Ingeborg Rapoport : Un doctorat retardé de soixante-dix-sept ans

En mai 2015, dans un appartement berlinois plutôt que dans un amphithéâtre universitaire, une ancienne néonatologue âgée de 102 ans a passé un examen oral de quarante-cinq minutes sur une thèse de doctorat concernant la diphtérie qu'elle avait rédigée alors qu'elle était étudiante en médecine de 25 ans à Hambourg. Elle a réussi. Les examinateurs achevaient un examen que le régime nazi lui avait refusé en 1938, pour le seul motif disqualifiant que sa mère était juive.

Une thèse que la loi nazie ne l'a pas laissée défendre

Ingeborg Syllm-Rapoport est née en 1912 en Allemagne, fille de la pianiste Maria Syllm, qui était juive ; Ingeborg elle-même a été élevée dans la religion protestante. Elle a suivi une formation médicale à l'université de Hambourg et, en 1938, avait terminé une thèse de doctorat sur la diphtérie — alors encore l'une des principales causes de mortalité infantile en Europe — suffisamment rigoureuse pour que son directeur de thèse, Rudolf Degkwitz, déclare clairement qu'elle aurait été acceptée si les lois raciales concernant l'ascendance de sa mère n'avaient pas empêché sa délivrance. En vertu de ces lois, elle fut autorisée à terminer ses recherches mais ne fut jamais autorisée à entrer dans la salle pour les soutenir. Elle avait vingt-cinq ans, était pleinement formée et, formellement, sans diplôme à cause de l'identité de sa mère.

Fuite, médecine en Amérique et retour dans une Allemagne divisée

Rapoport a émigré aux États-Unis en 1938, reconstruisant sa carrière médicale en dehors du système de reconnaissance des diplômes qui venait de la rejeter. Elle a obtenu son doctorat en médecine au Women's Medical College of Pennsylvania à Philadelphie et a travaillé comme résidente en pédiatrie à Cincinnati, continuant à pratiquer la médecine dans le pays qui l'avait accueillie, même si le doctorat qu'elle avait réellement obtenu restait non reconnu. En 1952, elle et son mari, le médecin et biochimiste juif autrichien réfugié Samuel Mitja Rapoport — tous deux communistes convaincus — ont déménagé à Berlin-Est, rejoignant la République démocratique allemande nouvellement formée plutôt que de retourner à l'Ouest.

Fondatrice de la néonatologie à la Charité

À Berlin-Est, Rapoport est devenue la première chef de service de néonatologie à la Charité, l'un des hôpitaux les plus importants d'Allemagne, et fut l'une des premières spécialistes dans l'un ou l'autre des États allemands à faire des soins intensifs néonatals un domaine médical distinct. La néonatologie en tant que spécialité était encore en formation dans les années 1950 et 1960, et le travail de Rapoport a placé la prise en charge est-allemande des prématurés et des nourrissons gravement malades sur des bases scientifiques à une époque où la discipline existait à peine en tant que spécialité nommée nulle part ailleurs. Elle a élevé quatre enfants, dont Tom Rapoport, devenu un biologiste cellulaire renommé à la Harvard Medical School ; une famille dont deux générations ont traversé l'exil, l'idéologie et, finalement, la science institutionnelle d'élite des deux côtés de la division de la guerre froide qu'elle et son mari avaient choisi de franchir.

L'examen, soixante-dix-sept ans plus tard

Le cas de Rapoport est devenu connu des décennies plus tard, lorsque des historiens et des responsables universitaires de Hambourg ont réexaminé les dossiers des étudiants privés de diplôme en vertu de la loi raciale nazie. En mai 2015, les examinateurs se sont rendus à son domicile berlinois plutôt que de demander à une femme de plus de cent ans de se déplacer, et elle a passé la soutenance orale qui lui avait été refusée en 1938, répondant pendant quarante-cinq minutes aux questions sur sa thèse originale sur la diphtérie. Elle a réussi, selon les mots des reportages de l'époque, "avec brio", et l'université de Hambourg lui a officiellement conféré son doctorat le 9 juin 2015 — soixante-dix-sept ans après sa soumission initiale, faisant d'elle, à 102 ans, la personne la plus âgée connue à avoir reçu un doctorat partout dans le monde.

Décès et une vie qui boucle la boucle

Rapoport est décédée à Berlin le 23 mars 2017, à l'âge de 104 ans ; ses obsèques y ont eu lieu le 12 mai 2017. Elle a laissé dans le deuil ses quatre enfants, neuf petits-enfants et treize arrière-petits-enfants. Sa vie s'est déroulée, presque symétriquement, d'une loi nazie qui a dépouillé une jeune médecin pleinement qualifiée de son diplôme jusqu'à la décision d'une université moderne de corriger ce dossier avant sa mort — l'une des dernières personnes vivantes pour qui une telle correction était encore possible à réaliser en personne.

Pourquoi Ingeborg est qualifiée de génie

L'argument pour qualifier Rapoport de génie ne repose pas sur une découverte unique ; il repose sur la durabilité et la clarté d'un intellect qu'une bureaucratie a tenté d'effacer sans y parvenir. Sa thèse sur la diphtérie était, selon l'évaluation contemporaine de son propre directeur, suffisamment solide pour être acceptée au mérite en 1938 — le blocage était entièrement politique, pas académique. Le fait qu'elle ait porté ce travail inachevé, et la discipline qu'il représentait, à travers l'émigration, une nouvelle licence médicale obtenue à partir de zéro dans un pays étranger, puis des décennies passées à fonder une spécialité hospitalière en Allemagne de l'Est, en dit moins sur une brillance brute dans l'abstrait que sur un esprit scientifique exceptionnellement rigoureux et patient que la loi nazie a retardé mais n'a pas diminué : à 102 ans, elle pouvait encore défendre, de mémoire et avec une maîtrise de la science sous-jacente, un argument qu'elle avait construit soixante-dix-sept ans auparavant. La complication honnête est que sa renommée publique repose massivement sur la cérémonie de remise des diplômes de 2015 et sa symbolique plutôt que sur un ensemble de recherches en néonatologie publiées et largement citées aujourd'hui ; son génie est mieux décrit comme une compétence soutenue sous une injustice extraordinaire et prolongée que comme une originalité changeant la discipline. Cela, dit simplement, est encore une chose rare à soutenir sur soixante-dix-sept ans.

Son mari, Samuel Mitja Rapoport, a mené une carrière distinguée en tant que biochimiste à la Charité et à l'Académie des sciences de la RDA, et le choix commun du couple de construire leur carrière au sein de la RDA plutôt qu'à l'Ouest est devenu lui-même une petite étude de cas pour les historiens examinant comment les scientifiques réfugiés juifs ou partiellement juifs ont navigué dans la division de l'Allemagne d'après-guerre, choisissant un État ouvertement antifasciste plutôt qu'une Allemagne de l'Ouest travaillant encore sur sa propre dénazification.

Héritage

Le doctorat de 2015 de Rapoport est maintenant cité par les universités allemandes qui réexaminent les carrières universitaires tronquées par la loi raciale nazie, une étude de cas utilisée pour inciter d'autres institutions à localiser et, si possible, à corriger des dossiers similaires. L'unité de néonatologie qu'elle a aidé à fonder à la Charité demeure une partie de l'un des hôpitaux phares d'Allemagne, un héritage plus calme mais plus durable que le gros titre qui a fait d'elle, brièvement, la plus vieille diplômée de doctorat enregistrée.