Eugene Merle Shoemaker

Si tous les astéroïdes potentiellement menaçants étaient découverts, cependant, le risque pour la Terre ne serait plus une question de hasard. Nous saurions si une collision est imminente. Le moment de l'impact pourrait être prédit des siècles à l'avance, et le lieu de l'impact pourrait être prédit avec une précision raisonnable des décennies à l'avance.

Eugene Merle Gene Shoemaker était un géologue américain et l'un des fondateurs du domaine de la science planétaire. Il a co-découvert la Comète Shoemaker–Levy 9 avec son épouse Carolyn S. Shoemaker et David H. Levy. Cette comète a frappé Jupiter en juillet 1994 : l'impact a été retransmis à la télévision dans le monde entier. Shoemaker a également étudié les cratères terrestres, comme le Barringer Meteor Crater en Arizona, et a fourni avec Edward Chao les premières preuves concluantes de son origine en tant que cratère d'impact. Il a également été le premier directeur du Programme de recherche en astrogéologie de l'United States Geological Survey.

Il a été tué dans un accident automobile en visitant un site de cratère d'impact en Australie. Après sa mort, une partie de ses cendres a été transportée sur la Lune par la mission Lunar Prospector.

Jeunesse et formation formelle

Shoemaker est né à Los Angeles, en Californie, fils de Muriel May née Scott, une enseignante ; et George Estel Shoemaker, qui a travaillé dans l'agriculture, les affaires, l'enseignement et le cinéma. Ses parents étaient originaires du Nebraska. Pendant l'enfance de Gene, ils ont déménagé entre Los Angeles, New York City, Buffalo, New York et le Wyoming, car George occupait diverses fonctions. George détestait vivre dans les grandes villes et était très satisfait d'accepter un emploi de directeur de l'éducation pour un camp du Civilian Conservation Corps (CCC) dans le Wyoming. Son épouse a bientôt trouvé la vie dans une cabane isolée tout à fait insatisfaisante. Ils ont trouvé un compromis lorsque Muriel a obtenu un emploi d'enseignante à Buffalo. Elle pouvait enseigner à la Buffalo School of Practice du State Teachers College at Buffalo pendant l'année scolaire tout en gardant Gene avec elle, puis ils retournaient tous les deux au Wyoming pendant l'été. La passion de Gene pour l'étude des roches a été allumée par les cours d'éducation scientifique offerts par le Buffalo Museum of Education. Il s'est inscrit à la School of Practice en quatrième année et a commencé à collecter des échantillons de minéraux. En un an, il suivait également des cours du soir au niveau du lycée. La famille a déménagé à Los Angeles en 1942, où Gene s'est inscrit à la Fairfax High School à l'âge de treize ans. Il a terminé ses études secondaires en trois ans. Pendant ce temps, il a également joué du violon dans l'orchestre de l'école, s'est distingué en gymnastique et a obtenu un emploi d'été comme apprenti lapidaire.

Shoemaker s'est inscrit au Caltech en 1944, à l'âge de seize ans. Ses camarades de classe étaient plus âgés, plus matures et sur une voie rapide pour obtenir leur diplôme avant de servir pendant la Seconde Guerre mondiale. Shoemaker a prospéré dans ce rythme rapide et a obtenu son diplôme de premier cycle en 1948, à l'âge de dix-neuf ans. Il a immédiatement entrepris l'étude des roches métamorphes du Précambrien dans le nord du Nouveau-Mexique, obtenant son diplôme de M. Sc. du Caltech en 1949.

Famille

Tandis que Shoemaker fréquentait le Caltech, son colocataire était Richard Spellman, un jeune homme de Chico, en Californie. Bien que Shoemaker se soit déjà inscrit à un programme doctoral à l'Université Princeton, il est retourné en Californie pour servir de témoin au mariage de Richard en 1950. Il a rencontré la sœur de Richard, Carolyn, pour la première fois à cette occasion. Carolyn est née à Gallup, Nouveau-Mexique, en 1929, mais la famille Spellman a déménagé à Chico peu après. Carolyn a obtenu des diplômes du Chico State College en histoire et sciences politiques. Elle n'a jamais montré d'intérêt pour les sujets scientifiques en grandissant et a suivi un cours de géologie à l'université, qu'elle a trouvé ennuyeux. Néanmoins, le couple est resté en contact tandis que Shoemaker passait l'année suivante à Princeton, suivi d'une visite de deux semaines sur le Colorado Plateau. Elle aurait dit à d'autres que l'écoute de Shoemaker expliquer la géologie a transformé un sujet ennuyeux en une quête passionnante et intéressante de connaissances. Le couple s'est marié le 17 août 1951.

Les Shoemaker ont eu trois enfants : deux filles et un fils. Carolyn voyait son travail comme s'occuper de la maison et élever les enfants, particulièrement après qu'ils se soient installés à Flagstaff dans les années 1960. Elle avait essayé d'enseigner à l'école avant leur mariage, mais avait trouvé le travail insatisfaisant. Elle a également voyagé parfois avec Gene, mais s'est arrêtée après avoir remarqué que son absence affectait les enfants. Après que leurs enfants aient grandi, Carolyn voulait quelque chose de significatif pour combattre le sentiment du « nid vide ». À ce moment-là, Gene lui a suggéré de prendre l'astronomie et de rejoindre son équipe à la recherche d'astéroïdes s'approchant de la Terre. Un étudiant travaillant à l'Observatoire Lowell a commencé à lui enseigner l'astronomie. Elle a montré un grand potentiel et a lancé sa carrière d'astronome planétaire à l'âge de 51 ans. Elle continue le travail à ce jour.

Contributions scientifiques

L'United States Geological Survey (USGS) a embauché Shoemaker en 1950, et il a maintenu une association avec l'organisation pour le reste de sa carrière. Sa première mission était de rechercher des gisements d'uranium en Utah et au Colorado. Sa mission suivante était d'étudier les processus volcaniques, car d'autres enquêteurs avaient déjà remarqué que les gisements d'uranium étaient souvent situés dans les évents des anciens volcans. Cette étude l'a conduit à explorer les Hopi Buttes du nord de l'Arizona, qui se trouvaient près du Meteor Crater.

Daniel Barringer, un entrepreneur et ingénieur minier qui avait découvert le Meteor Crater en 1891, avait postulé qu'il avait été causé par l'impact d'une météorite. À peu près à la même époque, G. K. Gilbert, le géologue en chef de l'USGS, a examiné le cratère et a annoncé qu'il avait été créé par une venting explosive de vapeur volcanique. Une majorité de scientifiques a accepté l'explication de Gilbert concernant la cause du cratère, et cela est restée la sagesse conventionnelle jusqu'aux investigations de Shoemaker un demi-siècle plus tard.

Astrogéologie et Apollo

Pour son doctorat à Princeton en 1960, sous la direction de Harry Hammond Hess, Shoemaker a étudié la dynamique d'impact du Barringer Meteor Crater. Shoemaker a noté que le Meteor Crater avait la même forme et structure que deux cratères d'explosion créés par des tests de bombes atomiques au Nevada Test Site, notamment Jangle U en 1951 et Teapot Ess en 1955. En 1960, Edward C. T. Chao et Shoemaker ont identifié du quartz choqué coesite au Meteor Crater, prouvant que le cratère s'était formé à partir d'un impact générant des températures et des pressions extrêmement élevées. Ils ont suivi cette découverte par l'identification de coesite dans la suévite au Nördlinger Ries, prouvant son origine d'impact.

En 1960, Shoemaker a dirigé une équipe au centre de l'USGS à Menlo Park, en Californie, pour générer la première carte géologique de la Lune en utilisant des photographies prises par Francis G. Pease. Shoemaker a également aidé à pionneer le domaine de l'astrogéologie en fondant le Programme de recherche en astrogéologie. Il a été étroitement impliqué dans les missions Lunar Ranger sur la Lune, rejoignant l'équipe d'imagerie télévisée de Harold Urey et Gerard Kuiper, qui s'est transformée en une mission préparatoire pour le futur alunissage habité. Shoemaker a ensuite été choisi pour être l'enquêteur principal pour l'expérience de télévision du programme Surveyor, puis l'enquêteur principal de géologie lunaire pour Apollo 11, Apollo 12 et Apollo 13.

Shoemaker était également impliqué dans la formation des astronautes américains. Il était lui-même un candidat possible pour un vol Apollo vers la Lune et était censé être le premier géologue à marcher sur la Lune, mais a été disqualifié en raison d'un diagnostic de la maladie d'Addison, un trouble de la glande surrénale. Shoemaker entraînerait les astronautes lors d'excursions sur le terrain au Meteor Crater et au Sunset Crater près de Flagstaff. Il était un commentateur de télévision de la CBS pour les premières missions Apollo, en particulier les missions Apollo 8 et Apollo 11, apparaissant avec Walter Cronkite lors de la couverture en direct de ces vols.

Selon David H. Levy, juste avant les alunissages habités,

Avec l'humanité s'apprêtant à s'aventurer sur ce nouveau monde, les géologues et les astronomes étaient divisés quant à savoir si la surface lunaire était le résultat de forces volcaniques d'en bas, ou de forces cosmiques d'en haut. En 1949, Ralph Baldwin avait articulé que les cratères de la Lune étaient principalement d'origine d'impact et Gene Shoemaker a relancé l'idée vers 1960. Il voyait les cratères de la Lune comme des sites d'impact logiques qui s'étaient formés non graduellement, pendant des éons, mais explosément, en secondes.

Il a reçu la John Price Wetherill Medal du Franklin Institute en 1965. Arrivant au Caltech en 1969, il a commencé une recherche systématique d'astéroïdes croisant l'orbite terrestre, ce qui a entraîné la découverte de plusieurs familles de tels astéroïdes, y compris les astéroïdes Apollo. Shoemaker a avancé l'idée que les changements géologiques soudains peuvent résulter de frappes d'astéroïdes et que les frappes d'astéroïdes sont communes au fil du temps géologique. Auparavant, les astroblèmes étaient considérés comme des vestiges de volcans éteints – même sur la Lune.

Comète Shoemaker–Levy 9

En 1993, il a co-découvert la Comète Shoemaker–Levy 9 en utilisant la caméra Schmidt de 18 pouces de l'Observatoire Palomar. Cette comète était unique en ce qu'elle offrait la première opportunité d'observer l'impact planétaire d'une comète. Shoemaker–Levy 9 a heurté Jupiter en juillet 1994. L'impact résultant a causé une massive « cicatrice » sur la face de Jupiter.

Mort

Shoemaker a passé une grande partie de ses dernières années à rechercher et à trouver plusieurs cratères d'impact précédemment inaperçus ou non découverts dans le monde. Il est décédé le 18 juillet 1997 lors d'une telle expédition dans une collision frontale sur la remote Tanami Track, à quelques centaines de kilomètres au nord-ouest d'Alice Springs, en Australie. L'épouse de Shoemaker, Carolyn, a été gravement blessée dans le crash.

Le 31 juillet 1999, une partie de ses cendres a été transportée sur la Lune par la sonde spatiale Lunar Prospector dans une capsule conçue par Carolyn Porco. Celestis, Inc. a fourni le service – à la demande de la NASA – commercialement, faisant des cendres de Shoemaker la première livraison privée à la surface lunaire. Celestis est la compagnie de vol commémoratif dans l'espace qui a envoyé le créateur de Star Trek Gene Roddenberry dans l'espace, ainsi que l'acteur de Star Trek James Doohan « Scotty », l'astronaute Mercury Gordon Cooper et des centaines d'autres personnes du monde entier. Shoemaker est la seule personne dont les restes ont été placés sur un corps céleste en dehors de la Terre. L'enveloppe en feuille de laiton de la capsule commémorative de Shoemaker est inscrite avec des images de la Comète Hale–Bopp « la dernière comète que les Shoemaker ont observée ensemble », le Barringer Meteor Crater, et une citation de Roméo et Juliet de Shakespeare lisant

Le crash fatal s'est produit alors que Hale-Bopp était encore visible à l'œil nu, ayant passé le périhélie et s'étant déplacé dans l'hémisphère céleste sud.

Distinctions et hommages

Shoemaker a reçu un grand nombre de distinctions pour son travail professionnel. Selon la nécrologie publiée par le Centre des Sciences en Astrogéologie de l'USGS, celles-ci comprenaient :

• Doctorat ès sciences, Arizona State College, Flagstaff, 1965.
• Wetherill Medal du Franklin Institute, co-récipiendaire avec E.C.T. Chao, 1965.
• Arthur S. Flemming Award, 1966. Doctorat ès sciences, Temple University, 1967.
• NASA Medal for Scientific Achievement, 1967.
• U.S. Department of the Interior Honor Award for Meritorious Service, 1973.
• Membre, U.S. National Academy of Sciences, 1980.
• U.S. Department of the Interior Distinguished Service Award, 1980.
• Arthur L. Day Medal de la Geological Society of America, 1982.
• G.K. Gilbert Award de la Geological Society of America, 1983.
• Rieser Kulturpreis, co-récipiendaire avec E.C.T. Chao et Richard Dehm, 1983.
• Doctorat honoraire ès sciences, University of Arizona, 1984.
• Barringer Award de la Meteoritical Society, 1984.
• Kuiper Prize de l'American Astronomical Society, Division for Planetary Sciences, 1984.
• Leonard Medal de la Meteoritical Society, 1985.
• Distinguished Alumni Award du California Institute of Technology, 1986.
• Rittenhouse Medal de la Rittenhouse Astronomical Society, co-récipiendaire avec C.S. Shoemaker, 1988.
• U.S. National Medal of Science, 1992.
• Whipple Award, American Geophysical Union, 1993.
• Fellow, American Academy of Arts and Sciences, 1993.
• AIAA Space Science Award, 1996.
• NASA Exceptional Scientific Achievement Medal, 1996.
• Bowie Medal, American Geophysical Union, 1996.
• Special Award, American Association of Petroleum Geologists, 1997.
• Shoemaker Award, Texas Section of the American Institute of Professional Geologists, décerné à titre posthume, 1997.

Le 24 juillet 1997, un mémorial pour Shoemaker et Jurgen Rahe a été présenté à la Chambre des représentants américaine par le représentant californien George E. Brown, Jr. Le mémorial a été publié dans le Congressional Record. Le mémorial crédite Shoemaker d'être soit le découvreur, soit le co-découvreur de 820 astéroïdes et comètes au cours de sa carrière.

Une caractéristique topographique en forme d'anneau en Australie occidentale, un astroblème précédemment nommé la « Teague ring », a été renommée « Shoemaker Crater » en l'honneur de Shoemaker. La sonde spatiale Near Earth Asteroid Rendezvous a été renommée « NEAR Shoemaker » en son honneur. Elle est arrivée à l'astéroïde 433 Eros en février 2000, et a atterri sur l'aster