Fred MacMurray : Le « brave type » qui a joué le méchant

Fred MacMurray a passé quatre décennies dans le rôle de l'homme ordinaire et fiable d'Hollywood, puis a admis, vers la fin de sa carrière, que seuls deux de ses rôles avaient réellement nécessité du jeu d'acteur. Il s'agit d'une auto-évaluation inhabituellement directe de la part d'un homme qui a travaillé sans relâche de 1929 à la fin des années 1970, et cela souligne précisément ce qui a rendu ses exceptions, Assurance sur la mort et La Garçonnière, si importantes.

De la fosse d'orchestre à l'écran

MacMurray est né le 30 août 1908 à Kankakee, dans l'Illinois, de Frederick Talmadge MacMurray, violoniste de concert, et de Maleta Martin ; sa tante, Fay Holderness, travaillait dans le vaudeville. La famille a déménagé à Madison et à Beaver Dam, dans le Wisconsin, avant qu'il ne s'installe à Quincy, dans l'Illinois, pour ses études, où il a joué au football, au baseball et pratiqué l'athlétisme tout en bénéficiant d'une bourse complète pour le Carroll College. La musique, et non le théâtre, fut sa première voie professionnelle : il apprit le saxophone en autodidacte, tourna avec l'orchestre de George Olsen en 1928 et le groupe de Gus Arnheim en 1930, et joua à Los Angeles avec les California Collegians, un groupe issu de la fosse d'orchestre de la Warner Brothers. Ce bagage de musicien l'a conduit à Broadway, où il est apparu dans Three's a Crowd (1930–31) et Roberta (1933–34), la production où il a rencontré la danseuse Lillian « Lily » Lamont, sa future épouse.

La star la mieux payée de la Paramount

Engagé par la Paramount en 1934, MacMurray a bâti sa carrière sur des rôles de premier plan affables et fiables, souvent aux côtés de Claudette Colbert, avec qui il a tourné sept films, et de Carole Lombard, avec qui il en a fait quatre. L'association d'un charme facile et d'une éthique de travail constante l'a rendu extraordinairement rentable : en 1943, il gagnait 420 000 dollars par an, devenant l'acteur le mieux payé d'Hollywood et la quatrième plus grosse fortune du pays, ses revenus grimpant à 439 000 dollars l'année suivante. Ce succès commercial est arrivé, selon ses propres termes, sans trop d'efforts dramatiques : le personnage du « gentil » était confortable, familier et lucratif, et il avait peu d'incitations à le complexifier.

L'exception Wilder

Billy Wilder a changé cela deux fois. Pour Assurance sur la mort (1944), Wilder a poussé un MacMurray réticent dans le rôle de Walter Neff, un vendeur d'assurances entraîné dans le meurtre par la femme fatale interprétée par Barbara Stanwyck, une performance bien éloignée de son registre habituel qui lui a valu les meilleures critiques de sa carrière et qui, selon lui, était son rôle préféré car il « prouvait que je pouvais jouer des rôles sérieux ». Lorsque Wilder lui a offert le rôle principal du scénariste cynique dans Boulevard du crépuscule (1950), MacMurray a refusé, et le rôle est allé à William Holden, une décision qui, avec le recul, a laissé passer l'un des rôles d'anti-héros les plus marquants de l'époque. Il est retourné vers Wilder dix ans plus tard pour La Garçonnière (1960), jouant l'exécutif coureur de jupons Jeff Sheldrake, une autre performance basée sur le compromis moral que son image à l'écran évitait par ailleurs. Réfléchissant à la fin de sa carrière, MacMurray a déclaré sans détour : « Les deux films que j'ai faits avec Billy Wilder, Assurance sur la mort et La Garçonnière, sont les deux seuls rôles que j'ai tenus dans toute ma carrière qui ont nécessité de jouer ». Le critique David Thomson a proposé une lecture plus généreuse du schéma, décrivant MacMurray comme « un premier rôle romantique bâti sur des sables mouvants, un héros contraint de trahir », une description qui correspond précisément aux films de Wilder et explique pourquoi ils se distinguent si nettement du reste de sa filmographie.

L'homme de famille de Disney

Entre et après ces sommets dramatiques, MacMurray s'est construit une seconde identité, tout aussi lucrative, en tant qu'acteur vedette chez Disney, jouant dans Quelle vie de chien ! (1959), Monte là-d'ssus (1961) — qui lui a valu une nomination aux Golden Globes —, Après lui, le déluge (1963), Demain des hommes (1966) et Le Plus Heureux des milliardaires (1967). Cet ensemble d'œuvres, ainsi que son rôle à la télévision du père veuf Steve Douglas dans Mes trois fils (1960–1972, 380 épisodes), a cimenté l'image publique saine que ses meilleurs films avaient périodiquement subvertie. Il a négocié un calendrier de production inhabituel pour la série, filmant toutes ses scènes pour une saison en deux blocs concentrés d'un mois, ce qui libérait le reste de son année pour son travail au cinéma, son ranch en Californie du Nord et le golf ; une prouesse de planification qui reflétait le sens des affaires avisé et discret qu'il a appliqué tout au long de sa carrière.

Affaires et fortune

MacMurray était connu à Hollywood pour sa « notoire frugalité » et une carrière parallèle d'investisseur. Il a acheté 1 750 acres dans la Russian River Valley en 1941 pour établir le MacMurray Ranch, élevant des bovins Aberdeen Angus primés et cultivant des pruneaux, des pommes et de la luzerne ; il a acheté le Bryson Apartment Hotel en 1944 avec les bénéfices de Assurance sur la mort ; et il a formé la société de production Mutual Pictures avec Leslie Fenton en 1945. Les rumeurs ont gonflé sa fortune au niveau de celle de Doris Duke ou de l'Aga Khan, mais un profil de 1977 a évalué sa valeur nette réelle plus près de trois ou quatre millions de dollars, un montant considérable, mais modeste par rapport à la mythologie.

Mariages et famille

MacMurray a épousé Lillian Lamont lors d'une cérémonie secrète à Las Vegas le 19 juin 1936 ; le couple a adopté une fille, Susan, et un fils, Robert, avant le décès de Lamont des suites de problèmes rénaux et cardiaques en juin 1953. Joan Crawford a décrit plus tard ce mariage comme « l'un des rares mariages heureux et bien assortis » à Hollywood. En 1954, MacMurray a épousé l'actrice et chanteuse June Haver, avec qui il avait travaillé pour la première fois dans Where Do We Go from Here? (1945) ; le couple a adopté des jumelles, Laurie Ann et Katie Marie, en 1956, et sont restés mariés jusqu'à sa mort en 1991.

Pourquoi Fred est-il qualifié de génie ?

La réponse honnête est que « génie » n'est pas le mot juste pour Fred MacMurray, et il l'a dit à son propre sujet plus clairement que n'importe quel critique. Sa carrière de plusieurs décennies reposait sur la fiabilité plutôt que sur l'étendue du jeu — un personnage d'écran confortable répété dans des dizaines de comédies, de films familiaux et de drames légers, soutenu par un sens des affaires authentique plutôt que par une vision artistique singulière. Ce qui mérite un vrai crédit est plus étroit et plus spécifique : sous la direction de Billy Wilder, à deux reprises, MacMurray a démontré que la surface du « gentil » pouvait être inversée en quelque chose de réellement troublant, et les deux performances tiennent la route comme faisant partie des personnages les plus moralement compromis de leurs époques. C'est de l'art révélé sous la pression d'un réalisateur inhabituellement exigeant, et non la preuve d'un artiste travaillant à ce niveau par défaut. L'évaluation de MacMurray lui-même — que seuls ces deux rôles nécessitaient un véritable jeu d'acteur — est le verdict le plus crédible disponible, et il plaide en faveur d'un acteur travailleur doté d'une profondeur réelle mais occasionnelle plutôt que d'un génie opérant en continu tout au long d'une longue carrière.

Héritage

Fumeur invétéré toute sa vie, MacMurray a lutté contre un cancer de la gorge à la fin des années 1970 avec une récidive en 1987, et a survécu à un grave accident vasculaire cérébral en décembre 1988 qui a paralysé son côté droit avant qu'il ne parvienne à une récupération de 90 %. Après plus d'une décennie à gérer sa leucémie, il est décédé d'une pneumonie le 5 novembre 1991, à l'âge de 83 ans, à Santa Monica, et a été enterré au Holy Cross Cemetery de Culver City. Il est devenu la première personne nommée « Légende Disney » en 1987, et l'Academy Film Archive abrite désormais la collection Fred MacMurray–June Haver. Son ranch de Sonoma est devenu partie intégrante de l'exploitation viticole E&J Gallo en 1996, sa fille Kate poursuivant la présence de la famille dans l'industrie viticole de la région — un chapitre final tout à fait pratique pour un acteur dont les instincts les plus stables étaient souvent aussi aigus hors écran que devant.