Géza Krepuska : Le chirurgien auriste qui s'est bâti un empire en marge de sa carrière

À l'époque où Géza Krepuska prit sa retraite de l'hôpital Szent Rókus de Budapest, des patients venaient d'Europe occidentale pour se faire soigner par lui — un renversement saisissant pour une petite clinique ORL dans un pays qui, avant lui, envoyait ses propres patients à l'étranger pour des soins spécialisés. Il a fondé l'otologie hongroise moderne pratiquement à partir de rien, a soigné plus de cent mille patients au cours de sa carrière et a passé ses soirées et ses week-ends à exploiter un vignoble, une carrière de pierre et une entreprise de construction de blocs de béton, tout en élevant neuf enfants et en jouant de l'alto.

D'un gymnase évangélique à un diplôme de médecine

Géza Krepuska est né le 5 septembre 1861 à Pest, fils d'un agriculteur, János Krepuska, qui cultivait des terres à Szent Lőrinc, aujourd'hui rattachée au dix-huitième arrondissement de Budapest. Il fréquenta un gymnase évangélique avant d'entamer des études de médecine, obtenant son diplôme de médecin le 14 janvier 1888. En tant qu'étudiant universitaire, il est crédité d'avoir été la première personne en Hongrie à photographier des coupes de tissus microscopiques, une adaptation technique précoce de la photographie à la médecine de laboratoire qui laissait entrevoir l'esprit pratique et axé sur les méthodes qu'il apporterait à sa carrière chirurgicale.

Bâtir l'otologie hongroise à partir d'une clinique modeste

Krepuska a travaillé comme oto-rhino-laryngologiste à l'hôpital István et János de 1892 à 1911, et a obtenu sa qualification de privat-docent, le diplôme standard pour l'enseignement universitaire dans le système austro-hongrois, en 1898. En 1911, il prit la direction de l'enseignement de l'otologie et de la pratique clinique à l'hôpital Szent Rókus de Budapest, un département modeste qu'il transforma, selon les témoignages de l'époque, en un établissement de renommée européenne — un changement si radical que le flux des patients s'inversa, les Européens de l'Ouest se rendant à Budapest pour se faire soigner les oreilles plutôt que les Hongrois ne voyageant vers l'ouest. Il est considéré comme le fondateur de la chirurgie auristique hongroise moderne et devint, en 1911, le premier professeur titulaire d'otologie de Hongrie, servant plus tard comme le dernier directeur de la clinique avant que la spécialité ne soit intégrée à un département combiné couvrant également la rhinologie et la laryngologie. Il a continué à donner des cours jusqu'en 1936.

Un chirurgien au volume considérable

L'ampleur de la pratique clinique de Krepuska est documentée par des chiffres précis et saisissants : au cours de sa carrière, il a soigné plus de cent mille patients et pratiqué quelque six mille opérations de complications atteignant le cerveau, une catégorie de chirurgie auristique qui, avant les antibiotiques modernes, comportait un risque de mortalité élevé en raison d'infections se propageant de l'oreille moyenne au crâne. Ses innovations chirurgicales ont été adoptées dans toute l'otologie européenne, et les taux de guérison de sa clinique auraient dépassé ceux des grands hôpitaux occidentaux de l'époque, une affirmation qui aide à comprendre pourquoi l'afflux de patients à Budapest, plutôt que leur départ, est devenu un sujet de fierté médicale nationale. Il a publié plus d'une centaine d'articles scientifiques, dont beaucoup dans des revues médicales allemandes et italiennes, a été membre de multiples sociétés d'otologie étrangères et a rédigé en 1936 un important manuel de 357 pages, Otology, illustré de plus de 2 200 images — un ouvrage de référence suffisamment consistant pour constituer la synthèse de toute une carrière d'observation chirurgicale.

Bâtisseur d'institutions

Au-delà de sa propre pratique clinique, Krepuska a fondé et présidé la Section d'otologie hongroise, devenant par la suite son président d'honneur, offrant ainsi aux spécialistes hongrois de l'oreille un foyer professionnel officiel comparable à ceux déjà établis en Allemagne, en France et en Grande-Bretagne. En 1932, il a reçu la médaille commémorative Balassa, décrite dans les cercles médicaux hongrois comme l'équivalent national d'un prix Nobel, et lors de sa retraite, le régent Miklós Horthy lui a décerné la médaille Signum Laudis, une distinction d'État pour services éminents.

Le vignoble, la carrière et le château de béton

La vie de Krepuska en dehors de la médecine fut presque aussi productive que sa carrière chirurgicale. En 1896, il acheta environ dix-sept acres de terrain à Pestszentimre et, après que le phylloxéra eut dévasté les vignobles européens, il développa des variétés de raisin greffées résistantes au sable — les raisins « homoki » cultivés pour survivre dans le sol sablonneux de la Hongrie —, construisant en 1899 une cave vinicole à deux étages dotée d'une cave et contribuant à faire progresser la viticulture hongroise à un moment où toute l'industrie avait besoin de nouvelles stratégies de porte-greffes. Sur le même domaine, il construisit ce que l'on décrit comme le premier bâtiment en béton de Hongrie, une structure toujours connue localement sous le nom de château Krepuska et préservée comme monument architectural, et il dirigea séparément une carrière de basalte qui fournissait des pavés pour les rues de Budapest. Il cultiva des fruits primés, exploita des élevages d'animaux, joua du violon et de l'alto, dirigea personnellement l'éducation de ses neuf enfants et resta actif dans la vie de l'Église évangélique de Budapest tout au long de sa vie — tout en restant, selon la plupart des témoignages, délibérément à l'écart de la politique et en jugeant ses collègues uniquement sur leur mérite professionnel.

Pourquoi l'on qualifie Géza de génie

Le cas de Krepuska pour mériter ce qualificatif repose moins sur une percée conceptuelle unique que sur une combinaison exceptionnellement rare : une compétence chirurgicale d'élite exercée à un volume authentique — des milliers d'opérations intracrâniennes de l'oreille pratiquées avec des taux de survie supérieurs à ceux des grandes institutions occidentales —, associée à une énergie entrepreneuriale et organisationnelle qui a bâti toute une spécialité nationale, une société professionnelle et, pendant ses heures perdues, une exploitation viticole et industrielle à partir de terres vierges. Cela se comprend mieux comme une forme de maîtrise appliquée et à haut rendement plutôt que comme un génie théorique abstrait : Krepuska n'a pas découvert un nouveau principe de l'otologie autant qu'il a perfectionné, enseigné et mis à l'échelle les techniques chirurgicales de son époque avec une constance et une habileté inhabituelles, puis a multiplié son impact en formant des étudiants, en publiant de manière prolifique et en bâtissant des institutions. La seule limite honnête est que les archives historiques, tirées en grande partie de sources régionales et professionnelles hongroises plutôt que de la littérature scientifique internationale, le créditent d'excellence et de volume plutôt que d'une découverte marquante qui aurait remodelé l'otologie en tant que science ; sa renommée est largement nationale plutôt que mondiale, et aucune source internationale consultée ici ne mentionne que son nom soit largement connu en dehors de la Hongrie et de l'Europe centrale. Dans ce cadre, cependant, l'étendue de ses compétences — chirurgien, professeur, viticulteur, bâtisseur, musicien, père de neuf enfants — est en soi le fait distinctif, la preuve d'un esprit exceptionnellement discipliné et productif appliqué à de multiples domaines plutôt qu'à un seul.

Héritage

Géza Krepuska est décédé le 15 octobre 1949 à Budapest et a été inhumé au cimetière de la rue Fiume. Il est commémoré dans le dix-huitième arrondissement de Budapest par une plaque commémorative, une promenade portant son nom depuis 1991 et une fête des vendanges annuelle liée au vignoble qu'il a fondé ; en 2008, il a été nommé à titre posthume citoyen d'honneur de Pestszentlőrinc-Pestszentimre pour l'ensemble de ses contributions médicales, viticoles et culturelles, et une monographie de quatre cents pages sur sa vie et son œuvre a été publiée en 2012 après que le district a déclaré une « année Krepuska » dédiée. Son fils István a suivi ses traces dans la médecine et la vie universitaire, perpétuant un héritage familial qui, en Hongrie du moins, porte toujours son nom.