Harry Elte : L'architecte qui a construit les synagogues d'Amsterdam et est mort dans les camps

Il a conçu douze synagogues à travers les Pays-Bas et, au cours de la même carrière, un stade de football qui a accueilli une culture sportive nationale largement indifférente à ses commandes religieuses. Les bâtiments de Harry Elte sont toujours debout à Amsterdam et à La Haye ; Harry Elte lui-même n'a pas survécu à la guerre qui a détruit la communauté pour laquelle il avait travaillé pendant quatre décennies.

De Hartog à Harry

Il est né Hartog Elte le 3 septembre 1880 à Amsterdam, fils de Philip Elte, rédacteur en chef du Nieuw Israelitisch Weekblad, le principal journal juif néerlandais de l'époque, et de Sara Elisabeth Nijburg. Il a changé son prénom pour Harry en 1921, alors que sa carrière était déjà bien établie. Il a été formé par Hendrik Petrus Berlage, figure imposante de l'architecture moderne néerlandaise, dont le style rationaliste axé sur la brique a façonné toute une génération d'architectes néerlandais — un pedigree qui a placé Elte au point d'origine des mouvements au sein desquels il travaillerait plus tard et qu'il finirait par aider à dépasser.

Construire pour une communauté

À partir de 1907, Elte a travaillé comme architecte pour la communauté juive portugaise d'Amsterdam, et à partir de 1912, il a servi le Nederlandsch Israelitisch Armbestuur, le comité néerlandais de secours aux pauvres juifs — des commandes précoces qui ont défini le modèle d'une carrière consacrée en grande partie à l'architecture communautaire et religieuse juive. Selon Encyclopedia.com, Elte a achevé douze synagogues entre 1904 et 1932, une concentration extraordinaire de commandes religieuses pour un seul architecte travaillant au sein d'une communauté nationale. Parmi elles, la deuxième synagogue de La Haye, construite en 1924-1925 et démolie en 1981, et la maison de retraite d'Amsterdam De Joodsche Invalide, également en 1924-1925, sont notables. De 1925 à 1942, il a été l'architecte de la principale synagogue juive néerlandaise d'Amsterdam, un rôle qui l'a placé au centre institutionnel de la vie religieuse juive néerlandaise pendant près de deux décennies.

La synagogue de Jacob Obrechtplein

Le bâtiment le plus célèbre d'Elte était la synagogue de la Jacob Obrechtplein à Amsterdam, construite en 1927-1928. Encyclopedia.com la décrit comme un exemple d'« architecture cubiste, caractérisée par des couleurs et une utilisation de la lumière du jour », portant l'influence de Frank Lloyd Wright combinée à des détails intérieurs Art déco — une synthèse distinctive qui la distinguait des travaux antérieurs d'Elte, plus conventionnels de l'École d'Amsterdam. La conception du bâtiment reflète l'arc stylistique plus large de la carrière d'Elte, qu'Encyclopedia.com retrace à travers trois influences successives : l'École de Berlage, évidente dans ses premières villas et complexes résidentiels d'Amsterdam, l'École d'Amsterdam proprement dite tout au long des années 1910 et jusqu'aux années 1930, et l'expressionnisme international au cours des années 1920. Aujourd'hui, la synagogue Obrecht est la seule des douze synagogues d'Elte à subsister en tant que synagogue active ; elle a reçu la protection des monuments historiques néerlandais et a fait l'objet d'une restauration complète en 1997, assurant sa survie en tant que vestige physique le plus clair de sa pratique architecturale religieuse.

Au-delà des synagogues

La pratique d'Elte ne se limitait pas aux commandes religieuses. Au début de sa carrière, il a remporté un concours de design pour un stade de football d'Amsterdam, le Old Stadion, qui a ouvert ses portes en 1914 — un projet qui lui a apporté une reconnaissance publique bien au-delà de l'architecture communautaire juive pour laquelle il est devenu plus tard le plus connu. Il a également travaillé comme restaurateur et promoteur immobilier, a conçu des villas résidentielles et, selon la notice biographique de Wikipédia, a même conçu les pierres tombales de ses propres parents au cimetière juif de Muiderberg — un exemple rare du métier professionnel d'un architecte tourné vers la plus intime et personnelle des commandes. Sur le plan professionnel, il a rejoint l'association d'artistes De Onafhankelijken en 1913 et en est devenu le président en 1915, a collaboré avec l'architecte Gerard F. Mastenbroek entre 1915 et 1920, et a cofondé le Nederlandsch Instituut van Architecten, l'institut néerlandais des architectes, en 1929 — preuve d'un leadership soutenu au sein des structures institutionnelles de sa profession, et non pas seulement d'une carrière de commandes individuelles.

Vie privée

Elte s'est marié deux fois. Son premier mariage a donné un enfant qui a survécu à la guerre ; son second mariage, avec Elisabeth Speijer, est resté sans enfant. De 1929 à 1942, le couple a vécu au 44 Stadionweg à Amsterdam, dans une maison qu'Elte avait lui-même conçue — une dernière adresse domestique appropriée pour un architecte dont la carrière avait été construite si substantiellement autour de l'environnement bâti d'Amsterdam.

Déportation et mort

L'occupation allemande des Pays-Bas a mis fin à la carrière d'Elte et, finalement, à sa vie. Selon Encyclopedia.com, il a été déporté au camp de concentration de Theresienstadt en février 1944 ; le Joods Monument rapporte que lors de son internement dans le camp de transit précédent de Westerbork, Elte a contribué aux services d'ingénierie du camp, une sombre continuation de la pratique professionnelle dans des conditions d'emprisonnement. Il est mort d'une pneumonie à Theresienstadt le 1er avril 1944, à l'âge de soixante-trois ans, après avoir passé à peine deux mois dans le camp avant sa mort.

Pourquoi Harry est qualifié de génie

Qualifié Elte de génie demande de la prudence, et aucune des sources rassemblées ici — ni Wikipédia, ni la biographie commémorative du Joods Monument, ni le résumé architectural d'Encyclopedia.com — n'applique ce mot directement à lui. Ce que les archives soutiennent, c'est un cas de compétence architecturale authentique et soutenue et de gamme stylistique : un architecte formé sous Berlage lui-même qui a synthétisé trois mouvements architecturaux successifs — le rationalisme de l'École de Berlage, l'expressivité de l'École d'Amsterdam et l'expressionnisme international — en un corpus d'œuvres couvrant douze synagogues, un stade national, des villas résidentielles et des bâtiments institutionnels, le tout au sein d'une carrière unique et prolifique. Sa synagogue de Jacob Obrechtplein, avec sa volumétrie cubiste influencée par Wright et son intérieur Art déco, témoigne d'une réelle inventivité formelle plutôt que d'une simple répétition compétente de styles hérités. Mais l'évaluation honnête est qu'Elte était un architecte professionnel très compétent et polyvalent opérant habilement au sein de mouvements établis plutôt qu'un visionnaire singulier ayant redéfini l'architecture elle-même — son importance repose autant sur le volume et l'importance communautaire de ce qu'il a construit, et sur la tragédie de la fin de sa vie, que sur toute prétention à une originalité artistique sans précédent.

Héritage

Seule la synagogue de Jacob Obrechtplein survit aujourd'hui en tant que lieu de culte actif parmi les douze qu'Elte a conçues, un monument protégé et entièrement restauré, qui représente désormais autant la communauté juive néerlandaise détruite qu'il servait autrefois que le talent individuel de son architecte. Harry Elte a passé sa carrière à construire l'infrastructure physique de la vie religieuse et communautaire juive néerlandaise ; la guerre qui a coûté sa propre vie a également effacé la majeure partie de la communauté pour laquelle il l'avait construite, laissant ses bâtiments survivants porter un poids de mémoire qu'Elte lui-même, travaillant dans les années 1920, n'aurait pu anticiper.