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Alfred Lothar Wegener était un chercheur polaire, géophysicien et météorologue allemand. Au cours de sa vie, il était principalement connu pour ses réalisations en météorologie et en tant que pionnier de la recherche polaire, mais aujourd'hui il est surtout remembré comme l'initiateur de l'hypothèse de la dérive des continents en suggérant en 1912 que les continents dérivent lentement autour de la Terre allemand : Kontinentalverschiebung. Son hypothèse était controversée et largement rejetée par la géologie conventionnelle jusqu'aux années 1950, quand de nombreuses découvertes telles que le paléomagnétisme ont fourni un soutien solide à la dérive des continents, et donc une base substantielle pour le modèle actuel de la tectonique des plaques. Wegener a participé à plusieurs expéditions au Groenland pour étudier la circulation de l'air polaire avant l'acceptation de l'existence du courant-jet. Les participants de l'expédition ont fait de nombreuses observations météorologiques et ont été les premiers à hiverner sur la calotte glaciaire du Groenland intérieur et les premiers à forer des carottes de glace sur un glacier arctique mobile.
Biographie
Enfance et éducation
Alfred Wegener est né à Berlin le 1er novembre 1880 en tant que plus jeune de cinq enfants dans une famille de clerc. Son père, Richard Wegener, était un théologien et professeur de langues classiques au Berlinisches Gymnasium zum Grauen Kloster. En 1886, sa famille a acheté une ancienne maison de maître près de Rheinsberg, qu'elle utilisait comme résidence de vacances. Aujourd'hui, il y a un site commémoratif Alfred Wegener et un bureau d'information touristique dans un bâtiment voisin qui était autrefois l'école locale. Il était cousin du pionnier du cinéma Paul Wegener.
Wegener a fréquenté l'école au Köllnisches Gymnasium sur Wallstrasse à Berlin, fait qui est commémoré sur une plaque sur ce bâtiment protégé, maintenant une école de musique, en tant que meilleur de sa classe. Ensuite, il a étudié la physique, la météorologie et l'astronomie à Berlin, Heidelberg et Innsbruck. De 1902 à 1903, au cours de ses études, il a été assistant à l'observatoire astronomique Urania. Il a obtenu un doctorat en astronomie en 1905 basé sur une dissertation écrite sous la supervision de Julius Bauschinger à l'université Friedrich Wilhelms, aujourd'hui université Humboldt, Berlin. Wegener avait toujours maintenu un fort intérêt dans les domaines en développement de la météorologie et de la climatologie et ses études ultérieures se sont concentrées sur ces disciplines.
En 1905, Wegener est devenu assistant à l'Aeronautisches Observatorium Lindenberg près de Beeskow. Il a travaillé là avec son frère Kurt, deux ans son aîné, qui était également un scientifique intéressé par la météorologie et la recherche polaire. Les deux ont été les pionniers de l'utilisation de ballons météorologiques pour suivre les masses d'air. Lors d'une ascension en ballon entreprise pour effectuer des investigations météorologiques et tester une méthode de navigation céleste utilisant un type particulier de quadrant « Libellenquadrant », les frères Wegener ont établi un nouveau record pour un vol en ballon continu, restant en l'air pendant 52,5 heures du 5 au 7 avril 1906.
Première expédition au Groenland et années à Marburg
Cette même année, 1906, Wegener a participé à la première de ses quatre expéditions au Groenland, considérant plus tard cette expérience comme marquant un tournant décisif dans sa vie. L'expédition Danemark était dirigée par le Danois Ludvig Mylius-Erichsen et chargée d'étudier la dernière partie inconnue de la côte nord-est du Groenland. Au cours de l'expédition, Wegener a construit la première station météorologique au Groenland près de Danmarkshavn, d'où il a lancé des cerfs-volants et des ballons captifs pour faire des mesures météorologiques dans une zone climatique arctique. C'est là que Wegener a aussi fait sa première rencontre avec la mort dans un désert de glace quand le chef de l'expédition et deux de ses collègues sont morts lors d'un voyage exploratoire entrepris avec des traîneaux à chiens.
Après son retour en 1908 et jusqu'à la Première Guerre mondiale, Wegener était maître de conférences en météorologie, astronomie appliquée et physique cosmique à l'université de Marburg. Ses étudiants et collègues à Marburg appréciaient particulièrement sa capacité à expliquer clairement et compréhensiblement même des sujets complexes et les découvertes de recherche actuelles sans sacrifier la précision. Ses cours ont formé la base de ce qui allait devenir un manuel standard en météorologie, écrit d'abord en 1909/1910 : Thermodynamik der Atmosphäre (Thermodynamique de l'atmosphère), dans laquelle il a incorporé de nombreux résultats de l'expédition au Groenland.
Le 6 janvier 1912, il a publié ses premières réflexions sur la dérive des continents dans une conférence lors d'une session de la Geologischen Vereinigung au Musée Senckenberg, Frankfurt am Main et dans trois articles dans la revue Petermanns Geographische Mitteilungen.
Deuxième expédition au Groenland
Après un arrêt en Islande pour acheter et tester des poneys comme animaux de bât, l'expédition est arrivée à Danmarkshavn. Avant même que le voyage sur la calotte glaciaire commence, l'expédition a failli être anéantie par le vêlage d'un glacier. Le chef de l'expédition danoise, Johan Peter Koch, s'est cassé la jambe en tombant dans une crevasse de glacier et a passé des mois à récupérer au lit. Wegener et Koch ont été les premiers à hiverner sur la glace intérieure dans le nord-est du Groenland. À l'intérieur de leur hutte, ils ont foré à une profondeur de 25 m avec une foreuse. À l'été 1913, l'équipe a traversé la calotte glaciaire, les quatre participants de l'expédition couvrant une distance deux fois plus longue que la traversée du sud du Groenland de Fridtjof Nansen en 1888. À seulement quelques kilomètres du village côtier du Groenland de l'ouest, Kangersuatsiaq, la petite équipe a manqué de nourriture en essayant de trouver son chemin dans un terrain difficile de rupture glaciaire. Mais au dernier moment, après que le dernier poney et chien aient été mangés, ils ont été repérés à un fjord par le clerc d'Upernavik, qui se trouvait justement visiter une congrégation éloignée à l'époque.
Famille
Plus tard en 1913, après son retour, Wegener a épousé Else Köppen, la fille de son ancien professeur et mentor, le météorologue Wladimir Köppen. Le jeune couple a vécu à Marburg, où Wegner a repris son poste de maître de conférences à l'université. Là, ses deux filles aînées sont nées, Hilde 1914–1936 et Sophie « Käte », 1918–2012. Leur troisième fille Hanna Charlotte « Lotte », 1920–1989 est née à Hambourg. Lotte a épousé en 1938 le célèbre alpiniste et aventurier autrichien Heinrich Harrer, tandis qu'en 1939, Käte a épousé Siegfried Uiberreither, Gauleiter nazi autrichien de Styrie.
Première Guerre mondiale
En tant qu'officier de réserve d'infanterie, Wegener a été immédiatement appelé quand la Première Guerre mondiale a commencé en 1914. Sur le front de guerre en Belgique, il a expérimenté les combats féroces mais son mandat n'a duré que quelques mois : après avoir été blessé deux fois, il a été déclaré inapte au service actif et affecté au service météorologique de l'armée. Cette activité l'a obligé à voyager constamment entre diverses stations météorologiques en Allemagne, aux Balkans, sur le front occidental et dans la région baltique.
Néanmoins, il a pu en 1915 terminer la première version de son œuvre majeure, Die Entstehung der Kontinente und Ozeane « L'Origine des continents et des océans ». Son frère Kurt a remarqué que la motivation d'Alfred Wegener était de « rétablir la connexion entre la géophysique d'un côté et la géographie et la géologie de l'autre, qui étaient devenues complètement rompues en raison du développement spécialisé de ces branches de la science ».
L'intérêt pour cette petite publication était cependant faible, également en raison du chaos de la guerre. À la fin de la guerre, Wegener avait publié près de 20 articles météorologiques et géophysiques supplémentaires dans lesquels il s'est à plusieurs reprises lancé vers de nouvelles frontières scientifiques. En 1917, il a entrepris une investigation scientifique de la météorite de Treysa.
Période d'après-guerre et troisième expédition
Wegener a obtenu un poste de météorologue à l'observatoire naval allemand Deutsche Seewarte et a déménagé à Hambourg avec sa femme et ses deux filles. En 1921, il a été nommé maître de conférences senior à la nouvelle université de Hambourg. De 1919 à 1923, Wegener a fait un travail de pionniers sur la reconstruction du climat des ères passées, maintenant connu sous le nom de « paléoclimatologie », étroitement en collaboration avec Milutin Milanković, publiant Die Klimate der geologischen Vorzeit « Les Climats du passé géologique » avec son beau-père, Wladimir Köppen, en 1924. En 1922, la troisième édition entièrement révisée de « L'Origine des continents et des océans » a paru, et la discussion a commencé sur sa théorie de la dérive des continents, d'abord dans la région germanophone puis internationalement. Une critique cinglante a été la réponse de la plupart des experts.
En 1924, Wegener a été nommé professeur de météorologie et de géophysique à Graz, ce qui lui a enfin fourni une position sécurisée pour lui et sa famille. Il s'est concentré sur la physique et l'optique de l'atmosphère ainsi que l'étude des tornades. Il avait étudié les tornades pendant plusieurs années à ce stade, publiant la première climatologie des tornades européennes approfondie en 1917. Il a également postulé des structures de vortex de tornades et des processus de formation. L'évaluation scientifique des mesures de glace, l'optique atmosphérique, etc. de sa deuxième expédition au Groenland a continué jusqu'à la fin des années 1920.
En novembre 1926, Wegener a présenté sa théorie de la dérive des continents lors d'un symposium de l'Association américaine des géologues pétroliers à New York, gagnant à nouveau le rejet de tous sauf du président. Trois ans plus tard, la quatrième et dernière édition élargie de « L'Origine des continents et des océans » a paru.
En 1929, Wegener s'est lancé dans son troisième voyage au Groenland, qui a jeté les bases d'une expédition principale ultérieure et a inclus un test d'un nouveau motoneige propulsé par hélice innovant.
Quatrième et dernière expédition
La dernière expédition au Groenland de Wegener a eu lieu en 1930. Les 14 participants sous sa direction devaient établir trois stations permanentes à partir desquelles l'épaisseur de la calotte glaciaire du Groenland pouvait être mesurée et des observations météorologiques arctiques annuelles faites. Wegener se sentait personnellement responsable du succès de l'expédition, car le gouvernement allemand avait contribué 120 000 dollars (1,5 million de dollars en 2007). Le succès dépendait du transfert de suffisamment de provisions du camp Ouest à Eismitte « glace centrale » pour que deux hommes y hivernent, et c'était un facteur dans la décision qui a mené à sa mort. En raison d'une fonte tardive, l'expédition avait six semaines de retard et, à la fin de l'été, les hommes à Eismitte ont envoyé un message disant qu'ils avaient insuffisamment de carburant et retourneraient donc le 20 octobre.
Le 24 septembre, bien que les marqueurs de route soient maintenant largement enterrés sous la neige, Wegener s'est mis en route avec treize Groenlandais et son météorologue Fritz Loewe pour ravitailler le camp par traîneau à chiens. Au cours du voyage, la température a atteint −60 °C (−76 °F) et les orteils de Loewe sont devenus tellement gelés qu'ils ont dû être amputés avec un canif sans anesthésie. Douze des Groenlandais sont retournés au camp Ouest. Le 19 octobre, les trois membres restants de l'expédition ont atteint Eismitte. N'ayant que suffisamment de provisions pour trois à Eismitte, Wegener et Rasmus Villumsen ont pris deux traîneaux à chiens et se sont dirigés vers le camp Ouest. Ils n'ont pas pris de nourriture pour les chiens et les ont tués un par un pour nourrir le reste jusqu'à ce qu'ils ne puissent conduire qu'un seul traîneau. Tandis que Villumsen chevauchait le traîneau, Wegener devait utiliser des skis, mais ils n'ont jamais atteint le camp : Wegener est mort et Villumsen n'a jamais été revu. L'expédition a été complétée par son frère, Kurt Wegener.
Cette expédition a inspiré l'épisode de l'expédition au Groenland d'Adam Melfort dans le roman de 1933 de John Buchan « A Prince of the Captivity ».
Mort
Wegener est mort au Groenland en novembre 1930 en revenant d'une expédition pour apporter de la nourriture à un groupe de chercheurs campés au milieu d'une calotte glaciaire. Il a ravitaillé le camp avec succès, mais il n'y avait pas assez de nourriture au camp pour qu'il y reste. Lui et un collègue, Rasmus Villumsen, ont pris des traîneaux à chiens pour voyager vers un autre camp bien qu'ils ne l'aient jamais atteint. Villumsen avait enterré le corps avec grand soin, et une paire de skis marquait le site de la tombe. Après avoir enterré Wegener, Villumsen a repris son voyage vers le camp Ouest, mais n'a jamais été revu. Six mois plus tard, le 12 mai 1931, Kurt Wegener a découvert la tombe de son frère à mi-chemin entre Eismitte et le camp Ouest. Lui et d'autres membres de l'expédition ont construit un mausolée en forme de pyramide dans la glace et la neige, et le corps d'Alfred Wegener a été mis au repos dedans. Wegener avait 50 ans et était un gros fumeur, et on croyait qu'il était mort d'une insuffisance cardiaque causée par un surmenage. Villumsen avait 23 ans quand il est mort, et on estime que son corps et le journal de Wegener reposent maintenant sous plus de 100 mètres (330 pieds) de glace et de neige accumulées.
Théorie de la dérive des continents
Alfred Wegener a d'abord pensé à cette idée en remarquant que les différentes grandes masses terrestres de la Terre s'assemblent presque comme un puzzle. Le plateau continental des Amériques s'adapte étroitement à l'Afrique et à l'Europe. L'Antarctique, l'Australie, l'Inde et Madagascar s'adaptent à côté de la pointe de l'Afrique du Sud. Mais Wegen
