Elizabeth Kenny : L'infirmière sans diplôme qui a tenu tête à l'establishment médical

Lorsque des médecins ont affirmé à Elizabeth Kenny que l'immobilisation d'un membre atteint de poliomyélite dans du plâtre était le seul traitement responsable, elle a demandé à une enfant paralysée ce que ressentaient ses muscles. « S'il vous plaît, je veux ces chiffons qui font du bien à mes jambes », aurait déclaré la fillette, décrivant les compresses de laine chaude que Kenny avait enroulées autour de ses membres tendus et contractés. Ce n'était pas un diagnostic tiré d'un manuel — Kenny n'en possédait aucun —, mais c'est devenu la base d'un traitement qu'une commission royale du Queensland a formellement condamné en 1938 comme « une erreur grave » et que la médecine américaine a adopté en masse en moins d'une décennie.

Une infirmière de brousse sans diplôme

Elizabeth Kenny est née le 20 septembre 1880 à Warialda, en Nouvelle-Galles du Sud, d'un père fermier immigré irlandais et d'une mère australienne, et n'a reçu qu'une éducation formelle limitée. Après s'être cassé le poignet à dix-sept ans, elle a étudié l'anatomie de manière informelle auprès d'un médecin local, Aeneas McDonnell, qui restera un mentor et un défenseur tout au long de sa carrière. Elle n'a jamais obtenu de diplôme d'infirmière ni de titre médical officiel ; en 1907, elle travaillait en tant qu'infirmière médicale et chirurgicale autodidacte, forte d'une lettre de recommandation d'un autre médecin local. Vers 1910, elle a commencé à traiter des patients atteints de poliomyélite depuis son domicile familial à Nobby, dans la région rurale des Darling Downs au Queensland, en utilisant des compresses chaudes sur les conseils de McDonnell — un traitement qu'elle passerait les quatre décennies suivantes à perfectionner, défendre et développer malgré une résistance professionnelle soutenue.

Service de guerre

Kenny a navigué vers la Grande-Bretagne en 1915 et a servi comme infirmière civile à bord du transport de troupes Seuvic avant de rejoindre formellement le Service infirmier de l'armée australienne. Elle a effectué onze voyages entre l'Australie et la Grande-Bretagne et a été promue « Sister » — l'équivalent d'un lieutenant — en 1917. Son service a pris fin en mars 1919, lui conférant à la fois un dossier formel d'infirmière militaire et un titre, « Sister Kenny », qui la suivrait tout le reste de sa vie publique, bien qu'il décrivît son grade militaire plutôt qu'une qualification médicale civile.

La méthode et la lutte pour sa défense

Au début des années 1930, Kenny avait formalisé son approche : compresses chaudes pour détendre les muscles spasmodiques, mouvements passifs pour prévenir les contractures et exercices actifs pour renforcer les muscles, le tout en opposition directe avec la pratique orthodoxe consistant à immobiliser les membres atteints dans des plâtres ou des attelles métalliques. Elle a ouvert un centre de traitement rudimentaire à Townsville en 1933 et s'est étendue à des cliniques dans les villes australiennes tout au long des années 1930, publiant ses théories dans Infantile Paralysis and Cerebral Diplegia en 1937. La réponse de l'establishment médical a souvent été hostile : la British Medical Association et l'Australian Massage Association s'y sont opposées, et le directeur général de la santé du Queensland, le Dr Raphael Cilento, l'a publiquement accusée d'exagérer ses résultats. Une commission royale du Queensland en 1938 a conclu que « l'abandon de l'immobilisation est une erreur grave et lourde de dangers », tout en concédant que sa clinique de Brisbane était « admirable » — et, de manière révélatrice, le gouvernement du Queensland a continué à financer ses cliniques malgré la censure de sa propre commission.

Reconnaissance en Amérique

En 1940, le gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud a envoyé Kenny et sa fille adoptive, Mary, aux États-Unis pour démontrer directement ses méthodes. À l'université du Minnesota, les médecins Miland Knapp et John Pohl ont étudié sa technique sur de vrais patients et ont été convaincus ; en 1943, Kenny avait personnellement enseigné la méthode à plus de trois cents médecins. Le Sister Kenny Institute a ouvert ses portes à Minneapolis le 17 décembre 1942 — aujourd'hui le Courage Kenny Rehabilitation Institute — et d'autres centres ont suivi dans le New Jersey et en Californie. Elle a rencontré le président Franklin D. Roosevelt, lui-même survivant de la poliomyélite, pour discuter des approches thérapeutiques, et en 1950, le président Truman a signé un projet de loi du Congrès lui accordant l'entrée aux États-Unis sans visa, un honneur accordé auparavant uniquement au marquis de La Fayette. En 1951, le sondage Gallup sur les femmes les plus admirées d'Amérique a placé Kenny devant Eleanor Roosevelt.

Caractère et réputation

Ses contemporains décrivaient Kenny comme une figure imposante et changeante, capable de passer en quelques minutes d'une chaleur douce au chevet d'un enfant à un mépris ouvert pour un médecin qu'elle jugeait dans l'erreur. Le virologue Sir Macfarlane Burnet, l'ayant rencontrée à la fin de sa vie, a écrit qu'« elle avait traité plus de cas que quiconque au monde » et qu'« il se dégageait d'elle une aura de grandeur », une concession frappante de la part d'un scientifique de l'establishment envers une femme qui avait passé sa carrière en dehors de ses institutions. Hollywood a dramatisé son histoire dans le film de 1946 Sister Kenny, avec Rosalind Russell dans une performance nommée aux Oscars.

Mort et héritage immédiat

Kenny est décédée le 30 novembre 1952 à Toowoomba, au Queensland, à l'âge de soixante-douze ans. Elle a été intronisée à titre posthume au Victorian Honour Roll of Women en 2001, et en 2009, son régime de traitement de la poliomyélite a été formellement reconnu lors des célébrations du Q150 du Queensland comme un acte d'innovation exceptionnel.

Pourquoi Elizabeth est qualifiée de génie

Le cas de génie de Kenny est inhabituel sur cette liste car il repose explicitement sur l'observation clinique et une compétence pratique obstinée plutôt que sur une formation scientifique formelle ou une perspicacité théorique — elle n'avait aucun diplôme médical et, selon le verdict officiel de son époque, une compréhension incorrecte de la pathologie sous-jacente, pourtant son traitement a produit des résultats que les médecins diplômés ne pouvaient ignorer une fois qu'ils les avaient testés eux-mêmes. Sa contribution relevait essentiellement de l'art du diagnostic et de la thérapie : un œil exercé pour ce dont un muscle spasmodique et contracté avait réellement besoin, construit à partir d'années d'expérience pratique au chevet des patients plutôt que de recherche en laboratoire, et la persévérance pure pour continuer à offrir ce traitement malgré une commission gouvernementale formelle qui l'a explicitement condamné. Le contre-argument honnête est direct et officiel : une commission royale a enquêté sur ses méthodes et a qualifié le cœur de son approche d'« erreur grave », et une grande partie de son explication théorique sur le fonctionnement de la méthode n'a jamais été acceptée par la médecine dominante, même lorsque la méthode elle-même a été adoptée. Ce qui l'a finalement justifiée, ce n'est pas une théorie, mais des données de résultats — des patients en convalescence —, ce qui est une forme de vision plus étroite et empirique que les sauts conceptuels crédités aux chercheurs de laboratoire, mais qui a néanmoins remodelé la physiothérapie en tant que discipline.

Héritage

L'accent mis par Kenny sur le mouvement actif et la rééducation musculaire, plutôt que sur l'immobilisation, est devenu un principe fondateur de la physiothérapie moderne, et l'institut de Minneapolis qu'elle a inspiré continue de fonctionner aujourd'hui en tant que centre de rééducation majeur sous un nom différent.