Eugene O'Neill : Le dramaturge qui a mis sa propre famille sur le banc des accusés

Il a écrit sa pièce la plus acclamée, une dissection brute de la dépendance à la morphine de sa mère et de l'avarice de son père, avant de demander qu'elle ne soit publiée que vingt-cinq ans après sa mort, dans l'espoir d'épargner la famille qu'elle exposait. Long voyage vers la nuit est apparu seulement trois ans après sa mort, une fois que sa veuve a estimé que la famille proche était déjà décédée, et lui a valu son quatrième prix Pulitzer — un honneur posthume pour le seul dramaturge américain ayant jamais remporté le prix Nobel de littérature.

Élevé dans des chambres d'hôtel et en coulisses

Eugene Gladstone O'Neill est né le 16 octobre 1888 dans un hôtel de New York, fils de James O'Neill, un acteur de théâtre à succès constamment en tournée, surtout connu pour une interprétation commercialement lucrative mais artistiquement compromettante du Comte de Monte-Cristo, et d'Ella O'Neill, dont la vie sur la route l'a laissée isolée et, finalement, dépendante à la morphine — une dépendance qu'O'Neill a plus tard attribuée directement au refus de son père de payer des soins médicaux appropriés après la naissance d'Eugene. Cette enfance itinérante et dans les coulisses — chambres d'hôtel, trains, loges — a donné à O'Neill une exposition précoce, intime et douloureuse à la profession théâtrale qu'il allait plus tard transformer. Son frère aîné James Jr. a développé un alcoolisme sévère, complétant un portrait familial de l'addiction qu'O'Neill transformerait finalement en son œuvre majeure.

Princeton, la mer et une tentative de suicide

O'Neill a été éduqué à Mt. St. Vincent dans le Bronx et à la Betts Academy dans le Connecticut avant de s'inscrire à l'université de Princeton en 1906 ; il est parti après une seule année en quête de ce qu'il appelait une expérience de vie directe. Les six années qui ont suivi furent éprouvantes à tous égards : il a travaillé comme marin marchand, a vécu comme un vagabond sur les quais à Buenos Aires, Liverpool et New York, a développé son propre alcoolisme grave et a tenté de se suicider. À vingt-quatre ans, après un bref passage comme journaliste, il a contracté la tuberculose et a passé six mois dans un sanatorium en 1912 et 1913 — une immobilité forcée qu'il a plus tard décrite comme sa renaissance personnelle, et la période durant laquelle il a commencé à écrire des pièces de théâtre sérieusement.

De Provincetown à Broadway

O'Neill a brièvement étudié auprès du professeur d'art dramatique George Pierce Baker à Harvard en 1914 et 1915, mais ses véritables débuts théâtraux ont eu lieu à l'été 1916, lorsqu'une troupe de théâtre expérimental de Provincetown, dans le Massachusetts, a monté sa pièce maritime en un acte, Bound East for Cardiff. Sa percée vers une large reconnaissance critique est arrivée avec Au-delà de l'horizon en 1920, qui lui a valu son premier prix Pulitzer. Une série remarquable d'œuvres majeures a suivi : Anna Christie (1922, également lauréat du prix Pulitzer), Désir sous les ormes (1924), Le Grand Dieu Brown (1926), Le deuil sied à Électre (1931), et Ah, Wilderness! (1933). Rien qu'entre 1920 et 1943, O'Neill a achevé vingt pièces intégrales ainsi que de nombreuses œuvres plus courtes, s'établissant, selon certains, comme le dramaturge le plus traduit et le plus produit après Shakespeare et George Bernard Shaw. En 1936, l'Académie suédoise lui a décerné le prix Nobel de littérature, la première fois qu'un dramaturge américain recevait cet honneur.

Trois mariages et une famille brisée

O'Neill s'est marié trois fois — avec Kathleen Jenkins, Agnes Boulton et enfin Carlotta Monterey — et sa vie familiale a confirmé la vision tragique du monde qui dominait ses pièces. Son fils aîné, Eugene O'Neill Jr., s'est suicidé à quarante ans. Son plus jeune fils, Shane, a lutté contre une instabilité émotionnelle durable. Sa fille Oona a rompu tout lien avec lui après avoir épousé l'acteur et réalisateur Charlie Chaplin à l'âge de dix-huit ans, un mariage qui a profondément irrité O'Neill et avec lequel il ne s'est jamais réconcilié avant sa mort.

Long voyage vers la nuit

L'œuvre la plus durable et la plus personnelle d'O'Neill, Long voyage vers la nuit, reflète sa propre famille avec une précision quasi documentaire : la famille fictive Tyrone renvoie directement aux O'Neill, James Tyrone reflétant la vanité et la frugalité de son père, Mary Tyrone l'addiction à la morphine de sa mère, Jamie l'alcoolisme de son frère et Edmund son propre combat contre la tuberculose. O'Neill a demandé que le manuscrit reste inédit pendant vingt-cinq ans après sa mort pour épargner à sa famille survivante la douleur de voir leur histoire privée mise en scène, mais sa veuve, Carlotta, a autorisé sa publication en 1956, trois ans après sa mort, après avoir estimé que les membres de la famille dépeints étaient eux-mêmes décédés. La pièce a valu à O'Neill son quatrième prix Pulitzer à titre posthume et est largement considérée comme son chef-d'œuvre.

Maladie et un dernier acte brisé

À la fin des années 1930, O'Neill a développé une maladie neurologique progressive — un tremblement paralysant qui a fini par rendre physiquement impossible la tenue d'un crayon et l'écriture — ce qui a mis fin à sa production créative des années avant sa mort. Il a passé ses dernières années largement isolé dans un hôtel de Boston, soigné uniquement par son médecin, une infirmière et Carlotta. Il est décédé le 27 novembre 1953 à Boston, une figure décrite par les biographes comme ayant fini par devenir aussi brisée et tragique que n'importe quel personnage qu'il avait mis sur scène.

Pourquoi O'Neill est qualifié de génie

La revendication repose sur un rôle historique spécifique : O'Neill est largement reconnu pour avoir élevé le théâtre américain du mélodrame commercial populaire, la tradition même dans laquelle son père avait bâti une carrière, à une forme capable d'une profondeur littéraire et psychologique soutenue — en introduisant des techniques empruntées au modernisme européen, des sujets inébranlables incluant l'addiction, l'inceste et l'éclatement familial, et, dans ses dernières œuvres, une volonté de qualité documentaire de dramatiser la catastrophe privée de sa propre famille plutôt que d'inventer une tragédie. Son corpus, environ vingt pièces majeures achevées en un peu plus de deux décennies, est inhabituel en termes d'échelle et d'ambition. Le contre-argument honnête est que le génie d'O'Neill était inséparable de, et sans doute dépendant de, sa propre souffrance : sa pièce la plus acclamée et personnelle était un matériau qu'il avait vécu directement plutôt qu'inventé, sa carrière créative a été écourtée dans la cinquantaine par la maladie plutôt que par choix, et sa vie personnelle — trois mariages, le suicide d'un fils, le détachement d'une fille — suggère un homme dont la perspicacité sur la dysfonction familiale a eu pour coût de la reproduire dans son propre foyer plutôt que de la transcender. Si cela qualifie comme du génie ou comme une forme inhabituellement articulée de catastrophe personnelle reste, de manière appropriée pour un dramaturge obsédé par l'ambiguïté, une question ouverte.

Héritage

O'Neill demeure le seul dramaturge américain à avoir remporté le prix Nobel de littérature et l'un des rares écrivains à avoir reçu quatre prix Pulitzer pour le théâtre. Long voyage vers la nuit est régulièrement classée parmi les plus grandes pièces américaines jamais écrites, et l'insistance d'O'Neill à traiter la scène comme un espace pour une profondeur psychologique et morale non résolue, plutôt que comme un mélodrame propre, est créditée d'avoir fondamentalement transformé le théâtre américain et prouvé que le drame pouvait porter la profondeur de la grande littérature.