La première ascension réussie du Cervin en juillet 1865 a transformé la réputation d'Edward Whymper, bien que l'événement reste défini par l'accident mortel survenu lors de la descente du groupe. Figure aux multiples talents, Whymper a agi simultanément comme illustrateur, photographe et collectionneur scientifique, appliquant sa formation technique en gravure sur bois pour documenter les réalités topographiques des paysages de haute altitude.
Premières expéditions alpines
Né à Londres en 1840, Whymper s'est initialement rendu dans les Alpes en 1860 sur commande pour esquisser des paysages. Ces missions professionnelles ont rapidement évolué vers des projets d'alpinisme étendus. En 1861, il avait atteint le sommet du Mont Pelvoux, un succès qui a aidé à clarifier la géographie jusque-là mal cartographiée des Alpes du Dauphiné. Tout au long des années 1860, il a ciblé de nombreux sommets à travers le massif du Mont-Blanc et les Alpes pennines, réalisant les premières ascensions de l'Aiguille Verte et de la Barre des Écrins, entre autres. Durant cette période, il a également développé un modèle de tente spécialisé qui est resté en production pendant plus d'un siècle.
L'ascension du Cervin et la tragédie
Après huit tentatives infructueuses, Whymper a mené un groupe au sommet du Cervin via l'arête du Hörnli le 14 juillet 1865. L'équipe d'expédition comprenait Lord Francis Douglas, Charles Hudson, Michel Croz et Peter Taugwalder, accompagné de son fils. Lors de la descente, Douglas Hadow a glissé, provoquant une chute qui a coûté la vie à Hadow, Croz, Hudson et Douglas. La corde a rompu entre Taugwalder et Douglas, laissant Whymper et les deux Taugwalder comme seuls survivants. L'enquête sur l'incident s'est concentrée sur l'utilisation d'une corde de réserve plus faible lors de la descente, bien qu'aucune charge formelle n'ait été retenue.
Travail scientifique dans l'Arctique et les Andes
Au-delà de l'Europe, Whymper a appliqué ses compétences logistiques aux environnements arctiques et sud-américains. Une expédition de 1867 au Groenland a démontré avec succès que les traîneaux pouvaient être utilisés pour traverser l'intérieur, aboutissant à une importante collection de plantes fossiles aujourd'hui conservée au British Museum. En 1880, il s'est rendu en Équateur pour étudier le mal des montagnes et l'impact physique de la basse pression atmosphérique. Ses ascensions réussies comprenaient les premiers sommets du Chimborazo, du Cotopaxi et de plusieurs autres sommets. Ses recherches ont conclu que le mal des montagnes résultait de la pression interne des organes causée par l'expansion des gaz, une découverte qu'il a détaillée dans son volume de 1892, Travels amongst the Great Andes of the Equator.
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- Né : 27 avril 1840, Londres - Décédé : 16 septembre 1911, Chamonix-Mont-Blanc - Première ascension du Cervin : 14 juillet 1865 - Prix : Patron’s Medal (1892) - Livre notable : Scrambles Amongst the Alps (1871) - Inhumation : Cimetière de Chamonix
Questions posées par les lecteurs
### Qu'est-ce qui a causé les décès lors de la descente du Cervin ?
Douglas Hadow a glissé, provoquant sa chute sur Michel Croz et entraînant Hudson et Douglas par-dessus le bord, ce qui a causé la rupture de la corde.
### Quelle était l'explication de Whymper pour le mal des montagnes ?
Il l'a attribué à la pression atmosphérique réduite limitant l'apport en oxygène et à l'expansion des gaz internes dans le corps.
