Getúlio Vargas : L'homme qui a inventé le Brésil moderne

Au matin du 24 août 1954, acculé par un ultimatum militaire et une presse d'opposition réclamant son éviction, le Président du Brésil se tire une balle dans la poitrine au palais du Catete. Il laisse une lettre. « J'ai lutté contre l'exploitation du Brésil », y est-il écrit. « Je ne crains rien. » En quelques heures, les foules qui exigeaient sa démission brûlent les bureaux des journaux qui l'avaient réclamée, et Getúlio Vargas — un avocat petit et austère venu des terres d'élevage de l'extrême sud — a transformé une défaite politique en un mythe qui survit à tous ceux qui l'ont vaincu.

L'avocat gaúcho

Il est né le 19 avril 1882 à São Borja, dans le Rio Grande do Sul, à la frontière argentine, dans une famille établie dans la politique locale. Il sert dans l'armée entre 1898 et 1903, obtient un diplôme en droit à Porto Alegre en 1907, épouse Darci Lima Sarmanho en 1911, et progresse en tant que procureur et député d'État. Il est ministre des Finances sous Washington Luís de 1926 à 1927 et gouverneur du Rio Grande do Sul de 1928 à 1930. Rien dans ce parcours ne laisse présager qu'il détiendra le pouvoir pendant dix-neuf des vingt-quatre années suivantes.

Révolution de 1930

L'ouverture est économique. Après le krach de 1929, le prix du café chute de 22,5 cents la livre à huit cents entre 1929 et 1931, entraînant l'effondrement de l'économie d'exportation sur laquelle reposait la Première République. Cette république était gérée par le système du café com leite, où les planteurs de café de São Paulo et les intérêts laitiers du Minas Gerais se partageaient la présidence. Vargas perd l'élection de 1930, la déclare frauduleuse et mène une révolution qui dépose Washington Luís et empêche son successeur de prendre ses fonctions. Il gouverne par décret, dissout les législatures d'État et crée un ministère du Travail, de l'Industrie et du Commerce — premier signe de ses intentions.

São Paulo se révolte contre lui en 1932. Il les vainc, puis rédige une constitution en 1934 qui élargit le suffrage et consacre les droits des travailleurs, sous laquelle le Congrès l'élit pour un mandat devant expirer en 1938.

L'Estado Novo

Il ne le laisse jamais expirer. Pris en étau entre la droite intégraliste et une gauche communiste dont le soulèvement de 1935 lui fournit un prétexte pour une répression massive, Vargas avance résolument vers la dictature. Le 10 novembre 1937, invoquant le Plan Cohen — un document falsifié prétendant révéler un complot communiste —, il déclare l'état d'urgence, dissout le corps législatif et proclame l'Estado Novo. Les partis politiques sont abolis, les intégralistes compris. La police politique, le DOPS, gère la dissidence ; un département de la propagande gère l'actualité.

Ce qui rend l'Estado Novo difficile à classer, c'est qu'il a aussi bâti des choses. Vargas fonde des entreprises d'État dans le pétrole, l'acier et l'hydroélectricité, et impulse l'aciérie de Volta Redonda, fondation physique de l'industrie lourde brésilienne. En 1943, il promulgue la Consolidation des lois du travail (CLT), qui regroupe la journée de huit heures, la stabilité de l'emploi et un salaire minimum en un seul code. C'était une protection sociale authentique, mais aussi une laisse : les syndicats étaient agréés, intégrés à l'État et rendus dépendants de celui qui leur avait octroyé leurs droits. Les travailleurs brésiliens l'appelaient o pai dos pobres, le père des pauvres. La paternité était l'essentiel.

Guerre et sortie

Le Brésil reste neutre jusqu'à ce que les attaques de sous-marins allemands contre la marine marchande brésilienne forcent une déclaration de guerre en août 1942. La Force expéditionnaire brésilienne, levée en 1943, combat en Italie à partir de 1944. La contradiction n'échappe à personne : une dictature aux atours fascistes envoyait des troupes détruire le fascisme, et à leur retour, le débat intérieur était clos. Le 29 octobre 1945, l'armée le destitue. Les élections portent au pouvoir son propre ministre de la Guerre, Eurico Gaspar Dutra, et l'ère Vargas est déclarée terminée.

Le retour

Il n'en est rien. En 1950, Vargas se présente de nouveau et gagne dans les urnes, recueillant 3 849 040 voix contre 2 342 384 pour Eduardo Gomes — tout cela sans remporter le Minas Gerais, un exploit qu'aucun autre président brésilien n'a réalisé. La seconde présidence est économiquement sa plus forte : le PIB croît en moyenne de 6,2 % par an, contre 4,3 % lors de son premier mandat. Il crée la banque de développement BNDES en juin 1952 et, après la campagne nationaliste O petróleo é nosso, signe la loi 2 004 le 3 octobre 1953 établissant Petrobras — un monopole pétrolier d'État qui demeure l'une des plus grandes entreprises d'Amérique latine.

La politique prend une autre tournure. L'augmentation de 100 % du salaire minimum par le ministre du Travail João Goulart en février 1954 exaspère l'armée et les entreprises, et coûte son poste à Goulart. Le journaliste Carlos Lacerda maintient une campagne d'une férocité extraordinaire dans Tribuna da Imprensa. Le 5 août 1954, des hommes armés attaquent Lacerda dans la Rua Tonelero ; il est blessé et un officier de l'armée de l'air qui le protégeait, le major Rubens Vaz, est tué. La piste mène à la garde présidentielle. Les forces armées exigent le départ de Vargas. Le 24 août, il s'exécute, de sa propre main, et laisse sa lettre.

Pourquoi Getúlio est qualifié de génie

La faculté qui mérite d'être mentionnée est une patience stratégique associée à un sens du timing politique inégalé — la capacité de voir quelles forces montaient et d'arriver avant elles. Il saisit avant tout le monde au Brésil que le monopole de l'oligarchie caféière est fini, qu'une classe ouvrière industrielle est en train de naître et qu'elle aura besoin d'un patron, et que quiconque bâtira les institutions étatiques de l'industrie sera maître du siècle. Volta Redonda, la CLT, Petrobras et la BNDES sont tous son œuvre, et ils tiennent toujours debout. Tout comme la forme de la politique brésilienne : le travail intégré à l'État, le développement piloté par l'entreprise publique, et un appel populiste aux pauvres par-dessus la tête de l'élite. Son dernier acte fut en soi un calcul de génie, quoi qu'on en dise — un suicide qui détruisit la victoire de ses ennemis et, selon certains historiens, repoussa le coup d'État militaire d'une décennie.

Le contre-argument est limpide. De 1937 à 1945, il fut un dictateur, purement et simplement : il prit le pouvoir sur un document falsifié, abolit les partis, dirigea une police politique et censura la presse via un ministère de la propagande. Les droits sociaux qu'il octroya furent conçus pour rendre le syndicalisme indépendant inutile puis impossible, et le droit du travail brésilien conserva cette architecture corporatiste pendant des décennies. Sa répression de la gauche après le soulèvement de 1935 fut sévère et gérée par une police secrète responsable devant lui. Et il ne s'agissait pas de brillance intellectuelle au sens conventionnel — Vargas n'a produit aucune doctrine, n'a écrit aucun livre significatif et a laissé derrière lui une méthode plutôt qu'un système de pensée. Ce qu'il possédait était un instinct du pouvoir si précis qu'il ressemblait à de la prescience.

Héritage

Le Brésil n'a jamais cessé de se disputer à son sujet, et le débat n'est pas académique : la compagnie pétrolière nationale, le code du travail, la banque de développement et l'habitude populiste sont autant de caractéristiques vivantes de la politique du pays. La Britannica le qualifie de modernisateur et de dictateur dans la même phrase, et les deux aspects sont essentiels. Il est mort à soixante-douze ans, vaincu, et a tout de même gagné les cinquante années suivantes.