Eugene Stoner : Le mécanicien qui a repensé le fusil

Eugene Stoner n'a jamais obtenu de diplôme d'ingénieur. Il a appris le fonctionnement des fusils en les démontant sur le terrain en tant qu'armurier des Marines dans le Pacifique, et il a appris l'usinage dans l'atelier d'une usine d'avions pendant la guerre. De cette base autodidacte sont nés l'AR-15 et le M16, l'arme qui allait définir le combat d'infanterie américain pour le reste du XXe siècle et, des décennies plus tard, devenir la plateforme de fusil la plus vendue aux États-Unis.

De mécanicien à armurier des Marines

Stoner est né le 22 novembre 1922 à Gosport, dans l'Indiana, et a grandi à Long Beach, en Californie, où il a obtenu son diplôme à la Long Beach Polytechnic High School. La Grande Dépression rendant l'université inaccessible, il a commencé à travailler en 1939 comme mécanicien chez Vega Aircraft Company, un prédécesseur de Lockheed. Lorsque la guerre a éclaté, il s'est engagé dans le Corps des Marines des États-Unis en tant que spécialiste de l'armement aéronautique, servant dans le Pacifique Sud et dans le nord de la Chine, où son travail consistait à maintenir les armes automatiques lourdes en état de marche sur le terrain. Cet apprentissage pratique, et non une salle de classe, est devenu la base technique de tout ce qui a suivi.

Ingénieur en chef chez ArmaLite

Après la guerre, Stoner a travaillé dans la fabrication d'équipements aéronautiques avant de rejoindre la petite entreprise expérimentale ArmaLite en 1954 en tant qu'ingénieur en chef. ArmaLite s'est spécialisée dans l'application de matériaux de l'industrie aéronautique (aluminium, acier forgé, fibre de verre) aux armes à feu, et Stoner a produit une série de prototypes (AR-3, AR-9, AR-11, AR-12) avec des résultats mitigés ; le fusil de survie AR-5 a été adopté par l'Air Force. En 1956, il a breveté un système de culasse et de porte-culasse à emprunt de gaz (brevet américain 2 951 424) qui dirigeait les gaz de propulsion directement à travers un évent du canon vers le porte-culasse, permettant à la culasse elle-même d'agir comme un piston. Cela a éliminé l'ensemble piston-tige séparé utilisé par presque tous les fusils automatiques précédents, réduisant d'un seul coup le poids et le nombre de pièces mobiles.

L'AR-10 et le fusil devenu le M16

Stoner a intégré ce système dans l'ArmaLite AR-10, achevé en 1955 : un fusil à tir sélectif de 3,3 kg avec une crosse en ligne qui maintenait le canon, le système de gaz et l'épaule dans un même plan, réduisant le relèvement de la bouche lors du tir automatique. Soumis à l'Aberdeen Proving Ground en 1956, il a perdu les essais de fusil de l'armée face au M14 plus conventionnel. ArmaLite a concédé le design sous licence à la firme néerlandaise Artillerie Inrichtingen, et cela aurait pu s'arrêter là. Au lieu de cela, répondant à une demande militaire pour un fusil plus léger tirant une munition plus petite, Stoner a dirigé ses assistants Robert Fremont et Jim Sullivan pour réduire l'AR-10 en AR-15 de calibre .223. ArmaLite, à court de capital, a vendu le design de l'AR-15 à Colt en 1959. La version de Colt, adoptée par l'US Air Force puis par l'armée sous le nom de M16, est devenue le fusil de service standard américain de la guerre du Vietnam et reste, à travers ses descendants civils AR-15, la plateforme de fusil la plus produite dans le pays.

Après ArmaLite : Une carrière de réinvention

Stoner a quitté ArmaLite en 1961, a brièvement consulté pour Colt, puis a rejoint Cadillac Gage, où il a conçu le système d'armes Stoner 63 — un récepteur modulaire unique qui pouvait être reconfiguré en fusil, fusil-mitrailleur léger, fusil-mitrailleur moyen ou arme fixe à solénoïde simplement en échangeant des composants. Il a connu une utilisation limitée mais réelle au combat avec les Navy SEALs américains et les unités de Marines au Vietnam. Il a également travaillé avec TRW sur la conception du canon Bushmaster de 25 mm, produit plus tard par Oerlikon-Bührle. En 1972, il a cofondé ARES Incorporated à Port Clinton, dans l'Ohio, occupant le poste de président et directeur général tout en concevant le fusil-mitrailleur léger Stoner 86 et un concept de fusil d'assaut futur. Il a quitté ARES en 1989 et, l'année suivante, a rejoint Knight's Armament Company, où sa dernière conception majeure, le SR-25, est entrée en service dans la marine américaine sous le nom de fusil de précision Mark 11 Mod 0 — un design toujours basé sur le même système de gaz qu'il avait breveté trente-quatre ans plus tôt.

Reconnaissance et la rencontre avec Kalachnikov

En 1978, Stoner détenait plus de 100 brevets couvrant des fusils de survie aux canons automatiques de moyen calibre. Le corps de l'artillerie de l'armée l'a intronisé au Temple de la renommée en 1977, citant des contributions qui ont « fait progresser l'état de l'art en matière d'armement non seulement en Amérique mais dans le monde entier ». Il a siégé au comité des armes légères sous l'autorité du secrétaire à la Défense en tant que conseiller auprès de plusieurs entreprises d'armement. En 1990, il a rencontré Mikhaïl Kalachnikov, son homologue soviétique et concepteur du fusil qui avait fait face au M16 pendant deux décennies sur les champs de bataille de la guerre froide ; les deux hommes ont passé des jours ensemble à visiter le Smithsonian et le National Firearms Museum de la NRA, n'ayant apparemment pas besoin d'interprète pour communiquer fusil à fusil.

Pourquoi Eugene est qualifié de génie

La prétention au génie de Stoner repose sur un type d'intuition étroit et vérifiable : un mécanicien formé en atelier sans diplôme d'ingénieur formel a examiné un siècle de conceptions de fusils à piston à gaz et a éliminé le piston. Diriger les gaz directement dans le porte-culasse via un tube, plutôt que d'entraîner une tige séparée, n'était pas un raffinement progressif — cela a supprimé toute une classe de pièces mobiles et lui a permis de construire le fusil à tir sélectif le plus léger et le plus stable de son époque. Le langage même du corps de l'artillerie, le créditant d'avoir fait progresser « l'état de l'art... non seulement en Amérique mais dans le monde entier », et le nombre pur de ses brevets, plus d'une centaine couvrant des fusils de survie aux canons automatiques, pointent vers un esprit qui a continué à appliquer la même intuition sous-jacente à de nouveaux problèmes pendant quatre décennies, de l'AR-10 au Stoner 63 jusqu'au SR-25.

Le contre-argument honnête est que Stoner n'a pas travaillé seul et que le M16 n'était pas simplement son fusil. L'AR-10 qui a perdu les essais de l'armée était le sien ; l'AR-15 qui les a gagnés était substantiellement l'œuvre de ses assistants Fremont et Sullivan réduisant son système, et le M16 qui a finalement atteint les soldats est passé par les ingénieurs de Colt et des années de modifications contentieuses, y compris une chambre cannelée et une assistance à la fermeture que Stoner lui-même n'a jamais voulues. Le génie, dans le cas de Stoner, se situe mieux dans le système de gaz lui-même — une idée mécanique unique et élégante qu'un mécanicien non formé a élaborée puis a passé une carrière à redéployer — plutôt que dans la paternité exclusive du fusil fini et politiquement chargé qui a porté son nom dans l'histoire.

Héritage

Stoner est décédé d'un cancer le 24 avril 1997, à l'âge de 74 ans, et est enterré au cimetière national de Quantico parmi les Marines dont il avait autrefois entretenu les armes. Le système de fusil qu'il a commencé chez ArmaLite est depuis devenu la plateforme d'armes à feu la plus personnalisée et la plus possédée dans la vie civile américaine, tandis que le M16 et ses dérivés restent en service dans les armées du monde entier — un héritage démesuré pour un mécanicien qui n'a jamais terminé l'université.