre mondiale, à Noale en Vénétie, en fabriquant des vélos à la main. Son fils Ivano est né le 31 août 1944 et, en 1968, à vingt-quatre ans, il a pris le contrôle de l'entreprise.

Il l'a immédiatement orientée ailleurs. Les vélos ont laissé place aux cyclomoteurs de 50 cm³ — le Colibrì, le Daniela — et en 1970 au Scarabeo, une moto de trail qui fut la première véritable moto de production d'Aprilia. L'entreprise était minuscule, provinciale et en concurrence sur un marché encombré par des entreprises italiennes beaucoup plus grandes et, de plus en plus, par le Japon.

La course comme plan d'affaires

L'intuition décisive de Beggio était que la course n'était pas une dépense de vanité mais le département marketing. En 1975, il a mis en place une opération de course. En 1977, Aprilia avait remporté les championnats italiens de motocross 125 cm³ et 250 cm³. Tout au long des années 1980, il a produit en masse des machines de petite cylindrée dans la gamme 50 à 125 cm³ — les motos que les adolescents italiens achetaient réellement — tout en construisant un programme de compétition bien plus vaste que ce que la taille de l'entreprise justifiait.

En 1985, Aprilia a fait ses débuts en Grand Prix de vitesse. L'année suivante est arrivée l'AF1 125, et avec elle la réalisation qui avait échappé aux plus grands constructeurs : le client d'une petite moto veut la machine qu'il regarde le dimanche, en miniature, et paiera un supplément pour la ressemblance.

La décennie dorée

Les années 1990 ont appartenu à Noale. La production a atteint 50 000 motos en 1991, l'année même où Aprilia a lancé le scooter Scarabeo — le premier scooter à grandes roues en Europe, un format que tout le monde a copié par la suite. En 1997, l'entreprise vendait 290 000 unités par an.

Le programme de course a été mené en parallèle. Alessandro Gramigni a remporté le championnat du monde 125 cm³ en 1992. Max Biaggi a remporté le titre 250 cm³ trois années de suite, de 1994 à 1996. Loris Capirossi et Valentino Rossi ont piloté des Aprilia vers des titres mondiaux dans les classes légères ; Marco Simoncelli et Casey Stoner sont passés par la même machine. Aprilia est devenu le constructeur européen le plus titré de l'histoire des Grands Prix, un record qui s'établit aujourd'hui à 294 victoires, aux côtés de 38 championnats du monde de moto, sept titres en Superbike et neuf titres en tout-terrain.

Les motos de route ont acquis une allure assortie : la RS250, une moto de sport deux temps d'une réelle férocité, et la Moto 6.5, stylisée par Philippe Starck, qu'aucune autre entreprise de moto de la taille d'Aprilia n'aurait osé commander.

Surextension

En 1998, Beggio s'est lancé sur le marché des grosses cylindrées avec la RSV Mille, une superbike bicylindre en V de 1000 cm³ visant directement Ducati et Honda. C'était une machine légitime et une ambition légitime, et c'était le début de la fin.

En 2000, Aprilia a acheté Moto Guzzi et Laverda, deux marques italiennes historiques, pour environ 65 millions de dollars au total. La même année, une loi italienne sur le port du casque a frappé les ventes de scooters — le moteur financier d'Aprilia — et le programme Superbike n'a pas réussi à donner des résultats proportionnels à son coût. Une entreprise qui avait grandi à partir d'un abri à vélos portait désormais deux projets de sauvetage, une guerre des superbikes et une opération de Grand Prix à la fois.

Les finances ont cédé en 2003 et 2004. En décembre 2004, le groupe Piaggio a acquis Aprilia. Beggio est resté à un titre honorifique jusqu'en 2006, puis a quitté l'entreprise que son père avait fondée et qu'il avait construite.

Il est décédé le 12 mars 2018, à l'âge de 73 ans, après une longue maladie. Roberto Colaninno de Piaggio l'a qualifié de « grand entrepreneur, un visionnaire, capable de réaliser un rêve ». Max Biaggi l'a exprimé différemment : « Ivano Beggio faisait partie de ma vie d'athlète — une sorte de père dans la course pour moi. »

Pourquoi Ivano est qualifié de génie

La qualité était une intuition commerciale d'un genre inhabituellement précis, pas une brillance technique — Beggio ne concevait pas les motos. Ce qu'il avait, c'était une compréhension exacte de la transaction émotionnelle entre la course et la vente au détail, et il a agi en conséquence plus tôt et plus fort que des constructeurs bien plus grands que lui. Il a compris qu'un jeune de quinze ans achetant sa première 125 achète une identité, pas un moyen de transport, et l'AF1 en 1986 a créé toute une catégorie de produits à partir de cette observation. Il a compris qu'un scooter avec de grandes roues se vendrait dans toute l'Europe avant que quiconque n'en construise un. Et il a compris qu'une petite entreprise de Vénétie ne pouvait pas dépenser plus que Honda mais pouvait s'y engager davantage dans les classes légères, où un châssis vraiment excellent et le bon jeune pilote pouvaient gagner — c'est ainsi qu'une entreprise de Noale est devenue le constructeur européen le plus titré de l'histoire des Grands Prix et l'école de formation pour Biaggi, Rossi, Capirossi, Simoncelli et Stoner. Le mot de Colaninno pour lui, « visionnaire », est le verdict établi de l'industrie.

Le contre-argument est que le même appétit a détruit l'entreprise. Acheter Moto Guzzi et Laverda en une seule année, pour environ 65 millions de dollars, tout en combattant simultanément Ducati et Honda dans la catégorie superbike et en menant un programme complet de Grand Prix, n'était pas audacieux — c'était une concentration de risques non forcée par une entreprise dont les bénéfices provenaient des scooters. Lorsque le marché des scooters a faibli après la loi sur le casque de 2000, rien ne le soutenait. Aprilia a été vendue en décembre 2004 et Beggio est parti en 2006, à l'âge de 61 ans, après avoir perdu le contrôle de l'entreprise familiale au sommet de sa réputation sportive. Un homme dont l'instinct commercial a été juste concernant le client pendant vingt-cinq ans s'est trompé de manière catastrophique sur son propre bilan. C'est un type de génie spécifique et limité, et c'est le genre qui ne survit pas au contact d'une mauvaise année.

Héritage

Aprilia lui a survécu et a prospéré sous Piaggio, remportant le championnat du monde Superbike avec la RSV4 et revenant à une compétition MotoGP sérieuse — sur les bases posées par Beggio. La réplique de course, le scooter à grandes roues et une génération de champions du monde italiens remontent tous à un atelier de vélos à Noale et à la conviction d'un homme qu'une petite entreprise devrait courir contre les plus grandes. Il a perdu l'entreprise en le prouvant. L'industrie fonctionne avec ses idées de toute façon.