Gerty Cori : un prix Nobel avec un dixième du salaire

Lorsque l'université Washington de Saint-Louis a accepté en 1931 d'embaucher les deux époux Cori — la seule institution à vouloir le faire —, elle a offert à Carl un poste de professeur et à sa femme le grade d'associée de recherche pour un dixième de son salaire. On l'a mise en garde, en ces termes, que travailler avec son mari pourrait nuire à la carrière de ce dernier. Seize ans plus tard, Gerty Cori a reçu un prix Nobel pour le travail qu'elle avait accompli à ses côtés, après avoir obtenu un poste de professeur titulaire seulement quelques mois auparavant.

Prague et une année de latin

Gerty Theresa Radnitz est née le 15 août 1896 à Prague, alors dans l'Empire austro-hongrois, au sein d'une famille juive cultivée. Son père, Otto Radnitz, était un chimiste qui avait inventé une méthode efficace de raffinage du sucre et qui a fini par diriger des raffineries ; sa mère, Martha, évoluait dans les cercles littéraires et était une amie de Franz Kafka. Gerty a reçu des cours particuliers à domicile avant de fréquenter un lycée de jeunes filles — une éducation qui, par conception, ne lui conférait aucune qualification pour des études sérieuses.

À seize ans, elle décide d'étudier la médecine et découvre exactement ce que cela implique : elle n'a aucune base en latin, en physique, en chimie ou en mathématiques. Encouragée par un oncle professeur de pédiatrie, elle condense huit ans de latin, cinq ans de sciences et cinq ans de mathématiques en une seule année d'études, réussit l'examen d'entrée à l'université et est admise en 1914 à la faculté de médecine de l'université Charles (Karl-Ferdinands-Universität) à Prague. Les femmes y étaient rares, et cet accomplissement était exceptionnel au sens propre du terme.

Un partenariat né à la faculté de médecine

Parmi ses camarades de classe figurait Carl Ferdinand Cori, qui fut séduit par son charme, sa vitalité, son humour et son enthousiasme pour l'alpinisme. Tous deux sont entrés en faculté de médecine à dix-huit ans ; ils ont obtenu leur diplôme en 1920 ; ils se sont mariés la même année, Gerty se convertissant au catholicisme pour que la cérémonie puisse avoir lieu à l'église catholique. Le couple a déménagé à Vienne, où Gerty a travaillé dans le service de pédiatrie de l'hôpital pour enfants Carolinen, menant des expériences sur la régulation de la température et publiant des travaux sur les troubles sanguins.

L'Europe centrale d'après-guerre n'était pas un endroit propice pour faire carrière. Les pénuries alimentaires ont provoqué chez Gerty une carence vitaminique qui a endommagé sa vue, et l'antisémitisme était en hausse. Carl a émigré aux États-Unis en 1922 ; Gerty l'a suivi six mois plus tard, une fois qu'elle a obtenu son propre poste. Tous deux ont rejoint le New York State Institute for the Study of Malignant Disease à Buffalo — qui deviendra plus tard le Roswell Park Cancer Institute. Ils ont été naturalisés en 1928.

Buffalo : neuf années d'injonctions à arrêter

À Roswell Park, les Cori se sont consacrés au métabolisme des glucides, la chimie par laquelle le corps stocke et libère le sucre qui lui sert de carburant. L'institution désapprouvait leur collaboration ; son directeur est allé jusqu'à menacer Gerty de licenciement si elle ne cessait pas de travailler avec son mari. Elle n'a pas arrêté. Entre 1922 et 1931, le couple a publié cinquante articles, dont onze signés par Gerty seule.

En 1929, ils ont proposé le schéma théorique qui les mènerait finalement à Stockholm. Le cycle de Cori décrit comment le glycogène stocké dans le muscle est décomposé en acide lactique, qui est ensuite resynthétisé et stocké à nouveau sous forme d'énergie — une boucle fermée reliant le muscle au foie qui expliquait comment le corps soutient l'effort. Il a fourni à la physiologie un mécanisme là où elle n'avait auparavant que des observations.

Saint-Louis et l'ester de Cori

Lorsque les Cori ont cherché à déménager, plusieurs universités ont offert un poste à Carl tout en refusant d'embaucher Gerty. Un recruteur leur a dit qu'il était « anti-américain » qu'un couple marié travaille ensemble. Carl a refusé un poste à l'université de Buffalo parce que l'institution ne voulait pas employer sa femme. Seule l'université Washington de Saint-Louis a offert un emploi aux deux, et seulement après que le chancelier Arthur Compton a fait une exception spéciale outrepassant les règles anti-népotisme — à un dixième du salaire de Carl. Il lui a fallu treize ans pour atteindre le rang de son mari : professeure associée de recherche en chimie biologique et pharmacologie en 1943, et professeure titulaire peu avant le prix Nobel.

Le travail à Saint-Louis a porté ses fruits. Dans le muscle de grenouille, les Cori ont découvert le composé intermédiaire qui rend possible la dégradation du glycogène — le glucose-1-phosphate, universellement connu depuis sous le nom d'ester de Cori. Ils en ont déterminé la structure, identifié la phosphorylase, l'enzyme qui catalyse sa formation, et montré que la réaction est réversible, convertissant le glycogène en glucose et le glucose en glycogène. C'était l'une des premières fois qu'une voie métabolique était décomposée jusqu'au niveau de l'enzyme individuelle.

Gerty a ensuite appliqué cette chimie à la maladie. Elle a identifié au moins quatre formes distinctes de maladie de surcharge glycogénique, chacune attribuable à un défaut enzymatique spécifique — devenant ainsi la première personne à démontrer qu'une maladie génétique humaine est causée par une enzyme défectueuse. Ce seul résultat sous-tend tout le domaine moderne des troubles métaboliques héréditaires.

Son collègue Joseph Larner se souvenait de la réalité concrète du travail plutôt que de sa grandeur : « Elle était constamment au laboratoire, où nous travaillions seuls tous les deux. Nous lavions notre propre verrerie de laboratoire et elle se plaignait parfois amèrement à Carl de ne pas avoir d'aide pour la vaisselle. »

Stockholm, 1947

Gerty et Carl Cori ont partagé la moitié du prix Nobel de physiologie ou médecine de 1947 « pour leur découverte du mécanisme de la transformation catalytique du glycogène ». L'autre moitié a été décernée au physiologiste argentin Bernardo Houssay pour ses travaux sur l'hormone hypophysaire antérieure dans le métabolisme des sucres. Gerty est devenue la troisième femme à remporter un prix Nobel scientifique — après Marie Curie et Irène Joliot-Curie — et la première femme à le recevoir en physiologie ou médecine.

Les honneurs se sont ensuite multipliés : médaille Garvan-Olin et prix de Saint-Louis en 1948, membre honoraire national de Iota Sigma Pi en 1949, prix de recherche sur le sucre en 1950, prix Borden en 1951, et élection comme membre de l'Académie américaine des arts et des sciences en 1953. Elle fut la quatrième femme élue à l'Académie nationale des sciences, et le président Truman l'a nommée au conseil de la National Science Foundation.

Dix années de travail malgré tout

Peu avant l'annonce du prix Nobel, lors d'une excursion en montagne, Gerty a reçu un diagnostic de myélosclérose, une maladie mortelle de la moelle osseuse. Son exposition aux rayons X durant ses années à Buffalo pourrait y avoir contribué. Elle a continué à travailler au laboratoire pendant une décennie, ne ralentissant qu'au cours de ses derniers mois, et est décédée chez elle le 26 octobre 1957, à l'âge de soixante et un ans. Elle a été incinérée et ses cendres dispersées ; son fils a plus tard érigé un cénotaphe en mémoire de ses deux parents au cimetière de Bellefontaine à Saint-Louis.

Six lauréats du prix Nobel ont été formés dans le laboratoire des Cori, un record de mentorat dépassé seulement par J. J. Thomson. La salle de 25 pieds carrés où la majeure partie du travail a eu lieu a été désignée monument historique national par l'American Chemical Society en 2004. Gerty Cori a été intronisée au National Women's Hall of Fame en 1998 ; des cratères sur la Lune et sur Vénus portent son nom, tout comme un superordinateur du Berkeley Lab mis en service en 2015. Son fils Tom a fait don des médailles Nobel de ses deux parents à la faculté de médecine de l'université Washington en 2016, où elles sont exposées ensemble — des objets identiques décernés à deux scientifiques qui n'avaient jamais été payés de la même façon.