Inge Lehmann

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Inge Lehmann était une séismologue et géophysicienne danoise. En 1936, elle a découvert que la Terre possède un noyau interne solide à l'intérieur d'un noyau externe en fusion. Avant cela, les séismologues croyaient que le noyau terrestre était une sphère en fusion unique, mais ils ne pouvaient pas expliquer les mesures précises des ondes sismiques provenant des tremblements de terre, qui étaient incompatibles avec cette idée. Lehmann a analysé les mesures des ondes sismiques et a conclu que la Terre doit avoir un noyau interne solide et un noyau externe en fusion pour produire des ondes sismiques correspondant aux mesures. D'autres séismologues ont testé et accepté l'explication de Lehmann. Lehmann était également l'une des femmes scientifiques les plus longévives, ayant vécu plus de 104 ans.

Enfance et éducation

Inge Lehmann est née et a grandi à Østerbro, un quartier de Copenhague. Elle était très timide enfant, un comportement qui a perduré tout au long de sa vie. Sa mère, Ida Sophie Tørsleff, était femme au foyer ; son père était psychologue expérimental Alfred Georg Ludvik Lehmann 1858–1921.

Elle a reçu son éducation scolaire à Faellesskolen, un lycée pédagogiquement progressiste qui traitait les filles et les garçons de manière égale, les inscrivant au même programme et aux mêmes activités parascolaires. Cette école était dirigée par Hanna Adler, tante de Niels Bohr. Selon Lehmann, son père et Adler ont été les influences les plus significatives sur son développement intellectuel.

À l'âge de 18 ans, elle a obtenu une note de premier rang à l'examen d'entrée de l'Université de Copenhague. En 1907, elle a commencé ses études en mathématiques, chimie et physique à l'Université de Copenhague et à l'Université de Cambridge. Ces études ont été interrompues par une mauvaise santé. Elle a poursuivi ses études de mathématiques à Cambridge de 1910 à 1911 au Newnham College. En 1911, elle est revenue de Cambridge, épuisée par le travail, et a mis ses études de côté pendant un certain temps. Elle a développé de bonnes compétences en calcul dans un bureau d'actuaire où elle a travaillé pendant quelques années jusqu'à ce qu'elle reprenne ses études à l'Université de Copenhague en 1918. Elle a complété le diplôme de candidata magisterii en sciences physiques et mathématiques en deux ans, obtenant son diplôme en 1920. À son retour au Danemark en 1923, elle a accepté un poste à l'Université de Copenhague comme assistante de J.F. Steffensen, professeur de science actuarielle.

Lehmann avait une jeune sœur, Harriet, qui est devenue scénariste de film et qui a eu une famille et des enfants, contrairement à Lehmann, qui a vécu seule toute sa vie.

Carrière

En 1925, la carrière de Lehmann en séismologie a commencé lorsqu'elle est devenue assistante du géodésiste Niels Erik Nørlund. Elle a été associée à trois autres assistants qui n'avaient jamais ne serait-ce que vu un sismographe. Elle a commencé la tâche de mettre en place des observatoires séismologiques au Danemark et au Groenland. Entre-temps, elle a étudié la séismologie par elle-même. Elle est allée à l'étranger pendant trois mois pour étudier la séismologie avec des experts de premier plan dans le domaine comme Beno Gutenberg, qui avait déterminé la distance jusqu'à la limite noyau-manteau à moins de 15 km de la valeur actuellement acceptée.

En fonction de ses études en séismologie, en 1928, elle a obtenu le diplôme de magister scientiarum équivalent à une maîtrise en géodésie et a accepté un poste de géodésiste d'État et chef du département de séismologie à l'Institut géodésique du Danemark dirigé par Nørlund. Lehmann a cherché à améliorer la coordination et l'analyse des mesures des observatoires séismographiques européens, ainsi que de nombreux autres travaux scientifiques. Ces améliorations étaient au cœur de ses découvertes ultérieures.

Dans un article intitulé P' 1936, Lehmann a été la première à interpréter les arrivées des ondes P qui apparaissaient inexplicablement dans l'ombre de l'onde P du noyau terrestre comme des réflexions provenant d'un noyau interne, par exemple du fort tremblement de terre de Murchison en 1929. D'autres séismologues de premier plan de l'époque, tels que Beno Gutenberg, Charles Richter et Harold Jeffreys, ont adopté cette interprétation dans les deux ou trois ans, mais il a fallu attendre 1971 pour que l'interprétation soit confirmée par des calculs informatiques. Lehmann a été considérablement entravée dans son travail et le maintien des contacts internationaux pendant l'occupation allemande du Danemark au cours de la Seconde Guerre mondiale. Elle a servi comme présidente de la Société géophysique danoise en 1940 et 1944 respectivement.

En 1952, Lehmann a été considérée pour un poste de professeur en géophysique à l'Université de Copenhague, mais n'a pas été nommée. En 1953, elle a pris sa retraite de son poste à l'Institut géodésique. Elle a déménagé aux États-Unis pendant plusieurs années et a collaboré avec Maurice Ewing et Frank Press sur des investigations de la croûte terrestre et du manteau supérieur. Au cours de ces travaux, elle a découvert une autre discontinuité sismique, qui sont une augmentation en degrés de la vitesse des ondes sismiques aux profondeurs entre 190 et 250 km. Cette discontinuité a été nommée d'après elle, étant désignée sous le nom de discontinuité de Lehmann. Francis Birch a noté que la « discontinuité de Lehmann a été découverte grâce à un examen minutieux des enregistrements sismiques par un maître d'un art noir pour lequel aucune informatisation n'est susceptible d'être un substitut complet. »

Distinctions et honneurs

Lehmann a reçu de nombreux honneurs pour ses accomplissements scientifiques exceptionnels, parmi lesquels le Gordon Wood Award 1960, la médaille Emil Wiechert 1964, la médaille d'or de la Société royale danoise des sciences et lettres 1965, le Tagea Brandt Rejselegat 1938 et 1967, son élection comme Fellow de la Royal Society en 1969, la médaille William Bowie 1971, en tant que première femme, et la médaille de la Seismological Society of America en 1977. Elle a reçu des doctorats honorifiques de l'Université Columbia en 1964 et de l'Université de Copenhague en 1968, ainsi que de nombreux membres honorifiques.

L'astéroïde 5632 Ingelehmann a été nommé en son honneur et en 2015, qui était le 100e anniversaire du suffrage des femmes au Danemark, Lehmann a reçu, en reconnaissance de sa grande lutte contre la communauté de recherche dominée par les hommes qui existait au Danemark au milieu du XXe siècle, une nouvelle espèce de coléoptère nommée d'après elle : Globicornis Hadrotoma ingelehmannae sp. n., Jiří Háva & Anders Leth Damgaard, 2015.

En raison de sa contribution à la science géologique, en 1997, l'American Geophysical Union a établi la médaille annuelle Inge Lehmann pour honorer « les contributions exceptionnelles à la compréhension de la structure, de la composition et de la dynamique du manteau et du noyau terrestres. »

À l'occasion du 127e anniversaire de sa naissance, Google a dédié son Google Doodle mondial à sa mémoire.

Un nouveau mémorial dédié à Lehmann a été installé sur la Frue Plads à Copenhague en 2017. Le monument a été conçu par Elisabeth Toubro.

Publications clés

• Lehmann, Inge 1936. « P' ». Publications du Bureau Central Séismologique International. A14 3 : 87–115.